— Но ведь вас двое, — добавила она. — Не знаю, могу ли я себе позволить…
— Тойко бйюдечко мойока, — сказал гном. — Вы можете ставить его здесь, когда мы приходить. И еще одно: пожайуста, никогда не говорить «Спасибо!». Вы не дойжны… Мы не… — он наклонил голову и его коричневая макушка слегка покраснела, — мы будем стесняться.
Миа покачала головой.
— Я должна оставлять вам в качестве платы только блюдечко молока? — повторила она. — И никогда не говорить «Спасибо»? Но ведь это… Это очень мало! Я не могу!
Мистер Браун решительно кивнул.
— Можете и дойжны. А сейчас вы спокойно идти на работа. Мы позаботиться о майенький ребенок Габи.
— Сейчас?! — переспросила Миа, которая даже слегка задохнулась от неожиданности. — Вы хотите сказать, я могу пойти на работу сегодня? — Предложение гнома застало ее врасплох, но пропустить день…
— О'кей, — сказала наконец Миа. — Я пойду.
До того, как с миссис Прошкой случился удар, Миа казалось, что ее жизнь организована вполне сносно, однако внезапная болезнь пожилой женщины, а также появление четы Браунов ясно показали, насколько непрочным и шатким было ее положение. В конце концов она все-таки согласилась на предложение гномов — у нее просто не осталось другого выхода, однако это не означало, что первый вечер дался ей легко. За смену Миа звонила гномам три раза, когда же ресторан наконец закрылся, она помчалась домой со всей возможной скоростью, отчаянно попрекая себя за ужасную ошибку. Но ее страхи оказались напрасными. Когда Миа ворвалась в квартиру, Габи мирно спала и даже улыбалась во сне.
Постепенно Миа привыкла к новому порядку. Мистер и миссис Браун появлялись каждый вечер ровно в пять часов. Ольха прибиралась и готовила, Дубомох играл с Габи, и Миа уходила на работу с растущим чувством уверенности. Она знала, что, когда вернется, ее встретит тщательно убранная квартира, крепко спящая Габи и горячий ужин. Каждый день после обеда Миа оставляла на столе два блюдечка с молоком для гномов (на полу у двери было бы правильнее, сказал ей Дубомох, но в городском доме, где есть тараканы, приходится отступать от традиций). Это, впрочем, было довольно просто, хотя в первое время она чувствовала себя довольно странно. Гораздо труднее было не говорить «Спасибо!». Миа просто не могла не благодарить гномов, поэтому иногда она говорила миссис Браун: «Все, что вы готовите, невероятно вкусно», или сообщала Дубомоху, что Габи было очень интересно с ним играть. Но каждый раз, когда кому-то из гномов казалось, что Миа собирается произнести слово «Спасибо», они подносили к губам палец, давая ей знак молчать.
Пожалуй, впервые с тех пор, как родилась Габи, финансовое положение Миа немного укрепилось. Ей ведь не нужно было платить миссис Прошке за то, что та сидела с ее дочерью, и у нее появились свободные деньги. Теперь Миа могла покупать памперсы (когда ей удавалось их найти), не обшаривая предварительно комнату и не переворачивая диван в поисках завалившейся монетки. Она даже начала откладывать небольшие суммы на случай каких-нибудь непредвиденных обстоятельств — или на Рождество. Тяжкий груз (и не один) свалился с ее плеч, и Миа снова начала чувствовать себя молодой привлекательной женщиной, чего не бывало с того самого дня, когда она поняла, что беременна.
Однажды Дубомох спросил Миа, где отец Габи.
— Куда он подевайся? Разве он не хотеть видеть дочь и играть с ней?
В ответ Миа только пожала плечами.
— Возможно, хотел бы, но я ничего об этом не знаю. Он исчез в тот самый день, когда я сказала, что у нас будет ребенок.
Старая Ольха, игравшая с Габи, подняла голову.
— И ваша семья сносить такое бесчестье?
Миа натужно рассмеялась.
— Мои родители живут в двух тысячах миль отсюда, но они считают, что это я опозорила их своим поведением. Когда я сказала маме, что беременна, она назвала меня… — Миа не договорила. Ей не хотелось повторять то слово при Габи. — А папа заявил, что я должна сделать аборт, но мама возразила: мол, тогда я стану еще и убийцей… Словом, не думаю, чтобы они сильно переживали из-за того, что мое имя тоже оказалось опозорено.
Дубомох легко подбросил Габи, и Миа подумала, что он, должно быть, очень сильный. Ведь Габи с ним почти одного роста.
— Они много потерять, — сказал гном и пощекотал живот девочки своим длинным крючковатым носом. Габи довольно захихикала.
— Да, пожалуй, — согласилась Миа. Как ни странно, эта простенькая мысль ни разу не приходила ей в голову.
Эльфы, снимавшие квартиру в цокольном этаже, съехали. Миа сама видела, как из подвала выносили множество забрызганных краской холстов на подрамниках и массивную викторианскую мебель. Эльфы, впрочем, заглянули к ней, чтобы попрощаться с Миа и Габи. Поклонившись обеим, они пожелали всего хорошего своими призрачными голосами и исчезли. Прошла примерно неделя, прежде чем Миа увидела нового жильца: тоже эльф — прямой и тонкий, как нож, он был облачен в строгий деловой костюм. Держался постоялец холодно, едва ли не враждебно, и Миа почти пожалела, что эльфы-художники перебрались куда-то в другое место.
Когда Миа вкатила коляску в подъезд, новый жилец как раз стоял у двери своей новой квартиры возле почтовых ящиков и смотрел на нее ледяным взглядом. Он ничего не сказал, даже когда Миа сложила коляску и, держа ее в одной руке, а Габи в другой, стала подниматься по лестнице, но ей показалось, что едва она оказалась рядом, эльф плотнее прижался спиной к двери, словно опасаясь, как бы она случайно его не задела.
— Он вел себя так, словно я какое-то отвратительное, грязное животное, — пожаловалась Миа Дэвиду, когда вечером пришла на работу в ресторан.
— Все они считают нас чем-то вроде насекомых, — ответил Дэвид, протирая тарелку посудным полотенцем.
— Но этот эльф даже хуже других, — убежденно сказала Миа. — Он так на нас смотрел… Не то что прежние. Раньше я этого не понимала, но они были даже по-своему милыми… для эльфов, конечно. А этот… Знаешь, он мне не нравится!
— Он и не обязан тебе нравиться. В конце концов, мы живем не где-нибудь, а в Нью-Йорке. — С этими словами Дэвид поставил на поднос еще две тарелки и вышел из кухни в зал.
Гномы о новом жильце ничего не говорили, но это Миа не удивляло. Насколько она успела заметить, мистер и миссис Браун держались достаточно замкнуто. Казалось, во всем мире их интересовала только Габи.
Как-то вечером, когда Миа приводила себя в порядок, а девочка сидела рядом и играла с ее «драгоценностями», надевая на руки дешевые браслетики и втыкая в волосы сережки, гномы появились в комнате.
— В войосы нужно бойше брийянтов, крошка, — посоветовал Дубомох и сунул руку в ее шкатулку, чтобы достать оттуда ожерелье из фальшивых жемчужин. Внезапно гном замер, словно увидел среди бижутерии ядовитую змею.
— Где вы взять это? — спросил он, указывая кончиком пальца на золотой эльфийский браслет.
— А-а, это… — протянула Миа, втыкая в волосы последнюю заколку. — В ресторане… Одна эльфийка оставила мне… в качестве чаевых.
— Он много стоить, — сказал Дубомох, и Ольха, робко выглядывавшая из-за спины супруга, торжественно кивнула.
— Возможно, — согласилась Миа. — Только когда я пыталась его заложить, ожерелье почему-то никто не взял.
Кустистые брови Дубомоха поползли вверх.
— Вы никогда не закйадывать брасйет, Миа! Он есть очень дорогой. В нем — сийа!
— Сила? — встревожилась Миа. — Какая сила?… Габи не опасно с ним играть?
— Брасйет не причинить вред ребенку, — уверил ее Дубомох. — И все равно это быть могущественный тайисман.
— Для вас — может быть, но для меня… — Миа посмотрела на расстроенное лицо гнома и покачала головой. — Не волнуйтесь, я не стану его закладывать, но и носить не собираюсь.
Гном, казалось, немного успокоился.
— Хорошо. — Он зачерпнул из шкатулки еще несколько серег и осторожно нацепил их на Габины кудряшки. — Очень, очень красивый девочка!
После этого случая Брауны несколько раз заговаривали о всяких волшебных вещах. Так Миа узнала кое-что о том, почему эльфы решили переселиться в город: насколько она поняла, в их стране под горами Катскилл произошло что-то вроде государственного переворота, и в результате половина Волшебного Народа вынуждена была перебраться в Нью-Йорк и ближайшие пригороды. У нее, впрочем, сложилось впечатление, что какие бы внутренние разногласия ни согнали эльфов с насиженных мест, их образ мышления остался прежним.
— Есть Вейикие, — объяснял ей Дубомох. — Они не хотеть с нами водиться.
— Что ж, — отвечала Миа, — многие люди предпочитают иметь дело только с людьми.
— Нет, не так. Мы сйужить, а они — нет, потому что они… Ваш язык нет подходящее сйово. Это быть что-то вроде… Позиция. Высокое пойожение. Обязатейство. Честь.