— Я сам видел, как вчера на званом обеде Её Высочество строила глазки заграничному принцу! Уверен, что у этих двух давно всё на мази! А игры теперь превратились в цирковой фарс!
— Ах, я слышала, что заморский красавчик мгновенно покорил весь двор! — радостно подхватила разговор добродушная повариха, продолжая шинковать огромный кочан капусты.
— Внешность совсем неглавное, — почему-то плотно придвигаясь ко мне, промурлыкал смуглый лакей, очаровательно подмигивая, — Мог бы показать такое, на что неспособен даже принц!
На следующее утро после прибытия в замок нас с сестрой выдали стандартную форму, слишком откровенно обтягивающую фигуру. К последствиям этого шага я была совершенно не готова, так как со мной резко начали флиртовать окружающие парни из прислуги, постоянно отпуская сальные шуточки. Поэтому начинала немного скучать по безразмерной одежде и родной деревушке, где никому даже не приходило в голову рассматривать меня как девушку.
Ощущая как уши полыхают огнем, продолжала старательно отскребать огромный чугунный казан, в котором с лёгкостью мог бы поместиться даже человек среднего телосложения.
— Не отвлекай моих девочек от работы, — к счастью, раздражённо прикрикнула тётушка, появившаяся, как всегда, неожиданно за спиной.
После мгновенного исчезновения с кухни болтливого парня облегчённо вздохнула и мысленно потянулась к воде, заставляя силой своей стихии смыть густую пену с обгоревшими остатками еды.
— Тебе бы учиться, — одобрительно заметила добродушная старушка, внимательно наблюдавшая за моими действиями, — Со временем из тебя бы мог получиться неплохой боевой маг.
— У меня нет денег, — честно призналась, тщательно поливая посуду крошечными водяными шариками, перекатывающимися как ртуть.
— После игр обязательно поговорю с мужем, возможно, он поможет устроить тебя в школу бесплатно. Если ты вытворяешь подобные фокусы самостоятельно, после обучения с легкостью могла бы управлять даже реками, — неожиданное обещание пожилой женщины вызвало невольную улыбку, расползающуюся на моём лице.
Искренно поблагодарив тётушку, поспешно вернулась к работе, приступая к бесконечным кастрюлям, сковородкам, мискам, тарелкам, подносам и огромным блюдам, в которых можно было увидеть слегка искаженное отражение. Даже призрачный шанс изменить судьбу заставил растянуть губы в неосознанной улыбке. Я видела несколько раз магов, останавливающихся на постоялом дворе нашей крошечной деревеньки. Это была элитная каста намного более уважаемая, чем аристократия или обычные военные. Распознать мага было довольно просто, у каждого на запястье была яркая татуировка, соответствующая управляемой стихией. У водных чародеев в центре равностороннего треугольника плескались бурные волны, ходили слухи, что рисунок проявляется самостоятельно после прохождения специального обучения.
Ближе к ночи вместе с ударом ужасного гонга, к счастью объявившего, что за прошедший день не было ни одного погибшего, с облегчением выдохнула, направляясь к чёрной лестнице, ведущей на пыльный чердак.
Но навстречу вылетела обеспокоенная тётушка Эстер, картинно заламывающая локти:
— Никого нет из этих прохвостов, когда они нужны!
— Я могу чем-то помочь? — искренне спросила, торопливо подбегая к расстроенной старушке.
— Необходимо срочно отнести бутылку нашего лучшего вина в башню слоновой кости, а наглые лакеи ленивые горничные, как нарочно, попрятались!
Искренне радуясь возможности хоть чем-то отплатить тётушке за бескорыстную заботу, быстро прошептала:
— Я сейчас же отнесу!
— Спасибо! Постарайся не привлекать к себе внимания! Сначала тихонечко постучись в дверь, быстренько поставь поднос, налей вино и поскорее убегай оттуда от греха подальше!
Узнав, где находится башня, и схватив тяжелый поднос с огромным глиняными кувшинном и серебренным блюдом с зелёным виноградом, сырным ассорти и мёдом с кедровыми орешками, поспешила выполнить поручение, почему-то ощущая странную внутреннюю дрожь.
Запоздало жалея, что даже не узнала, в логово к какому инквизитору легкомысленно согласилась отправиться, осторожно подвигалась по запутанным коридорам, ужасно напоминающим огромный лабиринт. Ожидая за каждым углом встретить страшное чудовище или дракона, притаившегося в густых тенях каменных коридорах, мрачно усмехнулась, живописно представляя, как призраки погибших на играх людей тоже разгуливают где-то рядом со мной, мастерски звеня ржавыми цепями. Наконец-то добравшись до массивной двери с прямоугольными резными узорами, с облегчением вздохнула, осторожно задев локтем огромное чугунное кольцо в волнительном ожидании ответа.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Войдите! — услышала чарующий голос, почему-то показавшийся отдаленно знакомым.
Глава 7
От лица Лиама несколькими минутами ранее
Нескончаемые кровавые побоища, слишком напоминающие хладнокровную бойню, на отраду улюлюкающей толпы, сменялись обильными пирами с безбрежными реками вина и сидра, а идеального решения создавшейся проблемы в голову не приходило. Если точнее, варианта у меня было целых три, каждый из которых имел значимые минусы. Наиболее привлекательным сценарием сейчас казался спешный побег, но обстоятельства существенно усложнились из-за явной заинтересованностью принцессы Эмили в моей шкуре, как бы цинично это ни прозвучало. Поэтому теперь оставалось либо торжественно погибнуть в финале варварского состязания к величайшему удовольствию кровожадных зрителей, либо одержать победу, сыграть помпезную свадьбу и благополучно объединить королевства с помощью ненавистного политического союза.
«Кому и бешеная дракониха невеста», — мрачно рассмеялся, снова раздражённо покосившись на пустой кувшин, с ужасом вспоминая «умопомрачительную» повелительницу четырёх стихий, упомянутую в проклятом предсказании. Стоило ли вообще так торопиться на встречу со своей судьбой, даже не прихватив личную прислугу, способную хотя бы проворно доставить плодовое вино, а не заставлять меня сидеть с пустым бокалом? Последующие свидания со златовласой наследницей престола показались ещё ужаснее, чем первая встреча, подвергшая меня в тихий шок. Каждый жест отталкивающей принцессы был пропитан приторным жеманством и отвратительной манерностью, раздражающей до зубной боли.
«Не так я представлял свою судьбу!» — хрипло рассмеялся, услышав неуверенный стук в дверь. Неужели наконец-то вечные боги сжалились надо мной, прислав добрую душу с мерзким пойлом, неспособным даже на несколько часов помочь смириться с кошмарным выбором?
С осторожной поступью маленьких шажков в душной комнате со спёртым воздухом появился опьяняющий аромат спелых яблок, остро напомнивший о поразительной простолюдинке. После роковой встречи с рыжеволосой ведьмой, навязчивые мечты обладать потрясающей красоткой с фарфоровой кожей преследовали меня даже бессонными ночами, превращаясь в наваждение, больше похожее на могущественное колдовство.
Резко обернувшись, на несколько мгновений застыл, с трудом веря в происходящее передо мной, так как это действительно была та самая рыжеволосая красотка с огромными выразительными глазами, в темноте комнаты мерцающие как драгоценные сапфиры. Но теперь она была намного ярче и соблазнительней, чем я запомнил. Незамысловатое платьице настолько аппетитно обтягивало высокую, полную грудь, стройную талию и крепко сбитые бёдра, что мгновенно испытал мучительное напряжение и ужасную тесноту в штанах. Даже не глядя в мою сторону, удивительное видение взгромоздило огромный поднос с вином и закусками на массивный стол, торопливо наливая бордовый напиток в хрустальный бокал из внушительного глиняного кувшина.
Не в силах сдержать счастливую улыбку, довольно прошептал, заранее наслаждаясь произведённым эффектом:
— Принцесска!
Рыжая ведьма вздрогнула, ошарашенно уставившись на меня. Мгновенно преодолев разделяющее нас расстояние, выжидающе застыл напротив красотки с целью пресечь новую попытку бегства.
«Только не в этот раз», — решил про себя, жадно рассматривая настолько притягательные полные губы, что рядом с ней было сложно даже дышать.