восседал на троне, продолжали эту традицию, свята веря, что в диких землях обитает нечисть. Кланы каннибалов, которые обосновались в лесах, спустя четыреста лет, окончательно обезумели. И совершая набеги на соседние земли, что бы полакомиться человечной, они лишь укрепили уверенность жителей Мерцальта в своем нечистом происхождении.
На север лесные дикари не совались. Всего один раз они совершили набег на степняков, за что жестоко поплатились. В отличие от суеверных жителей обители Света, люди степи знали, что их бывшие собраться никакие не демоны, а всего лишь безумцы, идущие на поводу у кровожадности. Три клана каннибалов, в отместку за своё бездумное нападение, были полностью перебиты.
Хворь давно покинула империю Рулам, но её отголоски слышны и по сей день. То на юге, то на севере заболевали люди.
Степняки изгоняли больных, а в некоторых кланах – убивали. Они считали, что так не дадут разгореться очередной пандемии. Каннибалы же почитали заболевших, считая хворь – благословением тёмных богов. Несмотря на высокий статус, почитаемого бедолагу съедали в безумном ритуале. Лесные жители верили в силу благодати серой плоти.
Анвар поднёс к своему лицу левую ладонь, в которой совсем недавно держал ветку. Взгляд его голубых глаз блуждал от запястья до кончиков пальцев.
Иногда он останавливался на сером пятнышке, которое красовалось на внутренней стороне в самом центре кисти.
Послышался громкий хруст ломающихся веток, вслед за ним, до ушей молодого человека донёсся резкий возглас. Кто-то продирался сквозь заросли, не опасаясь быть услышанным. Брань лилась из уст путника, как из рога изобилия.
Анвар резко встал на ноги, достал из-за пояса кинжал и оглянулся по сторонам в поисках опасности.
– Этот идиот нас погубит. – Прошипел он сквозь зубы, сжимая рукоятку холодного оружия всё сильней.
Из кустов, кряхтя и матерясь, вывалился мужчина. Полежав пару мгновений, он поднялся на ноги и, стряхивая с себя осеннюю листву, направился в сторону молодого человека.
– А вот и ты, мой мальчик. Какие непролазные дебри! Кто-нибудь вообще занимается инфраструктурой этого дивного края?! Я боялся заблудиться! Более того – набрести на людоедов! – Тараторил нарушитель спокойствия, приближаясь к остаткам костра.
На нем красовался шерстяной плащ серого цвета. Покрывающий голову капюшон был натянут на глаза так низко, что из-под него виднелась лишь седая борода.
Подойдя совсем близко, он остановился, отдышался минуту и продолжил свою речь.
– Знал бы я, какой путь придется преодолеть – в жизнь бы не согласился! Но сделка превыше всего! И так, ты принес артефакт?
Не убирая кинжал, Анвар достал свёрток из внутреннего кармана своего плаща. Повертев в руке вещицу, он направил вопросительный взгляд на старика.
– Ах да, чего это со мной?! – Воскликнул собеседник, шаря руками под плащом.
– Вот! Нашёл! – Радостно оповестил он, резко вытягивая руку вперёд. В ладони покоился листок бумаги.
– Это не лекарство. Ты решил обмануть меня?! – Злобно сказал молодой человек, направляя острие кинжала в сторону бородача.
– Как ты мог такое подумать!? Я даже не вправе позволить себе подобную вольность. Понимаешь, дело в том, что твой недуг вылечить не просто. Здесь необходимо очень сильное лечебное средство.
С каждым новым словом старика – глаза Анвара становились всё печальнее. Зря он затеял всё это мероприятие и преодолел такое огромное расстояние. Ведь испокон веков известна простая истина – хворь невозможно вылечить. С другой стороны, податься ему некуда. Ещё каких-то полгода назад, ничего не предвещало беды.
Его деревня располагалась далеко на севере степи и носила название Калум. Поселение относилось к одному из четырёх северных кланов. Во времена
заселения и освоения одичалых земель, они не пошли дальше в горы, а обосновались в паре километров от исполинов.
Набеги каннибалов – редкость для этих краёв, но одного столкновения с ними хватило на то, что бы дозорные патрули регулярно осматривали свою территорию.
Анвар, верхом на коне, вместе со своим отцом, патрулировал окрестности. Парню исполнилось двадцать лет, и родитель решил взять его с собой. До этого момента отпрыск занимался только охотой, с чем прекрасно справлялся.
Во время очередного привала, отец приказал сыну вымыть руки перед едой. И когда тот принялся их омывать, то никак не мог избавиться от серого пятна на левой ладони. Тут то и стало понятно – это не грязь.
Тамошние жители были прекрасно осведомлены о тлене, так они называли данный недуг, он всегда обходил их стороной. К сожалению, не в этот раз.
Родитель проклинал всё на свете, глядя на проявление хвори – знак того, что сын вскоре умрет. Если не болезнь, так жители деревни умертвят парня. Перед глазами предстала мрачная картина, как друзья и знакомые убивают его собственного отпрыска.
С тяжёлым сердцем мужчина прогнал больного прочь. Анвар, пряча слёзы, ускакал вдаль верхом на своём коне. За считанные часы он преодолел несколько десятков километров и лишь под вечер, обессиленный, остановился у ручья, дабы напиться холодной воды.
Парень прекрасно понимал причину изгнания, но от этого легче не становилось. Дома ждали мать, сестра, любимая – они не дождутся, ибо нет ему места среди людей. Хворь пожрет его тело, а затем и душу.
Вот так просто умереть. Он слишком молод для этого. Должен быть способ излечиться. Ещё никто не смог избежать печальной участи тлена. Но сидеть, сложа руки – не выход.
Ему нельзя показываться среди своих сородичей, поэтому Анвар решил двинуться на юг и углубиться в степь. Может быть кланы, которые обитают в центре степных простор, знают о недуге больше, нежели северяне.
Утром следующего дня, обмотав кисть черной тряпкой, дабы ни кто не заметил пятна, парень отправился в путь. Родные места остались далеко позади, а вместе с ними – пронизывающие ветра и холод.
Южные кланы встречали путника с опаской и не спешили предоставлять кров. Кочуя от одного места к другу, Анвар искал способ, как излечиться от тлена. К сожалению, никто не знал ответа.
На пути к поселениям, как правило, ходили патрули, которые по закону степи могли допросить любого, будь то обычный странник или знатный торговец.
Он с удовольствием рассказывал им, что родился на севере и странствует по степным просторам, лишь о своей болезни молчал, стыдливо отводя глаза в сторону. Отец учил его не врать, а всегда говорить правду. Эту особенность молодой человек быстро утратил. Если хочешь выжить, будучи прокаженным, изволь научиться не только обманывать, но и воровать.
Собственно говоря, в одной из южных деревень, Анвар украл золотую статуэтку – память о далёком прошлом. До него дошел слух о некоем старике, который прибыл из соседнего государства Мерцальт.
Поговаривали, что безумец бродит по разрозненным землям Рулам и собирает артефакты тёмной империи. В обмен на реликвии, он может одарить какой-нибудь диковинкой – лекарством от самого тлена, например.
Слух оказался правдой, подобный персонаж