был против и сделал хороший ремонт, так что покои у меня далеко не хуже, чем у Анны или Марты, которые живут на общем этаже. Я всегда любила красивый вид с чердака на долину, освещенную солнцем, с текущей по ней рекой.
Вот и сейчас уставилась на родной теплый пейзаж. Над долиной просияло солнце – темные тучи разошлись в стороны, и залитая дождем земля светится и искрится. Сейчас она еще прекрасней. Стоит ли ждать, что и за моим испытанием последует свет и красота? Вот бы взметнуться сильной птицей и улететь высоко и далеко – на поиски отца. Но лучше не тешить себя глупыми надеждами, нужно как-то решать вопрос.
Стук в дверь. В комнату входит Артур – мой старший брат, внимательно смотрит на меня, после чего в его синих глазах отражается моя же печаль.
– Артур, ты же старший, почему не ты глава семьи? – непонимающе произношу. Прекрасно знаю ответ: брат хотел бы всем сердцем взять на себя обязанности, но закон не дает…
– Розочка, – подходит и обнимает за плечи, – прости, мне еще нет двадцати пяти, поэтому мне не дают власти. Я бы никогда не позволил так поступить ни с одной из моих сестер.
Темные волосы брата уложены набок, синие глаза смотрят на меня, он закусывает губу. Я понимаю, что сейчас брат старательно размышляет над чем-то.
– Я думаю, необходимо как-то потянуть время, – шепчет, – до моего совершеннолетия. Вижу только такой выход, тогда я смогу отменить помолвку с этим паразитом общества.
Последние слова Артур произносит со злостью. Хоть кто-то на моей стороне, и это придает сил.
– Спасибо, – выдыхаю, – но он всунул уже выкуп – нам доставили сундук с золотом. Представь, сколько он заплатил!
Артур с силой сжимает мою ладонь.
– Я что-нибудь придумаю, – тихо говорит, – но вот так тебя не отдам. Сундук запросто можно вернуть – это не проблема.
Артур встает, пытается еще приободрить, но видит, что у него плохо получается. После чего решает оставить меня вновь одну.
Решимость брата помочь мне – как глоток воздуха, в сердце поселилась небольшая надежда.
Которая в итоге разбилась о рифы города графа Милонского.
Он приехал через три дня, мерзкий старик. Я еле сдержала эмоции, чтобы не закричать, посылая всех от боли.
Я не хотела выходить. Видела, как неуютно маме, как затихла прислуга, которая тоже уже знала о случившемся. На меня, словно на прокаженную, стали смотреть с жалостью и сожалением. Мой «жених» ждал в гостиной, сидя на мягкой софе, спокойно пил себе кофе. Худые костлявые пальцы уверенной хваткой держали хрупкий фарфор.
И зачем в этом возрасте жениться?
Седые волосы уложены набок. Он чуть ниже меня, на бледном лице мелкие морщины… и вообще, он старый! Мерзко старый, но даже не это пугает, а его взгляд, в котором промелькнула при виде меня похоть. В его темных глазах что-то словно засветилось. Извините, но разве в этом возрасте еще что-то работает? Разве не пора готовиться на покой, грубо говоря. Занимайся своими делами и наслаждайся последними годами, зачем кому-то еще жизнь ломать?
– Прекрасно, – говорит слегка дрожащим голосом. Кажется, вздрогнула не только я, но и мама.
А вот дядя широко улыбнулся.
– Ну же, Роза, – подошел ко мне родственник, – покажи, как ты играешь на флейте. Я рассказал твоему жениху, как ты талантлива в музыке. И вообще, Роза – образцовая леди, ее растили с подобающим воспитанием. Вероника, какие у нее были учителя? – решил уточнить у мамы дядя, он, видимо, считал, мэр – партия что надо, так как породниться с графом Милонским очень престижно.
Дядя приезжает не часто. Видимо, прибыл вчера вечером, когда до него дошли слухи о помолвке, и уже хочет себе что-то прихватить из выкупа. Не скажу, что он плохой, но скользкий, и любит деньги.
– Всех моих детей обучали преподаватели из королевского дворца, – прошептала мама.
– Правда? – удивился граф Милонский. – Каким же образом вам удалось их уговорить?
– Мой брат, Самуил, тоже был при дворе, там и договорился, – пояснил дядя Авдоль. – Так же Роза рассматривалась на отбор для короля, но отказалась после в нем участвовать.
Тут дядя с таким неодобрением на меня глянул… Но гость этого не заметил.
– Ее приглашали на смотрины? – вновь удивился старый граф. – Хотя неудивительно, девочка очень красива.
Комплимент из его уст мерзок, меня замутило. Лучше бы я отправилась на отбор и приняла приглашение во дворец на смотрины, где выбирали только пятерых леди для основного отбора. Это было полгода назад, сразу же после исчезновения отца. У меня не было и раньше желания участвовать в отборе, папа всегда знал, что я хотела поступить в институт, и поддерживал. Лучше бы я не ездила на тот бал. Но Анна тогда уговаривала, и мама, видимо, хотела выдать меня замуж скорее. В итоге, выдает…
– Да, ее пригласили, – сказал еще раз Авдоль, улыбнувшись. – Поэтому, вы понимаете, что Роза чистая аристократка, очень ценна как будущая супруга.
– Конечно, это я и рассмотрел в ней сразу. Думаю, спланируем свадьбу через две недели, – отозвался глава города.
Две недели? Мое сердце ушло в пятки.
– Вы слишком торопитесь, – отозвалась мама, – нужно ведь все подготовить.
Новость ее тоже удивила, и она побледнела еще сильнее.
– Что вы. Розалиа приедет в мое поместье через три дня, и мои слуги смогут быстро все подготовить. Я даю ей время попрощаться с домом и собрать все свои вещи. Вы, мадам Иливинская, можете с остальными детьми подъехать как родственники чуть позже. Я отправлю приглашение, – после этих слов граф Милонский встал, опершись на трость. – Мне пора.
Дядя поспешно проводил «жениха», а я так и стояла в ступоре. Этот самый «жених», пройдя мимо, одарил мою ладонь поцелуем, отчего я вздрогнула, даже не взглянув на него.
– Встретимся через три дня, милочка, – прошептал он на ухо. Этот голос будет сниться мне в кошмарах.
– Роза, – чувствую, как касается моих щек мама, – приди в себя.
– А по-моему, не такой уж и плохой старик, – пожала плечами Анна. После чего я так на нее глянула, что она поморщилась.
Старшая сестра очень похожа на маму, и еще она двойняшка Артуру. Только они очень разные. Мы с Артуром похожи больше на отца, у нас с ним жгучие черные волосы, только мои кудрявые. У Артура и глаза, как у папы – синие, а у меня – мягко-карие, как теплый чай с лимоном. Так говорил отец… Марта вообще смешанная: темно-русые волосы, серые глаза – мамы, и тоже в кудряшках. Она