на сырую землю, создавая какофонию глухих звуков, словно дождь ещё не закончился. Где-то вдалеке послышались частые стуки. Это дятел, в поисках еды, барабанил своим клювом о ствол векового дуба. Крики ворон разносились по округе. Переждав в своих укрытиях непогоду, они выбрались на открытый воздух.
Ближе к вечеру стало темнеть, и Пётр высказал мысль о привале.
– Ночью нет никакого смысла идти, нужно переждать, отдых нам не помешает. – Сказал старик, уставшим голосом.
Анвар кивнул головой, соглашаясь со своим спутником. Ему была не знакома данная местность. Серверные кланы никогда не совались в эти места и не интересовались культурой аборигенов, лишь знали – каннибалы едят себе подобных.
Учёный наконец-то умолк и уткнулся в карту, которую всё это время нёс в руках. Только хлопающие звуки его резиновых сапог разносились по лесу. Скоро совсем стемнеет и будет невозможно разглядеть хотя бы что-то, не говоря уже о листке бумаги.
Лес с каждой минутой терял свои привычные очертания и превращался в сплошную черную массу. Из-за туч, что так и не покинули небосвод, становилось ещё темнее. Свет, восходящей луны, не мог пробиться сквозь преграду.
Вскоре они набрели на небольшую пещеру. Прежде чем заночевать в ней, Анвар отправился на разведку, может кто-нибудь, помимо них, решил провести ночь в том месте.
К счастью, внутри никого не оказалось, и путники с лёгким сердцем остановились на привал.
Пока Петр разводил костёр, Анвар ушёл на охоту. Ему не хотелось жевать пресные лепешки, которые предлагал его спутник.
Когда совсем стемнело, они сидели у тёплого очага, над которым были подвешены две освежеванные тушки кроликов. Запах жареного мяса быстро отбил у старика желание есть свою пищу.
– Какие интересные места! Знаком я с одним художником. Сколько бы он великолепных картин написал. – Разглагольствовал старик, протянув руки к костру.
Пётр снял с себя плащ и повесил его на корягу, что торчала из стены. Одет он оказался в строгий костюм черного цвета, под которым выглядывал ворот белоснежной рубашки.
Ароматы горящих палений и жареного мяса перебили затхлый запах земли и корней. Искры костра вздымались вверх, что бы тут же погаснуть. Тени путников растянулись от очага вдоль пещеры. Ночь вступила в свои права.
Анвар смотрел на свою ладонь. Кажется, пятно разрослось ещё больше.
– Древние знания подскажут, как победить этот недуг. – Молвил Петр, обгладывая ножку кролика. – Это вы, степняки, всё позабыли, но знания ещё хранятся в этих лесах.
– Откуда ты так в этом уверен? Всем известно – тлен невозможно излечить. И знания наших предков тут не помогут.
– Я могу сказать только одно! Хворь свирепствовала четыреста лет тому назад. А значит, ответы надо искать именно в прошлом! Проклятье это или насмешка природы – неизвестно.
– Неужели ты настолько одержим знаниями, что готов лезть в забытые богом руины, да ещё в компании прокаженного? Ты не боишься заразиться от меня?
– Я своё уже пожил и хочу на старость лет получить ответы на множество вопросов, что мучают меня ещё с юного возраста! – Ответил старик, громко смесь. – Как ты не понимаешь, империя Рулам обладала колоссальным богатством: технологии, искусство, знания! Всё это рассыпалось в прах всего за один год!? В чем причина?! Какое событие могло заставить кануть в небытие целое королевство?!
– В этих руинах мы найдем только смерть.
– Тогда зачем ты согласился на эту авантюру? Можешь не отвечать, в твоей душе всё-таки теплится надежда на исцеление, иначе ты бы не сидел тут.
Путники умолкли и уставились на пламя костра. Каждый задумался о своём.
– Хватит этих пустых разговоров, пора и на боковую – Потягиваясь, молвил Пётр.
Анвар не спешил ложиться спать. Южные леса не самое хорошее место для ночлега. Кто-то должен оставаться на посту.
Он глядел на спящего старика и размышлял над его словами. Тайны прошлого манили этого человека с невероятной силой. Насколько же надо быть одержимым идеей, что бы забраться так далеко в поисках не ведомого чего.
Молодой человек перевёл взгляд на свою ладонь. Казалось бы, он вскоре умрет, но даже этот факт не волновал его настолько, как знания, о которых так печётся его спутник.
Вспоминая своё прошлое, Анвар пришёл к мысли, что он, по большому счету, никогда не проявлял особого интереса к деятельности своей деревни. Да что там говорить, его жизнь не пестрела яркими красками. Как примерный сын, молодой человек выполнял все свои обязательства, но одновременно с этим, он наблюдал за собой словно со стороны.
Тлен изменил положение вещей. Было просто переступить через принципы, которым так рьяно учил его отец, так же не составило труда освоить воровство и обман. Совесть не слишком-то мучила его душу, потому как он просто хотел излечиться.
Пётр, своим фанатизмом, лихо переплюнул его стремление выжить. Создавалось такое впечатление, словно этот безумный дед готов был залезть куда угодно, лишь бы найти свои заветные знания. Не удивительно, если ему это удастся, или же он потерпит неудачу и сгинет, прихватив его с собой.
Молодой человек уснул чутким сном, любой шорох, любой подозрительный звук, возвращал его сознание в реальность. К счастью, их никто не потревожил до самого утра.
Тусклые лучи утреннего света пробрались в пещеру, освещая давно потухший костёр.
Старик потянулся и зевнул. Кряхтя и матерясь, он поднялся на ноги и стал озираться по сторонам. Анвара нигде не было видно.
– Неужто шельмец решил бросить меня одного. – Пробубнил Пётр, почесывая свою бороду.
– Если бы я хотел это сделать, то сделал бы ещё вчера. – Ответил молодой человек.
Его фигура стояла на улице, облокотившись спиной о свод пещеры.
– Ох, ты чуть меня в инфаркт не…
– Замолчи! Быстро ешь свои лепешки и собирайся. Нам нужно уйти с этого места как можно скорее.
Учёный не стал больше ничего спрашивать. Затолкав сухое тесто себе в рот, он собрал пожитки и был готов отправиться в путь.
Анвар забрал у него карту и, молча, зашагал вперёд.
Свинцовые тучи висели на небосводе, всё так же закрывая собой солнце. Белесый туман обволакивал лес и пробирался путникам под одежду, заставляя тех дрожать от холода и сырости.
Молодой человек резко остановился.
– Что случилось? – Спросил недовольно Петр. – Ты хоть знаешь кто я такой, что бы вот так со мной обращаться?!
Анвар не слушал возмущенные возгласы ученого, как и не пытался его утихомирить. Всё равно их обнаружили. Нет смысла прятаться. Вместо того чтобы разглагольствовать, он снял с плеча лук и достал стрелу из колчана.
Молодой человек не слишком то и надеялся на эффективность своего оружия, ибо оно находилось в сырости не один день, а накануне намокло под дождём.
Его с детства учили тому, что лук нужно держать в сухости. Будь-то просто дерево или конструкция по сложнее, состоящая не только из древесины, а из кости и кожи. Степняки знали