Кортес не был магом, но в двух аспектах колдовства разбирался получше иного дипломированного волшебника: в боевой магии и в лечении. Оба этих направления были жизненно необходимы для наемника.
– Тогда почему Великие Дома забыли это заклинание? – удивился Артем.
– Великие Дома так и не научились делать Куколки, – медленно ответил Мехраб. – Челы хранили разработку в глубокой тайне.
– Разумная предосторожность.
– А как же их использовать?
– Активизировать Куколку очень просто. С этим может справиться и не очень сильный колдун. Главная тайна – в производстве. Великие Дома покупали уже готовые артефакты через длинную цепь посредников. Все попытки найти мастера, умеющего делать Куколки, заканчивались неудачей.
– Теперь понятно, почему их запретили, – жестко усмехнулась Яна. – Наверняка эрлийцы лоббировали внесение изменений в конвенцию.
– Это сыграло свою роль, – не стал спорить Мехраб. – Но не главную.
– А что стало главным?
– Во-первых, изменились времена, и некоторые детали активизации Куколок стали… гм… опасными, с точки зрения секретности Тайного Города. А во-вторых, Куколки перестали появляться. Начиная с девятнадцатого века, Великим Домам не продали ни одного артефакта.
– Любопытно, – едва слышно буркнул Кортес.
– Ты нашел мастера Куколок? – было видно, что Артема увлекла ситуация.
– Нет, – вздохнул Мехраб. – К сожалению, нет. Я нашел Куколку. Настоящую, неактивированную Куколку, произведенную совсем недавно.
– Где?
– Это неважно. За пределами Тайного Города.
Было видно, что старик считает этот вопрос очень скользким, поэтому и поспешил перевести разговор на другую тему. Но, к огромному удивлению наемников, Кортес не стал заострять на этом внимание.
– Я нанял моряну… – продолжил Мехраб.
– Почему ее? – тут же спросила Яна.
– Магия, – поморщился шас. – Куколки весьма чувствительны к магической энергии, и активизировать артефакт может едва ли не любой всплеск. Дита казалась мне идеальным вариантом.
К тому же черные моряны совсем недавно начали заниматься наемничеством, и их услуги стоили сущие копейки. По крайней мере, на фоне гонораров Кортеса.
– Продолжай, – кивнула Яна.
– Дита… гм-м… она раздобыла Куколку…
– Украла?
– Я бы не стал выражаться столь резко, – с достоинством поднял голову старик, – но если вы настаиваете…
– Здесь все свои, – успокоил шаса Кортес. – А потому будем циничными и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?
– Неважно. Они не маги.
– Их много?
– Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? – огрызнулся Мехраб. – Они не маги.
– Тогда каким образом у них оказалась Куколка?
– Понятия не имею.
Шас постарался вложить в голос максимум уверенности, но даже Артем понял, что старик врет. Тем не менее Кортес вновь дал повод для удивления:
– Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное, что моряна добыла артефакт.
– И повезла его в Тайный Город.
– Прямиком?
– Транзитом через Америку.
– За ней была погоня?
– Обычное заметание следов, – хмыкнул Мехраб.
– Допустим.
В комнате повисла тишина. Наемники молчали, а шас, уже привыкший отвечать на вопросы, неуютно поежился, кашлянул и, повертев в руке практически опустевший бокал, буркнул:
– Нечего допускать, так все и было. – Снова помолчал. – Проблема в том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.
– Опа! – не удержался Артем.
Яна холодно улыбнулась:
– Почему Дита не взяла с собой «дверь»?
– Магия, – напомнил Кортес. – Портал дал бы вспышку энергии, способную запустить артефакт.
– Я не мог рисковать, – кивнул шас. – Активизированная Куколка просуществует не более трех дней.
– А тебе надо еще найти покупателя, – рассмеялся Артем.
– Миллионы, – протянула Яна. – Если найти состоятельного и безнадежно больного чела, за эту штуку можно выручить много миллионов. Но за три дня такие дела не делаются. Или у тебя есть кто-нибудь на примете?
Мехраб угрюмо покачал головой:
– Сначала мне надо было убедиться, что Куколка настоящая.
– Теперь для этого придется покопаться в обломках, – буркнула Яна. – Если, конечно, Куколка уцелела.
– А что ей будет?
– Подведем итоги, – предложил Кортес. – В первую очередь, мы имеем разбитый самолет, на борту которого была моряна. Вы можете себе представить удивление американских патологоанатомов?
– В лучшем случае патологоанатомов, – тихо добавила Яна.
– Тут пахнет провалом режима секретности, – проворчал Артем.
Чем бы ни занимались жители Тайного Города, какие бы войны ни вели между собой, они свято соблюдали главный принцип: тайна Тайного Города должна оставаться тайной. В свое время беспощадный огонь Инквизиции наглядно продемонстрировал Великим Домам, кто является хозяином планеты, и желающих повторно пережить этот ужас не находилось. Все магические проявления надежно укрывались от взора обычных челов, маскировались и прятались.
– Это работа для Службы утилизации, – вздохнула Яна.
– Но Дита везла запрещенный артефакт, – напомнил Кортес. – Мехраб здорово влип.
– Потому и обратился к вам, – буркнул шас.
Все знали, что команда Кортеса в состоянии справиться с любой проблемой. Деньги наемники брали огромные, но клиенты могли спать спокойно – каким бы невозможным ни казалось задание, оно будет выполнено в срок. Но, с другой стороны, все знали, что Кортес никогда не шел на нарушение Кодекса.
– В принципе, – протянул наемник, – дело не такое уж сложное. Разобраться в результатах катастрофы и ликвидировать все следы. О том, что везла моряна, мы могли и не знать.
– Если Великие Дома займутся расследованием, они узнают об этом разговоре, – вставила Яна.
Если девушка и была удивлена поведением Кортеса, то она никак не показала этого.
– Наша задача в том и заключается, чтобы расследования не было, – усмехнулся наемник. – Правильно, Мехраб?
– Совершенно верно.
– Но ты понимаешь, как мы рискуем?
– Я даже чувствую, как твои пальцы шныряют по моему карману.
– Двойная ставка плюс оплата всех расходов, – жестко произнес Кортес. – Учитывая обстоятельства, это почти бесплатно.
– Я догадывался, что тебе чуждо сострадание, – вздохнул шас.
– И деньги вперед.
– Почему? – поперхнулся Мехраб.
– А ты прокрути в памяти наш разговор, – бесстрастно посоветовал наемник, – и все поймешь. Я серьезно рискую, ввязываясь в эту авантюру.
– Тогда зачем ты ввязываешься?
– Должен же тебе кто-нибудь помочь.
– Занятная мораль, клянусь убытками Спящего.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});