— Ноэль? — окликнул Йохан, разрушая магию.
Услышав его голос, Ноэль вздрогнул и отвел взгляд. Во рту пересохло, и он лихорадочно облизал губы, прежде чем сказать то, что вертелось на языке.
— Кем бы ни был сын Тайфеля, он вряд ли может превзойти своего отца.
— К чему ты клонишь? — нахмурился Грохан. Ноэль посмотрел на него с надеждой.
— Учитель, на перекрестке вы сказали, что я это я — Ноэль. Но что станет со мной, если вернется Тайфель?
Грохан побледнел, услышав последние слова, и автоматически положил ладонь на ворот мантии, туда, где мерцала сфера с душой великого мага. Теперь все взгляды были направлены на него, а он нервно кусал губы, обдумывая ответ.
— Я не знаю, мальчик мой, — наконец поднял он глаза на Ноэля. — Точнее, я знаю, что ты никуда не денешься. Твоя жизнь, твои воспоминания, твои чувства останутся с тобой, но вместе с тем придет и сущность Тайфеля, понимаешь?
Ноэль медленно кивнул, и Грохан, словно не веря в то, что Ноэль понял правильно, продолжил:
— К твоим воспоминаниям и чувствам добавятся чувства Тайфеля, его прошлое, его воспоминания о каждом из нас. И я не знаю… — Грохан снова замолчал, подбирая слова, и вскоре нашел их. — Я не знаю, кто из вас окажется сильнее.
Рядом со свистом выдохнул воздух Ладвиг, давая понять, в шансы на то, что верх одержит сущность Ноэля, он не верит. Ноэль содрогнулся, понимая, что сам не уверен в этом ни на йоту. Как это в принципе возможно, что помимо его сознания появятся воспоминания о том, что он не проживал, знания о том, чего он не умел, и чувства, которые никогда не испытывал?
— Но знания Тайфеля и его мастерство вернется, не так ли? — переспросил он очевидное, больше, чтобы потянуть время.
— Да, — кивнул Грохан. — Уверен, что да…
— Не смей даже думать об этом, — прорычал Ладвиг, но конец его фразы потонул в страшном грохоте. Замок содрогнулся, и откуда-то с потолка посыпались известка и каменное крошево. Все побледнели и через миг сорвались со своих мест. Первым метнулся Ноэль, откуда-то точно зная, куда направляться. Буквально в пару гигантских прыжков он оказался у небольшой винтовой лестницы в дальнем углу залы и взлетел по ней наверх, к смотровой башне, с которой открывался вид на всю округу. За своей спиной он слышал грохот шагов всех остальных. Еще пара секунд, и лицо обожгло ледяным ветром с севера, а сердце упало вниз — вся равнина, простирающаяся у подножия замка, выглядела огненным морем. Сотни, тысячи факелов волновались, словно по водной глади проходила рябь. Лишь глубокий ров удерживал армию и не давал подступиться к воротам цитадели.
Ноэль открыл было рот, но сказать ничего не успел — откуда-то с противоположного берега взвился огромный огненный шар. Заклятье прочертило в ночном небе дугу и оставило пылающий хвост, словно огромная комета. Но не долетев до оборонительных стен каких-то нескольких метров, натолкнулось на невидимую преграду и с оглушающим грохотом рассыпалось в искры и пепел. Пол под ногами у Ноэля вздрогнул.
— Замок их удержит, — перекрикивая грохот, воскликнул у правого плеча Грохан, а Ноэль напряг зрение, пытаясь различить того, кто послал такое мощное боевое заклятие. На миг ему показалось, что он различает фигуру, полностью закутанную в темный плащ, но разделяющее их расстояние было слишком большим и, скорее всего, сознание Ноэля попросту сыграло с ним злую шутку. А уже в следующую секунду целый град огненных снарядов обрушился на невидимую защиту замка. Вокруг все загудело, и Ноэля буквально швырнуло на остальных.
— Надолго этой защиты не хватит! — проорал он, оглушенный, ничего не видя перед собой. — Надо решать! Боюсь, у нас не осталось выбора!
Комментарий к Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурло куда-то запропастился
(*) - стихи авторства Валентина Варкентина
========== Глава Двадцать четвертая, в которой возвращается великий маг и не только он ==========
Пространство вокруг выло и стонало от разрывающихся тут и там огненных заклинаний. Оборонительные стены вздрагивали при каждом ударе, а из недр замка явственно нарастало глухое враждебное ворчание. Словно негодовало огромное спящее чудовище, чьему терпению вот-вот должен был прийти конец. Стоящие на смотровой башне Ноэль, Грохан, Ладвиг и Йохан напряженно вглядывались в ночную мглу, щедро подсвеченную со стороны рва сотнями факелов, но рассмотреть что-либо не могли, кроме бескрайнего угрожающего моря солдат.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Сколько же констеблей он успел превратить в неуязвимых убийц? — прокричал Ноэль, не надеясь быть услышанным.
— Много, — откликнулся Ладвиг, стараясь голосом перекрыть грохот взрывов. — Все окрестные земли опустошены! Забрали не только крепких мужей, но и юнцов, которые меч ни разу не держали.
Ноэль попытался сказать что-то еще, но сам не услышал своего голоса. Еще один огненный шар раскололся над их головами, и смотровую башню как следует тряхнуло.
— Все вниз! — скомандовал Ноэль, ощущая, как качнулся пол под ногами. Услышан на этот раз он не был, но, видимо, его лицо говорило само за себя, ибо все повиновались беспрекословно. Они торопливо преодолели обратный путь по крутой винтовой лестнице и вернулись в залу, где за столом как ни в чем не бывало продолжал сидеть безучастный ко всему происходящему Сигвард. Старик смотрел прямо перед собой и перебирал одному ему видимые предметы на столе, что-то приговаривая себе под нос. Здесь, в зале, было чуть тише, но нарастающий шум битвы проникал даже сюда. И все же тут можно было говорить. Хотя времени на говорильню, по представлению Ноэля, не было, промедление в их ситуации грозило смертью. Он пошевелил пальцами левой кисти, ощущая сгустки энергии. Мальчишеский азарт так и подмывал попробовать какое-нибудь из заклинаний Великого Тайфеля. На доли секунды Ноэль забыл про тревогу, что личность всесильного мага может стереть его сознание и полностью подчинить. Он покрутил запястьем, концентрируя силу. Этот жест не остался незамеченным. Грохан нахмурился и даже сделал шаг назад, его рука интуитивно легла на воротник мантии, сжимая кулон.
— Что нужно сделать, чтобы вернуть Тайфеля обратно? — нетерпеливо переступил с ноги на ногу Ноэль и, так как все промолчали, засыпал окружающих вопросами. — Обряд сложный? Это займет много времени? Что еще нужно, кроме ловушки с душой?
— Ноэль! — Грохану пришлось прикрикнуть, чтобы остановить словесное недержание бывшего ученика. — Пойми, это не игрушки! Тайфель — величайший маг! Его сущность может не только подчинить, она способна стереть тебя навсегда! Если вдобавок ко всему ты еще и сын Тайфеля и в тебе течет его кровь, шансы на то, что твой разум останется ясен, а ты останешься тем, кто ты есть…
— Равны нулю! — мрачно подытожил Ладвиг.
— Я вообще-то хотел сказать «ничтожно малы», — проворчал уязвленный Грохан, поглядывая на перебившего его кузнеца с неодобрением. — Но…
— Но они равны нулю, — снова упрямо боднул воздух головой Ладвиг.
Вместо ответа Грохан нахмурился и еще сильнее стиснул ворот черной учительской мантии. Все замолчали.
— Я знаю, — вдруг спокойно откликнулся Ноэль, мгновенно становясь лет на десять старше. Его спина выпрямилась, а лицо разгладилось. — Но этого не произойдет. Я не просто тело. Не какая-то ничтожная оболочка. Не сосуд для великого мага и не отсвет его силы. Я — сын Астора Вернера и Ханны Вернер. Мой отец великий воин, и во мне течет кровь стражника Тайфеля.
— Ноэль… — потер висок Грохан. — Ты же слышал, что сказала твоя мама на Верлоренском перекрестке. Тайфель изнасиловал ее и…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ноэль сделал короткий упреждающий знак ладонью и полез за пазуху. Покопался там как следует и вытащил на свет божий ветхий, размахрившийся на сгибах листок бумаги. Любовно расправил на столе и торжественно прочитал:
— Ноэль Вернер — сын Астора Вернера и Ханны Вернер.
Он обвел всех присутствующих взглядом и, не дождавшись реакции, пояснил:
— Это страница из Архива вечности. А его записи не врут.