К Николаю, устроившемуся за угловым столиком, подплыла дородная матрона. Бегло оценила статус клиента и расщедрилась на улыбку. — Недавно приехали?
— Да.
— Издалека?
— Из другой жизни.
Охотник внутренне подобрался. Что-то происходило… Заказав мясо с овощами, он уселся поудобнее, плеснул в мутноватую кружку рубина крепленого алькарского и ненавязчиво осмотрел полумрак зала.
У стойки приткнулись двое смуглолицых ваарцев в продранных фуфайках, за ними очагом недовольства присутствовали дгоры. Невразумительно бормоча, жадно пили вино… А вот кое-кто поинтересней — мужчина в глухой накидке. Складки ткани не позволяли оценить телосложение, исключительно лицо — бесстрастное, неприятное, излучающее толику интереса к персоне Охотника. Натренированное УКОБом чутье сделало легкую стойку — в профилактических целях.
Николай уткнул нос в принесенное блюдо и приступил к еде. Вероятный противник должен видеть зажиточного мещанина, зашедшего перекусить в харчевню не по статусу, но слишком гордого, чтобы это признать — легкую добычу… Впрочем, сам он искренне сомневался в своем актерском мастерстве.
Тихим шорохом охотничьего разума коснулась чужая мысль — сразу и не заметить. Кто-то напрашивался в гости. Если потянуться к источнику…
Кусок мяса встал поперек горла. От удивления.
«Иди к северным воротам, ни с кем не разговаривай, ни о чем не думай» — Мощь пси-атаки изумляла. Любой другой на месте Охотника сдался бы, не успев оценить угрозу. Николай, сожженный опытом Возрождений и способный оставаться в здравом уме на пороге трех вечных дверей, смог обдумать ситуацию коротким импульсом мысли.
Способ нейтрализации димповской семейки найден — бонус в копилку. Решение очевидно — Враг приведет новую жертву к месту, где заключены родственники. Отдать разум на заклание, утаив частичку, неподвластную воздействию, — непросто, но выбора нет. Николай с сожалением глянул на недоеденный завтрак.
«Северные ворота. Иди».
Он послушным автоматом направился к двери. Марионетка — таймерная взрывчатка, которая рванет действием по сигналу недремлющей искры сознания. Пока же нет ничего — ни пространства, ни времени…
Жизнь уподобилась импульсным вспышкам.
Направо, мимо кучки объедков, вплотную к зазубренному углу лавки ростовщика. Обогнуть копавшихся в листве пацанов… Ворота близки — серой аркой проступали на дальнем конце торговой площади, уставленной лотками. Увернуться и пройти — целеустремленно, резко. Дозорные, лениво гревшиеся на солнце у короткого тоннеля выхода, вяло удивились: мало кто покидал Ладор в столь ранний час. Разномастный люд шумным потоком тек в город — спешил наторговать до наступления холодов…
Новая вспышка.
Неровное ухабистое поле, желтые глинистые склоны, поросшие сухой ломкой травой, что потрескивала под решительными шагами димпа и его сопровождающего, который приказывал, направляя… Роща, почерневший от влаги трухлявый пень.
«Стоп. Повернись».
Вспышки сознания ускорились.
Николай послушно развернулся. Атаковать не время; он подавил волну адреналина, готовую рвануться на свободу. Для начала полагалось оценить возможности противника… Но враг, укрытый плащом под горло, застыл напротив Охотника и просто смотрел. Долго ли?
Глаза незнакомца медленно налились алым сиянием. Одеяния разлетелись черными клочьями, повиснув на ветвях зарослей. Человеческие формы таяли: удлинились и покрылись чешуей руки, на ногах выступили чудовищные бугры мускулов, белесыми лезвиями проступили когти… Венцом действу за плечами Твари распахнулись глянцево-черные крылья, что немедля затрепетали в преддверии полета.
Челюсти на гротескно вытянутой морде демона жадно клацнули. Одним прыжком достигнув цели, Тварь подхватила жертву… Николай ощутил всплеск боли и привычно отсеял чувства, препятствовавшие миссии. Висеть ему тряпичной куклой над землей…
Под взмахом крыльев резким шорохом отозвалась листва, разметался волнами травяной ковер. Земля стремительно ушла вниз…Над мрачновато-густыми еловыми пиками разлилось слепящее зарево — трехметровый круг, что пульсировал, ломая образы Фо-рига. В каком-то десятке километров от резиденции Т’хара. Нонсенс.
Вихрь энергии надвигался, грозя захлестнуть… Объял демона, заключил в кокон инфернального свечения и рванул в бросок перехода.
Грянула тьма.
Глава 17
В этом мире катастрофически не хватало света. Обретя способность видеть, сразу после переброски, наполненной привычными кульбитами, Николай постарался разглядеть в окружении нечто оптимистичное. И претерпел фиаско.
Увлекаемый демоном он преодолевал темные земли на высоте нескольких сот метров и мог видеть обширнейшую панораму, которая не оставляла никаких сомнений — его занесло в ад. Свидетельством тому выступала бесконечная, от горизонта до горизонта, коричневато-пепельная равнина, истерзанная багрово-красной сетью трещин — каменных провалов, уводящих в бездну, к серному дыханию забвения, что желтоватой дымкой висело в воздухе. Амбре на любителя…
К горлу подступил неожиданный смех. Из ада в ад — бежит по кольцевой дорожка… Нет полустанка, где передохнуть. Волей судьбы направляем… Чужие слова бесновались на задворках сознания. Он с трудом подавил приступ безумного веселья. Однообразие равнинной плоскости нарушило поистине демоническое строение.
В жарком колеблющемся пространстве высилась башня — обсидиановая, возносящаяся к угольным небесам зазубрина на лике каменистой пустоши. Напоминала кувшин — утолщенное шаровидной формы основание и узкое горлышко, плавно переходившее в конус. Над горловиной узким сиреневым факелом билось пламя, на фоне которого диким хороводом метались точки неопределенных силуэтов.
Детали, сперва неразличимые за дальностью расстояния, через несколько секунд увеличились на порядок, затем еще… еще… Вырастали стремительными рывками, вопреки скорости полета, точно реальность нетерпеливо хотела показать местные красоты.
События произойдут несколько раньше запланированного срока — вдруг понял Николай. Искомое логово расхитителей димпов гигантской стеной мрака вознеслось перед ним; разглядел он и стаю, кружившую далеко вверху. Демоны — столь же чудовищные, столь же громогласные. Тварь, несшая Охотника, внезапно взревела. Ответом обрушились наземь вопли ее собратьев. Запахло тухлятиной.
Лапы демона разжались, и Николай рухнул в затяжное падение.
Бешено раскрутился счетчик метров…
Расплывчатая лента стеновой кладки затмила полмира. Набухла боковыми выступами. Искомая опора нашлась на четвертой секунде…
Пара ногтей в минус. Перевернувшись, Николай отчетливо увидел зону будущей посадки и, как лицо подневольное, расслабил тело, подготовленное к группировке. Работа под прикрытием зачастую неблагодарна…
Упал на грудь, чуть смягчив удар руками. Взметнул быстро осевшее пылевое облако, сполна прочувствовал горячее биение раскаленного грунта и едва не задохнулся от миниатюрной песчаной бури, поднятой демоном. В крылатом трепете порождение тьмы пало рядом — твердо укоренилось на камнях, сложило крылья и повторным криком приветствовало Врата, распахнувшиеся за спиной.
Скрежет, топот, клекот и хруст — многообещающий фон. Николай, завершив простановку пси-блоков, сумел приоткрыть один глаз. Неподалеку, полузасыпанный песком, скалился череп — непередаваемо белый в контрасте с общей тьмой.
«Встань. Иди».
Шествуя к зеву входа, мерцавшему синевой, димп попутно фиксировал характер окружения. Уродцы, вооруженные бледно-лимонными дротиками, что парили над ним, не удосужились отобрать Иллитерий. Мнят себя хозяевами положения… Крылатая стая… Мысли срывались в злость.
Под ноги легки ступени; под руку — маслянистые перила, установленные на берцовых