– стоит только намочить оружие, как оно начнёт терять свои упругие свойства, и выпущенная стрела тут же перестанет представлять из себя смертельный снаряд.
Чехол от лука Анвар обменял на еду в одной из деревень, ибо спешил на встречу со стариком, и заниматься охотой для пропитания попросту было некогда. Теперь же осталось довольствоваться тем, что есть. Он ещё вчера, когда подстрелил двух зайцев, обратил внимание на слабость натяжения тетивы.
Видя, как его спутник укрылся за деревом, Пётр последовал его примеру.
– Впереди кто-то есть? – Спросил старик дрожащим голосом, вынимая кинжал из-за пояса.
При виде холодного оружия в руках ученого Анвар только хмыкнул. Видимо мысль о тлене совсем затмила ему глаза, раз он умудрился связаться с этим сумасшедшим, которому ничего не стоило бы подгадать момент и прирезать его как поросёнка.
Размышления прервались появлением одинокой фигуры. В их сторону шёл полуголый человек. Судя по комплекции, это был мужчина. Впалые щёки, слипшиеся волосы, босой, в набедренной повязке. Разглядеть черты лица не получалось, незнакомец был покрыт грязью с головы до пят. Слюна капала с его открытого рта на грудь. Он смотрел вперёд перед собой широко открытыми глазами.
– Демон… – Прошептал испуганно Пётр.
– Это не демон, глупец, а такой же сумасшедший, как и ты, только грязнее. – Сказал Анвар, разглядывая дикаря.
– Да как ты смеешь…
Не успел старик закончить свою речь, как незнакомец издал вопль и бросился в их сторону.
Молодой человек заложил стрелу в тетиву, прицелился и разжал пальцы. Снаряд за считанные секунды сократил расстояние до цели и, пробив грудную клетку дикаря стальным наконечником, свалил того на сырую землю. Крик прервался, превратившись в предсмертный хрип.
Лишь когда подстреленный окончательно умолк, Анвар понял, насколько сильно дрожат руки. Философия его народа и сам уклад жизни степи, позволяли ему без зазрения совести убивать каннибалов. Только почему то горько становилось на душе от осознания того, что он убил человека, пусть и безумного. Это не то же самое, как обмануть какого-нибудь торгаша на рынке, прикарманив его серебро.
Степняки учили своих детей тому, что дикари южных лесов – это кровожадные нелюди, которые все как один сошли с ума. И если бы Анвар защищал свой дом, может быть рука его и не дрогнула, но он сам пришёл в эти леса, сам ступил на их территорию.
Не было времени размышлять о неправильности своих поступков. Вновь послышался вопль, ему вторил ещё один. Через мгновение вой из множества голосов окутал лес. В утреннем тумане прорисовывались темные силуэты людей. Худощавые, грязные, полуголые, с обезумевшими глазами, они бежали в сторону путников.
– Свет спаси… – Молвил Пётр, сложив руки в молитве.
Анвар поглядел на треснувший лук – оружие пришло в негодность.
Отбросив его на землю, он так же избавился от колчана. Всё это бесполезно против толпы.
Молодой человек побежал в противоположную сторону от каннибалов. Сначала старик опешил, но потом быстро сообразил, что к чему и ринулся следом.
– Это героическое отступление!? – Кричал учёный, скидывая на бегу свой плащ.
– Да! Героическое! – Отвечал ему Анвар, не оборачиваясь.
Ловко маневрируя между деревьями, беглецы пытались оторваться от преследователей. Теперь уже было наплевать на холод и сырость. Адреналин разогнал кровь по телу не хуже крепкого вина.
Слившись в одну серую массу, под ногами проносилась сырая земля и опавшие, гнилые листья. Стоящие на пути кустарники били по рукам, лицу, телу. Ямы и овраги предательски затаились в ожидании, что кто-нибудь свалиться в них. Упавшие стволы деревьев то и дело преграждали дорогу. Не каждому было дано преодолеть эти преграды, что так любезно расставила матушка природа.
Словно полоса препятствий предстал перед беглецами лес, но они ничего этого не замечали, адреналин гнал их вперёд. Толпа обезумевших людей не отставала. Она, неистово вопя, наступала им на пятки и дышала в затылок.
Постепенно лес начал редеть. Вдали показалась поляна. Анвар и Петр выбежали на открытые просторы. Трава и гнилая листва закончились, под ногами оказалась только земля, как будто кто-то специально перекопал тут всё вокруг.
– Я больше не могу, сил нет! – Прохрипел старик, замедляя ход.
– Беги если хочешь жить! – Воскликнул Анвар, не сбавляя темп.
В ответ ему послышалось лишь молчание. Обернувшись назад, он увидел как Петр, опираясь руками о согнутые колени, опустил голову и тяжело дышал. А ещё молодой человек заметил то, что за ними больше никто не гнался, словно не было никакой погони. Этот факт заставил его остановиться.
– Ох, силы Света, я не сделаю ни шагу! Пусть едят меня живьём! Плевать на всё! – Стенал учёный, держась рукой за сердце.
– Успокойся, мне кажется, дикари отстали. У нас не так много времени. – Сказал Анвар, подходя к старику.
Запыхавшийся спутник ничего не ответил, а просто сел на землю и поднял лицо к небу.
– Когда же выглянет солнце… – Молвил он печально, глядя ввысь.
Молодой человек лишний раз убедился – старик действительно сумасшедший. Они чуть было не погибли, а безумцу интересно небесное светило на небосводе.
– Странные вещи творятся. – Отдышавшись, заговорил Петр. – Неужто действительно не смогли догнать? Могу дать голову на отсечение – то была настоящая нечисть, а не плод больного воображения. Да и не может быть такого, что бы нам мерещились одни и те же галлюцинации.
– Это всего лишь обычные люди. Ты обратил внимание на их худобу? В столь изможденных телах мало сил. Поэтому они отстали. Нельзя оставаться на месте, рано или поздно нас настигнут.
– Не спеши, мой юный друг, даю голову на отсечение – здесь имеет место быть другая причина. Присмотрись повнимательнее вон в ту сторону, откуда мы совсем недавно выбежали с тобой, словно голые девки из бани.
Осенний лес плотной стеной стоял на окраине поляны. Промеж деревьев ютились кусты различных форм и размеров. Листва давно опала с них, оголив тонкие сучья. На первый взгляд ничего не обычного, но от внимания молодого человека не укрылись изможденные тела дикарей, что прижались к стволам деревьев в попытке слиться с окружающей местностью. Множество безумных глаз наблюдало за путниками, ловя каждое их движение.
– Чего они ждут? – Прошептал Анвар, пятясь назад.
– Ничего не ждут. – Прокряхтел Петр, поднимаясь с земли. – В одной занятной книге я нашёл уйму интересных знаний о местных демонах. Будь то обычный пень или камень – для этих существ может означать некий духовный артефакт. Поляна, видимо, представляет собой нечто такое, куда запрещено ступать.
Путники стали осматриваться по сторонам в поисках каких-либо знаков или алтарей. Степные кланы не интересовались культурой дикарей. Особенно никто не хотел вникать в кровавые ритуалы и культы. В то время как жители Мерцальта плотно занимались изучением данной религии. Только устоявшиеся представления о лесной нечестии искажали действительность до неузнаваемости.
– Сколько можно повторять! Это обычные люди! – Рявкнул