– …а как насчёт чего-то маленького и плавающего?
– Плавающего? – я в недоумении подняла на нее глаза. – Ты это о чём?
– А вот о чём, – смеясь, ответила Анж, кивком указывая куда-то мне за спину.
– А-а-а! – когда я обернулась, то не смогла сдержать улыбку: прямо передо мной лежала целая гора рыбы. Юсфирь, видимо, насытившись, не позабыла и о хозяйке, и теперь в сладостной неге отдыхала по другую сторону дерева.
– Бедная… её, наверно, плохо кормили, – на моих глазах выступили слезы. Я отвернулась.
Мы провели здесь целый день, а к вечеру, окончательно отдохнув, всё же решили отправиться в путь. Нам совсем не улыбалось оставаться на открытой местности недалеко от лагеря стражей.
Я понятия не имела, как нам передвигаться вместе с Юсфирь: она была слишком большой для непроходимого Леса Магических Существ, а долго находиться в воздухе вместе с тяжёлой ношей она не могла. Да и не факт, что через каждую пару километров найдутся места для отдыха. Юсфирь могла одна передвигаться на большие расстояния, но с нами – нет. Да и чем было кормить её? А здесь еды – «ешь не хочу». Хоть и тяжело будет разойтись, но другого выхода я не видела. Слишком опасно оставаться так долго на одном месте всем троим – Юсфирь могла за себя постоять, да и мы с Анж не были беззащитными, но вместе мы уязвимы.
– Надо оставить её, она сможет здесь выжить, а мы навряд ли, – стараясь быть мягче, успокаивала меня Анж.
– Да знаю я, – губы предательски задрожали, а едкие слезы только и ждали, чтобы вылиться наружу, – прекрасно всё понимаю, но… не могу. Не могу это принять. Теперь я знаю, как её найти и самое главное – знаю, что она жива, но всё же… – я не могла успокоиться.
– Давай попрощаемся и пойдём. Ночью опасно, но идти надо.
Ноги отказывались подчиняться. Душили слёзы. «Найти, чтобы снова потерять?! За что?! Больно…» Отчаяние предательски завладело сознанием. Я уткнулась в большую морду добродушного чудища, отдыхавшего на траве после обильной трапезы. Умные глаза говорили сами за себя: Юсфирь всё поняла и смирилась. Видно было, что ей тяжело расстаться с хозяйкой, но всё же она была спокойна – ни одним движением она не выдала своего волнения (хотя арапирфинксы очень эмоциональны). Но я и не собиралась скрывать своих чувств! Порывисто обняв свою любимицу, я побежала в сторону Леса, на ходу подняв с земли лук.
На краю Леса меня уже поджидала Анжелин – из-за плеч у неё высовывались рукояти мечей, а в руках она держала ветвистую палку, больше похожую на обрубок огромного корня.
– Что это? – несмотря на слезы, я не удержалась и рассмеялась. – Ты где это откопала? Куст разорила?
– Да ты что! Это же сук дерева Акцинака!
– Я определенно не врубаюсь, зачем тебе эта палка! – меня больше обескуражил даже не ответ, а то, с каким серьёзным видом он был произнесён.
– Затем, чтоб ты спросила, – немного обиделась на меня Анж. – Вообще-то это большая редкость, сама не знаю, как он мне на глаза попался. Его используют в магических ритуалах, при сражении магов может помочь, а так пока хоть будет чем насекомых отгонять.
– Так бы сразу и сказала, а то сук какого-то дерева-мерева, – ухмылка образовала подобие гримасы на моем лице. – Ты хоть знаешь, куда идти? Я, например, без понятия.
– Я тоже, но уверена, что нужно идти в противоположную сторону от того места, откуда мы только что вернулись. Я туда больше не собираюсь, – с многозначительным видом произнесла Анжелин.
– Я тоже, – насупившись, ответила я, догоняя свою неуемную подругу, которая решительно направилась в самую глубь Леса Магических Существ.
***
Уже к концу подходил третий день нашего путешествия. Мы почти не отдыхали и не спали, о еде и вовсе и не думали – не было ни времени, ни сил на охоту.
– Я, конечно, девушка выносливая, но больше не могу, – Анжелин было так плохо, что несмотря на свою гордость и чувство достоинства, она всё же сдалась.
– Да ладно тебе, расценивай это как лёгкую пробежку сквозь дебри Леса, – улыбнувшись, я посмотрела на нечеловечески бледное лицо подруги. Её состояние начало меня пугать.
– Я зверски голодна, готова тебя съесть, – вымученно улыбаясь, сказала Анж.
– Да ладно тебе, – мне почему-то на мгновение стало нехорошо. – Ладно, сделаем привал.
Выбора, по всей видимости не было: если я, несмотря на нечеловеческую усталость от месячных недосыпов и морального истощения, еще могла передвигаться, то физическое состояние моей попутчицы было на грани.
– Слушай, а что, если… – но Анж не договорила и неожиданно замерла.
– Бегом, бегом, бегом, – зашептала она. – Они нас настигают…
– Кто…? – только я начала сводить мысли воедино, как сама услышала, что несколько человек тихо продвигаются в нашу сторону.
«Странно, – мне стало не по себе, – я всегда отлично чувствовала опасность даже раньше, чем замечала. Так почему же я только сейчас их учуяла?»
Забыв об осторожности, мы бежали сквозь густой Лес Магических Существ. Было понятно, кого они преследуют и что идут они по конкретным следам. Мы уже давно оставили мысль быть незамеченными – судя по звукам, служители Хнему продвигались, ясно представляя, куда идти.
Бежали мы долго, и бежали мы без маршрута, ориентируясь на внутренний компас и на условия местности, пытаясь забраться глубже в чащу Леса.
Ночь… Полнолуние… Освещённая лунным светом тропа. Мы и не заметили, как на неё вышли. Было не до раздумий, куда она ведёт. Мы просто неслись по ней, радуясь, что бежать стало легче. Не помня себя, продвигались вперёд и вдруг поняли, что… оторвались.
– Что это было?
– Что именно? – не поняла Анж.
– Как ты их учуяла раньше меня?
– Слушай, мне сейчас не до этого, я так устала. Мне бы поесть, нормально поспать…
– Думаю, тебе это удастся, – я постаралась сделать голос максимально таинственным.
Анж смогла выдавить из себя только стон разочарования.
– Без шуток, и я серьёзна как никогда, – сделав многозначительную паузу, продолжила я. Впереди какое-то жильё.
– Почему ты так решила? – удивилась Анж.
– Я охотник, я живу в Лесу. Тропа, следы, звуки, запахи – все говорит об этом.
За такими размышлениями мы и не заметили, как вышли из Леса и оказались на огромной поляне. Прямо перед нами вырос замок, высеченный прямо в скале. Я не верила своим глазам. Можно было только догадываться, куда уходила остальная его часть: может, глубоко в скалу, а может, и под землю.
– Что это? – я была в шоке, граничащем с ужасом. – Никогда не видела ничего подобного.
– Академия для богатеньких, – ухмыльнулась Анж.
– Академия?! – не поняла я.
– Здесь учатся дети сильных мира сего. Пошли отсюда.
– Как это пошли? Мы устали, три дня не ели, истощены погоней физически и морально, и ты говоришь уходить? Ну уж нет. – меня до жути тянуло к этому месту. – Ну что, встряхнём своим присутствием сей скромный уголок аскетизма? Нам бы только отдохнуть ночку…
– Да ты хоть понимаешь, что такие места охраняются? Здесь и призрак не проскользнёт.
Только Анж это проговорила, а я уже, прижавшись к земле, бесшумно скользила в сторону Академии. Подруге уже ничего не оставалось, как последовать за мной. Мы одним махом перепрыгнули через небольшую изгородь из каких-то колючек. Следующим этапом стали ворота, больше напоминающие зев огромного чудовища.
– Ну и где твоя хвалёная охрана? – поинтересовалась я.
– Скорее всего, на празднике Древности.
– Не думала, что его кто-то ещё отмечает, – для меня все было в новинку.
– Они чтут традиции, можно сказать, что даже помешаны на них.
– Что-то ты много знаешь про эту Академию, – но, увидев недовольное лицо Анж, я решила больше не допытываться, не в моих правилах было лезть в чужие дела. – Ладно, пусть они там устраивают свои мини-бои Древнейших, а по мне всё же лучше настоящие бои в Долине Мага. Но нам это только на руку. Мы сможем незаметно прокрасться и если не подкрепиться, то хотя бы ночку отдохнуть.
– И ты собираешься всех обрадовать своим визитом прямо через парадный вход?
– Почему бы и нет? – с этими словами я потянула на себя дверь, которая оказалась на удивление лёгкой, что нельзя было сказать по её угрожающему виду.
Как только мы очутились в огромном холле, створки бесшумно захлопнулись. Прямо напротив входа оказалась широкая лестница, которая вела наверх. Справа же зияло отверстие с винтовой лестницей, уходящей глубоко вниз. Оттуда доносились возгласы, аплодисменты и улюлюканье.
– Нам туда, – я взглядом указала направо, в сторону тёмного провала.
– Ты головой ударилась? Да там, судя по звукам и по отсутствию стражи, вся Академия собралась. А если нас засекут? От нас же живого места не оставят.
– Такие праздники не обходятся без обильной пирушки, так что, если хочешь кушать, за мной. Ну а если хочешь в одиночестве, да к тому же и голодной встретить мир вечного покоя, я не против – стой здесь, а я пойду.