рот приоткрылся в предсмертном оскале, а карие глаза бездумно смотрели в мрак лесной чащи. Не теряя ни секунды, Юлиан переключил внимание на Марко. Коренастый парень лежал лицом вниз, на темени поблескивала кровавая корка. Дотронувшись до сонной артерии, Юлиан ощутил пульс, а потом заметил и легкое колыхание грудной клетки.
— Марко жив, но без сознания. Анжело погиб, — он окликнул Стефана, нервно водившего лучом света с пригорка.
— Анжело погиб? — потерянно переспросил тот и вытер пот со лба. — Что с нападавшими?
— Только двое, но их явно было больше. Кто-то забрал все оружие, в том числе пистолеты Марко и Анжело, а потом убрался отсюда, когда услышал выстрелы из пулемета и гул от моторов «Гончих». Мы понесем Марко до амбара.
— А как же Анжело? Нельзя его здесь оставлять.
— Придем за ним позднее. Нужно быть осторожными. Мы не единственные, кто может вернуться за товарищами.
Они дотащили не приходившего в сознание Марко до амбара, преодолев почти километр по ночному лесу, и прислонили его к стене напротив ошеломленных Дариуса и Беллы. Юлиан жадно вбирал воздух в грудную клетку и чувствовал, как холодеет вымокшая от пота спина. Белла подскочила к Марко с аптечкой. Когда девушка узнала о случившемся, сияние ее сапфировых глаз потускнело, тем не менее, она сразу же принялась осматривать рану на голове Марко. Дариус поднялся на ноги, из-под танковой куртки кофейного цвета проглядывала белая повязка.
— Я пойду за Анжело с вами. Проклятые ублюдки явно где-то рядом. Это подобие раны не помешает мне проломить еще парочку черепов, — его голос пылал гневом.
— Мы справимся вдвоем. Если тебе уже лучше, осмотри тела нападавших снаружи. Майя, все спокойно?
— Да, вокруг никого, кроме нас. Пусть только попробуют сюда сунуться.
Юлиан и Стефан вернулись за Анжело. В лесу их ждало лишь пронзительное уханье сов, рассевшихся на ветвях мрачных деревьев. На обратном пути они окончательно выбились из сил. Но, несмотря на усталость, они аккуратно занесли бездыханное тело в амбар и положили его подальше от живых, застывших на месте при виде мертвого товарища.
Раздался слабый голос Марко. Все повернулись в его сторону.
— Это был Анжело? Он мертв?
Растерянное лицо Марко приобретало все более осознанное выражение, словно в эту самую минуту перед ним открывалась вся жестокая правда мира. Плавающий взор сфокусировался на посиневшем теле с глубокой раной, а затем плавно поднялся на Юлиана.
— Мы разобрались с нападавшими, но не успели вам помочь. Мне жаль. Ты помнишь, что случилось?
— Что случилось, что случилось… — невысокий юноша резво встал, но тут же качнулся, потеряв равновесие. Белла и Дариус не дали ему упасть. Он помотал головой: — Почему я все еще жив? Я должен быть мертв, а не Анжело. Какая же бессмыслица… как же я бесполезен.
Белла, придерживая его за плечо, произнесла:
— Ты сделал все, что смог.
Марко заговорил, будто выдавливая из себя слова:
— Нет, я просто шел за ним, говорил, что пора остановиться, но он уходил все дальше в лес. Я услышал шорох, но не успел обернуться. Кто-то ударил меня по голове, а потом… я очнулся здесь. Как так вышло, что Анжело лежит мертвый, а я живой? Не понимаю… Я ведь ничего не сделал, никак ему не помог... — он неловко шагнул вперед. — Мне нужно видеть его.
При поддержке товарищей Марко подошел к окоченевшей фигуре, теперь похожей на несуразную человекоподобную куклу. Простояв полминуты в безмолвии, он наконец прервал молчание:
— Мы должны его похоронить. Я должен.
Юлиан кивнул:
— Я видел пару лопат в кладовой часовни. Схожу за ними. Нельзя задерживаться здесь надолго. Переночуем в «Гончих» дальше по пути.
— Я буду копать, — решительно произнес Марко.
Стефан запротестовал:
— Ты не в том состоянии. Мы сами справимся.
— Ты не понимаешь... я должен. Он мой друг.
Анжело упокоился в поле, неподалеку от извилистой речки, скрытой в зарослях камыша. Надгробием на могиле стала его собственная «Гончая», оставшаяся без хозяина. Вопреки уговорам, Марко выхватил ржавую лопату и вместе с Юлианом копал влажную почву до тех пор, пока содержимое его желудка не выплеснулось наружу.
Майя выбралась из танка и присоединилась к остальными, чтобы попрощаться с Анжело. Прозрачные, точно роса, слезы покатились по щекам Марко, когда тот присел на болотистую почву, чтобы отдышаться. На этой погребальной церемонии, где не нашлось места ни прощальным речам, ни безудержным рыданиям, стояла гробовая тишина. Никто не нуждался в словах, чтобы понять чувства друг друга. Слишком многих они потеряли за последние дни, а вместе с ними и часть самих себя.
И Дариус, и Марко нашли в себе силы управлять «Гончей». Хотя коренастый парень с забинтованной головой не мог пройти и нескольких метров, не теряя равновесия, он все же забрался в кабину танка, дабы не бросать своего бронированного скакуна. Шестеро выживших членов отряда «Молот» исчезли в ночи. Прощальную мелодию им сыграли светлячки, сиявшие желтыми маяками во тьме.
Скверно переночевав в кабине «Гончих» в пятнадцати километрах от злополучного поселения, они выдвинулись в путь на заре. Солнце окрашивало занавешенный горизонт тусклой оранжевой полосой. Темно-зеленые боевые машины скользили по вымокшей от росы травяной глади. По полю стелился молочный туман, а бескрайний слой серых облаков напоминал шерстяную шаль.
— Мы приближаемся к точке сбора, осталось восемь километров, — прошлой ночью Юлиан вздремнул лишь пару часов, поэтому его слова сквозили накопившейся за последние сутки усталостью.
Он размышлял о вчерашнем инциденте. Учитывая количество нападавших, казалось чудом, что их потери ограничились лишь одним убитым и двумя ранеными. Себя он к таковым не относил: дезинфицированный и забинтованный порез на руке мало его беспокоил. Юлиан пришел к выводу, что они привлекли к себе внимание обитателей здешних мест выстрелами, раздавшимися во время охоты. По всей видимости, аборигены пришли к ним через лес из своего поселения, которое должно было располагаться где-то неподалеку.
Они достигли точки Гамма, но в тумане не было ни души, ни единого сигнала. Взору Юлиана предстал лишь вытоптанный участок поля, будто совсем недавно тут паслось огромное стадо.
— Никого нет, куда все подевались?! — воскликнула Майя.
— Без паники. Посмотрите на все эти следы от машин. Экспедиционный корпус явно был здесь. Причем признаков боя нет, значит, они покинули это место добровольно.
— Мы еще можем их нагнать. Такое количество людей и техники не исчезает незаметно. Нам нужно лишь