кое-что из компромата, чтобы обеспечить абсолютную лояльность фанатиков из своего ближнего круга. На самом деле большинство благородных семейств будут так же уязвимы, если он решит когда-нибудь прибегнуть к этому последнему средству. Его мать и Картель хранили «черные» архивы в качестве страховки, которой никогда не собирались воспользоваться. Якссон же оказался несколько смелее в своем подходе. Он считал, что это единственный гарантированный способ добиться успеха.
С возросшей уверенностью он поднялся на борт челнока и вежливо уступил свое место в первом классе хрупкой пожилой даме, поблагодарившей его улыбкой. Затем пробрался к переполненному отсеку в хвосте. Вообще-то Якссон не любил находиться рядом с большим количеством людей, но сейчас это была необходимая жертва.
Он взглянул на пассажиров, сидящих плечом к плечу, терпеливо ожидающих, когда их перенесут через бездны космоса, и напомнил себе, что сражается за этих людей, а не только за благородные семьи. Если торговое содружество придет на смену режиму Коррино, выиграют все. Весь Ландсраад будет благоденствовать, а Якссона станут прославлять, и его мать тоже, и брата с сестрой. Вместе они смогут полностью изменить Империю. А Дом Харконненов будет одним из главных выгодоприобретателей, как и Дом Атрейдесов, возглавляемый его другом герцогом Лето.
Якссон откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, прислушиваясь к гулу голосов – взволнованных, встревоженных. Многие пассажиры никогда раньше не покидали планету, тогда как другие были опытными бизнесменами, направляющимися на Кайтэйн или в другие торговые миры.
Зная о смертной вражде между семьями, он не рассказывал Лето о вербовке барона. Лето возмутила бы эта идея, он бы настаивал, что никому из Харконненов доверять нельзя. Но герцог Каладанский рассуждал предвзято, и барон, вероятно, сказал бы о Лето то же самое.
Соперничество и споры – вот что поддерживает политическую систему живой и энергичной, а конкуренция делает торговлю более прибыльной. Лето следует принять реальность, выполнить свою часть плана и пожинать долгосрочные выгоды вместе со всеми. И барону тоже. Обидам и мелочным эмоциям нет места в будущей человеческой цивилизации. Как только Союз Благородных разорвет Империю Коррино на куски, все будут счастливы и довольны.
Большинство людей утверждают, что имеют понятие о чести и придерживаются ее принципов; но они могут доказать это, лишь столкнувшись с высшим моральным выбором или кризисом.
Герцог Лето Атрейдес
Пол и Дункан продирались сквозь джунгли, то выскакивая на солнечные поляны, то вновь скрываясь в лесном сумраке. Теперь убегающими стали оба – игры и тренировки закончились. Спасаясь от наемников с плантаций Марека, они спешили к поврежденному флаеру, чтобы как можно скорее завершить ремонт и вернуться в замок Каладан. Пол надеялся, что место их посадки еще не обнаружено.
Он помогал хромающему учителю преодолевать неровные каменистые площадки, заросшие склоны и крутые ущелья – некогда было разведать путь полегче. Почти не разговаривая, чтобы не сбиваться с дыхания, они сосредоточили все силы на продвижении через густой подлесок, стараясь не попасться на глаза преследователям. Дункан бодрился, притворяясь, что эластичная лента уняла боль в растянутой лодыжке, но Пол видел напряженное выражение его лица.
Юноша уже прикидывал, что сказать Сафиру, чтобы войска Атрейдесов отреагировали побыстрее и уничтожили плантации папоротника – в очередной раз. И в то же время ему хотелось сперва дождаться возвращения отца, чтобы тот возглавил рейд – первый удар по производствам Чена Марека сопровождался слишком большими потерями. Назойливый голос в голове Пола твердил ему, что он слишком молод, чтобы принимать такие важные решения. Но ситуация требовала зрелых действий, а отец оставил его вместо себя. Кроме того, самому Лето Атрейдесу едва исполнилось пятнадцать, когда он стал правителем Каладана – немногим больше, чем сейчас Полу.
Они прокладывали себе путь через заросли, натыкаясь на настоящие баррикады из лиан и ветвей. Кое-где приходилось пересекать голые участки вулканической почвы, на которых их могли заметить. Пол шел впереди, а Дункан наблюдал за небом, высматривая воздушных разведчиков.
– Мы не знаем точно, послали ли за нами погоню, – выдохнул Пол. – И разглядели ли нас вообще.
– О, они видели нас, парень. Остается лишь надеяться, что они приняли нас за дикарей из племени муадха. – Дункан отбросил с глаз темные, мокрые от пота волосы. – Но мы должны предполагать худшее.
Они как раз двигались по каменистой местности, лишенной растительности. Пол оглянулся назад, на край джунглей, и заметил несколько фигур, мелькающих в густой листве.
– Худшее догоняет нас, – доложил он.
Крики преследователей послышались, когда оба почти добежали до деревьев. Дункан прибавил ходу, но Пол видел, с какой болью это ему дается. По крайней мере, охотники в них не стреляли, однако рассредоточились по склону, явно обходя с флангов.
Мастер меча негромко выругался, перевалившись через упавший ствол.
– Теперь мы сможем бежать быстрее. Моей ноге уже лучше.
Пол ускорил шаг, хотя видел, что Дункан далек от своих обычных возможностей. Он уже жалел, что сбросил на учителя сеть из лиан, чем поспособствовал травме, но похоже, обезболивающие препараты, пропитывающие эластичный бинт, начинали действовать. Будто прочитав его мысли, Мастер меча сказал:
– Не вини себя. Это было частью тренировки. – И рванулся дальше, раздвигая листву.
– Теперь это настоящая охота, – заметил Пол. – Куда более опасная игра, если это можно так назвать.
Тон Дункана изменился:
– Это мой просчет. Я подверг вас серьезной опасности, молодой господин. – Наклонившись, он поправил повязку на лодыжке, затем двинулся по склону более проворно, невзирая на боль. – Как же жаль, что я остался без лука.
Толстое дерево задымилось, из него брызнули искры. Наемники стреляли им вслед из бластеров, вслепую выкашивая участки джунглей. Вокруг посыпались ветки, и Дункан резко толкнул Пола на землю, прикрывая своим телом. Красные лазерные лучи беспорядочно рассекали листву. Срезанные куски скалы покатились по крутому склону, кувыркаясь и врезаясь в подлесок.
– Идиоты! – прошипел Дункан. – Они даже не знают, что на нас нет щитов!
Пол вспомнил, как разведывательные флаеры Атрейдесов обнаружили тайные наркопроизводства Марека на севере. Наемники вовсю палили из бластеров, зная, что взаимодействие лучей со щитами корабля может привести к разрушительной псевдоатомной вспышке. Они вели себя безрассудно и фанатично.
Эти, похоже, были такими же.
Луч более яркого белого цвета ударил в вулканическую глыбу. Большие валуны с грохотом осыпались и заскользили по склону. Черные птицы взмыли с деревьев, обезьяны кинулись врассыпную, когда набравшая скорость лавина обрушилась на небольшой отряд у подножия. Несколько несчастных истошно закричали, пытаясь отпрыгнуть в сторону, но поток камней и сломанных деревьев смел преследователей.
Пол не испытывал к ним