разочарование в себе самом.
— Ха! — старик напротив широко улыбнулся. — Тише воды, ниже травы, говоришь? Если ты не знал о моих делах, это ещё не значит, что их не было, сынок.
Ну да. Если это правда он, тот самый Архимаг, то он для него такой же «сынок», как и Макс Грачёв.
— Это правда ты? — Октябрь недоверчиво приподнял бровь. — Сложно поверить, что ты — тот самый тип, который жил в одно время с основателем моего рода…
— Кхм, — самодовольная улыбка на лице Архимага ширилась и крепла. — Наконец-то дошло, с кем имеешь честь сидеть в одном подвале?
— А толку с этой чести, если мы оба заперты здесь⁈ — рявкнул в ответ Октябрь. — Как пленники этого мальчишки!
Архимаг пожал плечами.
— Не ори, Октябрь, голова болит. А что до Грачёва… это, конечно, удар по самолюбию, и к тому же я сам пока не разобрался, что это за магия такая нас сдерживает. Но, во всяком случае, с ним интересно.
Интересно? Вот как он это оценивает?
— Почему ты не прикончил его?
— По-твоему, я не пытался? — резонно заметил Архимаг. — Пытался несколько раз, и шансы были совсем не в его пользу. Однако он жив и активно действует… это я и называю словом «интересно».
Он собирался продолжить… но в этот момент в двери раздался настойчивый стук.
Двое стариков переглянулись. Кого ещё принесло?..
Враги? Или союзники? Или…
Архимаг, слабо распластавшийся в кресле, махнул рукой; судя по чёрной дымке вокруг, он сейчас активно лечился, будучи едва ли в состоянии встать. Хорошо… Октябрь быстро поднялся с места, распахнул дверь, готовый ударить того, кто встанет на пороге…
На пороге стояло несколько молодых девушек, радостно улыбающихся; за их спиной маячила какая-то тётка предпенсионного возраста. Что?..
— Зинаида! — радостно провозгласил Архимаг за его спиной, делая попытки выпрямиться в кресле. — Наконец-то ты пришла!
* * *
Девица напротив улыбалась… но это была какая-то необычная улыбка. Роблен даже опешил при виде её лица.
— Что же, — промурлыкала она, проходясь пальцами по прутьям укреплённой магией решётки, — я права насчет главы, или ты просто так решил прогуляться по секретному-пресекретному убежищу Тёмных?
Он моргнул, уставившись на длинные ноги Вивианны. Ещё немного, и Роблен бы пропустил вопрос мимо ушей.
— Да… — парень сглотнул ком в горле. — У меня с лидером Тёмных возникли… разногласия.
— В таком случае, — продолжила она, — может, нам с тобой стоило бы двигаться в одном направлении?
Девушка бросила беглый взгляд на замок клетки.
Роблен приподнял бровь.
— И как именно, — протянул он, — мой братец насолил тебе?
— Братец? — немного озадаченно произнесла Вивианна, — Интересно.
Девушка развела руками, обращая внимание Роблена на стальную клетку вокруг неё.
— Знаю, могло показаться, что я люблю клетки… — она улыбнулась. — Но ещё больше я люблю культуру согласия, — Вивианна гневно нахмурилась. — А я, бл*ть, не давала согласия на то, чтобы меня сажал под стражу какой-то выскочка, что не управлял Тёмными и недели!
Парень от неожиданности слегка отпрянул назад к стене. Казалось, даже голос Вивианны изменился.
— Так что, ты так и будешь стоять глотая слюни? она кивнула в сторону замка, — Или мы что-то сделаем с нашей проблемой?
Роблен не знал что найдет, когда спустится в подвал. Но уж точно не ожидал, что обнаружит там союзника.
В другой ситуации, возможно, ему следовало бы подумать немного больше над предложением незнакомки, однако что-то в девушке притягивало его. Настолько, что он выключил мозги и отдался чувству.
— Роблен, — произнес он, вдарив по замку на клетке.
— О. Тот самый Роблен Грачёв, да? — усмехнулась Вивианна. — Редкое имя. Если слухи правдивы, то мы с тобой похожи.
— В чем же? — Роблен ударил по замку ещё раз, в этот раз использовав небольшое заклинание усиления. Настроение, испорченное последними событиями и выволочкой от отца, медленно выправлялось — ему уже нравилось, куда шёл этот разговор.
— Амбиции, — рассудила Вивианна. — И… даже не знаю. Страсть шиковать за родительские деньги?
— Страсть? — усмехнулся Роблен. — Для меня это полноценная любовь.
Ещё один удар. Замок всё никак не поддавался.
Повисла пауза; они глядели друг на друга. Роблен пытался быстро сообразить, что же дальше.
Вивианна постучала рукой по решётке.
— Знаешь, красавчик, там, наверху, есть ключи…
— О, — парень почесал затылок. — Так проще… — он уставился на девушку. — Ты Тёмная. Откуда мне знать, что ты меня не кинешь, когда я открою дверь?
Та коротко рассмеялась.
— Вивианна, — она подала ему руку через решётку. — Будем друзьями.
Она развела руками.
— А друзей я не кидаю, — заключила она, прикусила губу. — Лучше скажи мне вот что… освободишь меня, и что дальше?
Роблен ухмыльнулся.
— Навестим общего знакомого. Сегодня ночью умерло много людей, — он злобно вмазал по замку, вспоминая слова отца про Макса. — Убедимся, что он один из них.
* * *
— Грачёв? — Славик удивлённо смотрел на меня. — Что ещё за «Грачёв», глава?
Я спокойно выдержал его взгляд, скрестив руки на груди.
— Ты уверен, что выяснять у меня подробности моей конспирации — именно то, чем ты сейчас должен заниматься, Вячеслав?
— Конспирации? — Славик состряпал такую морду, словно он только что прозрел. — Вот как?..
Меня же в свою очередь интересовало, как так вышло, что Больжедор тоже знает тебя в лицо, Славик. Разве суть ассасинов не в том, чтобы их никто не знал?
—…А эта женщина? — Эрика указала на мою мать; в небольшой процедурной, метрах в пяти, склонившись над столом, врач сосредоточенно толок в порошок Серебряный Янтарь. — Не знаю, кто это, но точно не мать Александра Эрмита, глава.
— Довольно, — Славик нахмурился, кладя руку на плечо Эрики; та, в свою очередь, тут же сбросила её с себя. — Эрика, не стоит говорить с главой в таком тоне… Доверься главе и не цепляйтесь к деталям, — заключил он. — Он знает, что делает. Мы Тёмный Культ, и, разумеется, у всех должны быть личины на всякий случай…
— Да, но Грачёвы⁈ — вновь попыталась возмутиться Эрика. — Одни из сильнейших Светлых после Зиминых? Я…
— Хватит, Эрика, — отрезал я, махнув рукой. — Вы оба сегодня прекрасно поработали; продолжайте в том же духе, и я не забуду про это. Но что же до остального, всему своё время.
—…ясно, глава, — кивнула Эрика, опуская глаза.
Мы со Славиком встретились взглядами и кивнули друг другу. Нравится мне этот парень.
Хм. На какое-то время они отстанут, это ясно.
Но и не забудут — ни об этом разговоре, ни о своих вопросах. Это тоже ясно. Нужно будет что-нибудь с этим сделать, потом, когда немного разгребусь.
И «с этим» означает не только Славика и Эрику, но… вообще всех Тёмных. Вопросы ведь возникнут не у них одних; просто они задали их первыми.
Ставка на Тёмных как мой главный козырь сыграла, сегодня Культ справился со своей задачей на десять из десяти. Отлично. Но в долгосрочной перспективе главный козырь не может быть единственным, а на одной только резне далеко не уедешь.
Резня удалась — за счёт эффекта неожиданности. А что будет дальше? Зимины предупреждены и вооружены, Грачёвы и все остальные кланы помельче — тоже. Кавадзаки, кажется, говорил, что людей не хватает — уже сейчас! — а если не хватает людей, то, значит, не будет хватать и ресурсов.
Пора заняться делами всерьёз. Тёмный Культ — это тот же бизнес, только… со своей спецификой. Почему нет? Разумеется, нужна организация; поделить всё это на сферы влияния, назначить ответственных…
И, конечно же, нужен имидж — общественный имидж. Хватит ничего не делать с тем, что нынешняя репутация Тёмных застряла где-то между средневековьем и тропами дешёвого фэнтези — нужно делать себе лицо.
Как это сделали Светлые. Такие же маги с бандитским уклоном, если зреть в корень, но величают себя «аристократами», меряются родословными и кичатся своим достоинством. А главное — сумели убедить в этом и всех остальных.
Если Тёмные хотят выжить, и не просто выжить, а начать значит что-то в нынешнем мире, они должны идти этим же путём. Быть просто бандитами уже недостаточно; нужно стать новыми аристо. В процессе — уничтожив, а ещё лучше подмяв под себя старых.
Никто не захочет жить под бандюками, торговцами оружием и шлюхами. А вот под уважаемыми клановыми бизнесменами — почему бы не пожить? Имидж решает всё.
…но уважаемым клановым бизнесменам нужно что-то, чем они будут цеплять