Ошибся тот, кто назвал преисподней Срединный мир. Истинные порождения мрака обитали здесь. Из глаз их смотрела сама тьма. Не пустая и безжизненная, нет… В этих круглых колодцах непроницаемой черноты обитала живая и вполне разумная бездна. Она, именно она регулярно порождала таких вот детей за границей Саргона. Черная плоть, алая кровь, лиловая шкура и ночь в глубоких глазницах — пожалуй, это и были основные отличия жителей «мертвой земли». В остальном же безумный гений их создателя предпочитал разнообразие, поэтому формы и размеры чудищ обычно различались.
Но эта преисполненная наглости компания, которая навестила лагерь в самый разгар… кхм… тренировки, особым разнообразием не отличалась. Она напоминала отряд модифицированных волков, похожих друг на друга, как братья или… клоны? Вполне возможно. Кто они такие, Арацельс понял еще по морде трагически погибшего первопроходца, а вот зачем их принесло сюда и каким макаром удалось просочиться сквозь охранные контуры так, что те даже не просигналили о вторжении, — оставалось тайной, разгадывать которую, увы, не было времени. Щит, который он поспешно установил при виде открывающегося портала, работал на порядок лучше, чем другие «охранки». Будто незваные гости заранее подобрали «ключик» к использованной магии, но не сумели преодолеть только что созданную защиту. Правда, то, что ее не уничтожили сразу, вовсе не означало, что зверюги не сделают это чуть позже. Сделали… еще как сделали! Эта свора мелких и противных недоволков просто выпила энергию магического щита.
Проклятые поглотители! Самый необычный вид обитателей «мертвых земель». Хранитель слышал истории об их существовании, больше походившие на выдумку, чем на реальность, но вот так, нос к носу, столкнулся впервые и удовольствия от этого уникального знакомства совершенно не испытал, чего нельзя было сказать о визитерах. Они резвились на погрузившейся в хаос поляне и радостно скалились, гоняя одетое в лохмотья двуногое существо, которое весьма успешно петляло, умудряясь ускользать от погони. На существо пускала слюни только одна часть своры, в то время как другая потихоньку пожирала бесхозные всплески магии, которые вырвались на свободу после триумфального пришествия тварей. Пожирала и росла прямо на глазах!
Тело Арацельса реагировало автоматически. Мелкие метаморфозы начались еще при первых признаках опасности, но основные изменения произошли чуть позже, когда инициативная группа лиловых созданий принялась лакомиться его щитом. У Цели не было оружия: балисонг, который он взял с собой, благополучно лежал в рюкзаке вместе с оставшимися шарами, наполненными концентрированной энергией. Боевые заклинания мужчины безглазые монстры поглощали не хуже изысканного угощения. Разве что добавки не просили, твар-р-ри! Да что там! Закончив с охранными чарами, они принялись потихоньку вытягивать магический резерв из самого Хранителя. Видать, распробовав вкус его магии, не в меру голодные гости проложили себе прямую дорожку и к личной энергии ее создателя.
Ну что ж… Нет оружия? Нет возможности колдовать? Не страшно! Ведь есть когти, клыки и сила, обычная физическая сила полу… даже на три четверти демона. Монстра, чьим именем пестрели ругательства стражей Равновесия. Зверя, который рвался в бой, чуя запах охоты. Существа, коим, собственно, и являлся Арацельс.
Краем глаза мужчина заметил, как в правой стороне поляны раскидывал четвероногих противников Смерть. В своем истинном облике: краснокожий, крылатый, с изогнутыми рогами, венчающими его черноволосую голову, он идеально вписывался в общую картину локального апокалипсиса. Интерес-с-сно, сам четэри избавился от внешней иллюзии или помогли четвероногие дегустаторы магии? Судя по приличным габаритам атакующих его зверюг — помогли.
Вооруженный двумя кинжалами Райс тесно общался с еще одной группой агрессивно настроенных поглотителей метрах в десяти от крылатого. Маи и Иргиса видно не было. А Лемо, насколько помнил Арацельс, пока еще не вернулся из похода за грибами. И… лучше бы он не торопился. Уничтожить вполне уязвимых животных, которые вытягивали магическую энергию из всего подряд, но при этом совершенно не пользовались ею, было непросто, но реально. А вот остаться без мага посреди леса (пусть даже и волшебного) для всех них сейчас равносильно смерти. Если не Эра, то Мастер с Волком непременно захотят нанести визит в не защищенный чарами лагерь к магически опустошенным Хранителям. И вряд ли это будет визит вежливости.
Монстры, заметно прибавившие в размерах, подбирались все ближе. Они облизывались и причмокивали, будто питались настоящей пищей, а не энергией своих жертв. Катя что-то недовольно прошипела и отцепилась от спины супруга, когда он чуть подался вперед, чтобы занять удобную для общения с визитерами позицию. Мужчина с каким-то диким удовольствием вдохнул запах крови и паленого мяса, куски которого валялись неподалеку. В черных венах, просвечивающих сквозь белую кожу, кипела кровь, мышцы перекатывались под лоскутами расползающейся ткани, а острые когти резали воздух, без труда вылавливая самых близких особей из группы прибалдевших от магического лакомства чудовищ.
Раздались громкие визги раненых животных, их товарищи в замешательстве бросились прочь, но, отбежав на несколько метров, опомнились и остановились. В глубине пустых глаз зашевелилась живая тьма. Вызов брошен — вызов принят!
— Поигр-р-раем, с-с-с-звер-р-руш-ш-шки, в кош-ш-шки-мыш-ш-шки… Или в волки-демоны?
— В прятки! — донеслось из-за спины. — Мы сматываемся, они водят.
Его словно окатило тем дождиком, который бушевал по соседству. Хорошо так, с головы до пят, освежив сознание, затуманенное охотничьими инстинктами. Про то, что не совсем трезвая женщина смирно стоять не будет, он слегка забыл.
Лиловая тень метнулась к нему, но, отброшенная резким выпадом когтистой руки, пролетела дальше. Острые клыки успели царапнуть запястье, обагрив белую кожу. Стряхнув кровь, Хранитель рыкнул не хуже своих зло скалящихся противников. Уже не мелких недоволков, а вполне себе крупных особей с острыми когтями на длинных лапах и гибкими спинами, выгнутыми дугой, как у рассерженных кошек. Генетический замес этих «собачек» таил в себе много удивительного. И будь у Арацельса больше времени, он бы с радостью их изучил (предварительно препарировав), но… времени не было.
Еще два монстра сорвались с места. К счастью, демон двигался значительно быстрее. Пока он раздирал плоть безглазых охотников, Катя с тихим то ли вскриком, то ли всхлипом попятилась назад. Но стоило ей отступить от мужа на пару метров, как несколько животных резко переключились на девушку. Швырнув полумертвых сородичей в слаженно наступающую группу, мужчина метнулся к жене, стараясь прикрыть ее собой. Однако потасовка быстро привлекла внимание того контингента, который без дела шнырял по поляне, а заодно и интерес большинства упрямцев, целью которых было человекоподобное существо в фиолетовых лохмотьях. В полку противников Арэ и ее снежного мужчины прибыло!
Длинные когти, бело-черная фигура и мелькающий, как рыжая лента, хвост забрызганных кровью волос… Действия Хранителя были четкими и быстрыми, а удары точными. Он старался защитить девушку, а заодно и расчистить проход к дриддереву, куда медленно, но верно двигался вместе с ней. Просто сбежать от разбушевавшейся своры не было возможности, поэтому приходилось совмещать отступление с дракой. Мужчина уже не раз пожалел, что не кинулся в обитель дриады, как только увидел портал. Но… сожалениями делу не поможешь, а от зубов, щелкающих в непосредственной близости от лица и тела, надо было как-то отбиваться.
Присмиревшая поначалу Катерина очень быстро вышла из заторможенного состояния и вспомнила свою бредовую идею про фею. Пьяная женщ-щ-щина! Все еще пьяная… даже странно. Она улучила момент, когда муж был слишком занят, чтобы прикрывать ее, и принялась от души поливать гостей демоническим огнем. Те сначала оторопели от такого «теплого» приема со стороны вроде бы испуганной жертвы, а потом с утробным рыком двинулись к Кате. Не все, но многие.
Шустрые… слишком шустрые уродцы! Значит, к магии Арэ тоже нашли подход и теперь, как наркоманы за дозой, готовы были лезть на стену, то есть на преградившего им путь Арацельса.
Мерз-с-с-с-ские сущ-щ-щ-щества!
Катя разочарованно хмыкнула и попробовала повторить попытку, но пламенный душ на этот раз получился каким-то рваным и с дымком. Похоже, голодающее стадо, которое лезло напролом к «кормушке», пировало на всю катушку, невзирая на расстояние и опасность.
Упр-р-рямые твари! Но… недостаточно крепкие.
Еще четыре разорванных в клочья трупа упали к ногам Хранителя, в то время как новые самоубийцы уже искали смерти от его когтей. Он использовал тела животных как щит. Или швырял их, будто снаряды, в сородичей, чтобы если не остановить, то хотя бы немного сбить тех с толку.