не слышал, чтобы женщина одна ездила по лесам.
– Если бы нуждалась, то сказала бы – закон не запрещает просить о помощи при нужде, и это не позорно при беде, – произнес пятый вновь.
– И все-таки, – вступил сильный голос, – мне тоже стало интересно, что же тут, среди дикой природы, может делать одинокая леди?
– То, что она из аристократии, это точно, – заметил второй.
– Да, и цвет волос такой редкий, встречается только у нескольких семей. Хотя, может, она иностранка?
– Беглянка? – посмеялся первый.
Я вздрогнула, так как к моей ладони кто-то прикоснулся. Тут же попыталась смахнуть сильную руку. Они тратят мое время, я обернулась к лесу.
– Не бойтесь, – произнес мужчина, вновь коснувшись меня, его сильная рука почти в два раза больше моей, на мизинце виден перстень, – возьмите это.
Он раскрыл мою ладонь и вложил в нее кольцо. Серьезно? Я только что одно выкинула. Хотела отрицательно мотнуть головой, но меня удержали.
– Не отказывайтесь, если вам будет угрожать опасность, наденьте его.
Я замерла, разглядывая синее тонкое колечко.
– И что, мы ее так оставим? – удивился первый, послышался топот множества копыт.
Когда от меня отъехали, я подняла голову и, кажется, все-таки столкнулась взглядом с яркими зелеными глазами. Но может, это мое воображение?
Глава 2
К вечеру припустил сильный ливень, я успела надеть плащ, чтобы не промокнуть, но поняла, что коню очень тяжело двигаться. Дождь, словно стена, обрушился на нас. Не понятно, где можно остановиться. Куда ни глянь – только лес да река. Хотя ведь мы выходили из леса…
Конь двигался медленно, в непонятном направлении. Живот скрутило от голода. Стало стремительно темнеть, холод и сырость пробирались под одежду. Я вся продрогла. Сумерки, кругом только неизвестные леса. И вой волков. Каким образом мы свернули с тропы?
– Куда мы? – дрожа, спросила своего спутника, но тот, конечно, не ответил.
Очевидно, мы в тупике: вой приближается, деревья выстроились густым частоколом, дождь и не думает прекращаться. Конь тоже испуган и устал за целый день скачки. Что же делать? Я с силой сжала сморщенные отсыревшие пальцы. Ну, вот и прибежали… прямо к смерти.
Нет, не верю. Не может все так глупо закончиться. Ведь я сбежала от такого брака не для того, чтобы просто сгинуть в лесу?! Так немыслимо и беспечно, словно судьбой была предписана смерть.
Подступила горечь – и почему так не везет. Может, стоило спросить дорогу у тех всадников? Все-таки я заблудилась. Но доставать сейчас карту нет смысла, вряд ли смогу понять, где нахожусь.
Вспомнила про колечко…
А есть ли смысл, оно же не спасет меня от леса, дождя и холода? Но все-таки достала, так как вой волков приблизился. Глянула сквозь темноту на него и надела.Оно село ровно, будто по мне делали, красиво блеснуло, но абсолютно ничего не произошло.
Легла на шею коня, который медленно двигался вперед. Глаза сомкнулись…
Услышала ржание и тут же подскочила, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось.
– Замок? – прошептала недоуменно. – Но откуда здесь замок?
Дождь закончился.
– Ты умница, – погладила коня, – нашел выход.
Аккуратно слезла, ноги жутко затекли, поэтому еще какое-то время держалась за своего друга.
– Ты самый настоящий спутник. Хм, так тебя и назову: Путник!
Глянула на высокое здание. В окнах свет не горит, но в нем можно хотя бы укрыться от непогоды, отдохнуть. Выглядит заброшенным – все так заросло, и никого совсем нет.
Подвела ближе к каменному забору коня, и мы пересекли высокие открытые ворота.
В лесу казалось, что стемнело намного сильнее, но здесь, где деревья не так заслоняли небо, ясно, что не так и темно. Еще и дождь закончился, тучи почти разошлись.
Закат. Зеленая трава под ногами словно ковер, застеливший все кругом, и даже нет тропинок. Это говорит о том, что тут давно никого не было.
Надеюсь, хозяева будут не против. Интересно, почему замок заброшен? В нем никто не обитает? Надеюсь, там нет диких животных. А во всяких призраков я не верю.
Раздался скрип и хлопок, я резко обернулась, а это ветер ворота закрыл.
Огляделась и увидела конюшню. Удивительно, но в ней так тепло и уютно, сено свежее и есть зерно. Может, все-таки здесь кто-то живет, но не ухаживает за растительностью?
Разгрузила коня, даже не поленилась протереть его щеткой, которую нашла тут же, в конюшне. Налила воды свежей и насыпала корма. Путник, кажется, спокоен и рад. А инстинктам животных я доверяю.
Серый камень замка стал совсем темным из-за близкой ночи. Подошла к центральному входу, постучала, но никто не отозвался. Открыла тяжелую дверь.
– Извините! – крикнула и услышала эхо. – Можно мне у вас переночевать?
Чувствую себя глупо, но лучше убедиться, что никого нет. Ведь горит тусклый свет, внутри тепло, и конюшня чистая. Хотя пыль все-таки есть, и я вижу, что даже внутри стены обросли растениями.
Подняла голову и засмотрелась на высокий расписной потолок. Какой красивый!
Прошла к лестнице, неся свои вещи в руках. Лестница тоже пыльная. Странное сочетание ухоженности и заброшенности.
– Добрый вечер! – услышала мужской голос и резко подскочила.
– Кто тут? – обернулась.
– Простите, не хотел вас пугать.
Я увидела вроде бы человека. Но у него львиная голова.
– Вы… Вы призрак?
– Нет, я дух, дух-хранитель этого замка.
– Дух-хранитель, – выдохнула, – простите, что вторглась, но я потерялась.
– Что вы, я рад гостье, меня зовут Гровт.
– Я оставила коня в конюшне, надеюсь, вы не против?
– Конечно, нет! – возгласил дух-хранитель и словно улыбнулся. – Позвольте показать вам ваши покои.
Меня повели на самый верх, чему я была очень рада. Комната небольшая: кровать, тумба с зеркалом и шкаф. Но разве я могла мечтать о большем, это так меня обрадовало.
– Здесь очень уютно, – сказала я, рассматривая белое дерево мебели с тонким узором.
– Я бы так не сказал – все очень пыльное. Но, к сожалению, я не могу очистить замок.
– А разве здесь нет прислуги. Хозяин у дома ведь есть?
– Есть.
– А он не против, чтобы я остановилась тут? – внимательно глянула на Гровта.
– Нет. Возможно, вы голодны? Устраивайтесь, а я позабочусь о вашем ужине.
– Спасибо! – слегка покраснев, ответила. Все-таки он так мил ко мне. Как же повезло. Боюсь представить, если бы мы не обнаружили замка, что было бы со мной и бедным конем.
Коснулась лежащей на женском столике щетки. Хоть все и покрыто толстым слоем пыли, но красота отделки и предметов завораживает. Я словно попала в сказку, тихую, потайную. Изящество и красота в этом замке точно есть. Единственное,