Одинокая стрела вонзилась в столб прямо у эльфа над головою, брызнула мелкая щепа. Кави безотчётно пригнулся. Гнусные вопли орков делались решительно невыносимы.
– Тот курган? – сказал сударь капитан, присовокупляя к «калашу» третью, последнюю огневую шкатулку. – Слушай меня! Гробница – та самая?
– О да, сударь капитан, – неожиданно для себя самого прозревая невысказанные ещё намерения человека, сказал Кави, – сию именно колонну обрушил я вовнутрь в прошлый раз, однако тогдашние проливные дожди…
– Слушай меня! – шёпотом закричал Немец, перекрывая орочий гвалт. – Где конкретно крыша провалилась? Вспоминай!
– Сию, сию минуту!
С искренним усилием Кави напряг память – но та молчала, и, предпочитая памяти наитие, эльф ткнул пальцем в один из углов основания колонны.
Сударь капитан одной рукою вытащил из кармана столь знакомый эльфу рифлёный металлический плод.
– Слушай меня! Подвал помнишь? Граната рядом – хрень, нормально всё будет. Смотри.
Немец, удерживая наготове свой «калаш», ещё плотнее прижался к колонне и протянул руку.
– Смотри, – просипел он, примеряясь к указанному эльфом углу. – Как дёрну кольцо, сразу…
Кави пригнулся, запоздало уворачиваясь от очередной стрелы. Немец сдавленно вскрикнул.
Эльф поднял голову – затем лишь, чтобы с ужасом увидать древко стрелы, пригвоздившей предплечье сударя капитана к столбу. Судя по всему, оркам удалось наконец сыскать позицию, с которой макуша кургана простреливалась наверняка.
Не вполне отдавая себе отчёт в приоритетах, Кави потянулся за выпавшей гранатой. Сударь капитан, белея от очевидной боли, резко втянул воздух и ухватился за оперение второй рукой.
Прежде чем он успел обломить древко, ещё одна стрела с влажным хрустом вошла ему под правую лопатку.
Капитан хрипло зарычал и, с очевидностью изнемогая от жестокой боли, высоко вскинул голову.
Третья стрела пронзила человеку горло.
* * *
Алая кровь из распоротых светлых жил хлынула обильно и широко, заливая основание обрядовой колонны. Сударь капитан угас почти мгновенно, молча, подобно срубленной свече. Рот его последний раз искривился, принимая поцелуй мараны, но лицо тут же приняло расслабленное и умиротворённое выражение, словно человек приветствовал свой окончательный уход из оказавшегося столь нерадушным к нему мира.
Кави молча, безотчётно отстраняясь в сторону, созерцал картину этой стремительной гибели. Он ждал, ждал, когда тело Немца исчезнет, привычно уж рассыпаясь слабым голубоватым сиянием. Но нет – ничего подобного не произошло.
Перенос – спасение! – не свершился, и только лёгкий холодок прощальным касанием приласкал поджатые уши эльфа.
Кави цепенело сжал в руках гранату, так сильно, словно этим можно было унять захлестнувшую его ненависть.
Он ненавидел стрелы, прервавшие жизнь капитана.
Ненавидел капитана, оставившего его пред лицом даже не смерти, но участи много горшей.
Ненавидел себя за то, что в бытность принцем-консортом не восстал против решения Регентского Совета позволить поганым оркам селиться на священной земле Варты – пусть теперь это решение и сделалось несбыточным грядущим.
Ненавидел мир, ненавидел стремление к миру, ненавидел всё, что хоть как-то противостоит жажде войны.
Кави теперь было всё равно, что именно сделать предметом ненависти, ибо кроме ненависти не оставалось уже почти ничего: ежели повезёт – быстрая смерть; много вероятней – годы, десятилетия немыслимых мук в руках палачей-шаманов.
Орочьи колдуны, очевидно, почуяли гибель сударя капитана – поток стрел прекратился, равно как и вопли. Кави слышал бряцанье оружия и перебор копыт – всадники неспешно восходили к вершине кургана.
Эльф опустил взор к гранате.
О да, можно было предпринять попытку взорвать разрушительный снаряд прямо здесь, как и планировал сударь капитан. Однако… однако человек имел обширный практический опыт применения гранат, а потому и мог с известной уверенностью гарантировать успех предприятия. Кави же, в свою очередь, хоть и обладал некоторым представлением о свойствах сих снарядов, но представление это, правду молвить, носило характер куда более умозрительный.
Неудачный подрыв гранаты мог убить самого подрывщика, даже и не обрушив кровли кургана. Либо паче того – открыв оркам дорогу к заключённым в гробнице сокровищам.
Кави бросил последний взгляд на исковерканное тело человека, – прости, о благородный Немец: не в огненном бедаме суждено тебе уйти к сурам, – и выпрямился, дабы сделаться вполне заметным подступающим всадникам.
Рук поднимать эльф не стал: подобные жесты у орков однозначно воспринимались как попытка представить себя выше ростом, иначе говоря – как агрессия. Менее всего желал бы он оказаться зарубленным на месте – теперь, когда доблестный бой давал возможность очутиться рядом с главарями орды.
Малое мгновение Кави тешил себя надеждой убить взрывом гранаты кого-нито даже и из верховных вождей-шаманов – но, разумеется, не позволил пустым мечтаниям разрушить свою сосредоточенность.
Первые всадники приблизились уже на расстояние копейного удара, каменные и даже бронзовые наконечники нацелились на эльфа сразу с нескольких сторон. Кави запоздало сожалел, что не успел спрятать «калаш» сударя капитана, но быстро понял, что орки не обращают внимания на побитый стрелами труп Немца – в понимании детей степи дальнобойное оружие самоочевидно соотносилось с природной эльфийской сноровкой.
Два или три копья, впрочем, наскоро удостоверились в безжизненности человеческого тела – но и только. Живой пленник, разумеется, был оркам многажды интереснее.
Кави стоял, сложив руки на животе – словно прикрывая рану, – так, чтобы заслонить гранату от ненужных взоров. Но орки уже, по всей видимости, уверились в духовной сокрушённости эльфа; гнусно ухмыляясь и отпуская какие-то наипрепаскуднейшие шуточки на своём дикарском наречии, всадники разводили в стороны лошадей, чтобы дать дорогу кому-то из вожаков орды.
Крупный чёрный конь медленно подымался к вершине кургана, и сердце Кави радостно вострепетало: приближавшийся всадник нёс цвета племени. Судя по богатым железным поручам и шлему – главарь не из последних.
Орк лениво шевельнул босыми ступнями – стремена из витых гуновых верёвок натянулись, вороной захрапел и остановился так близко, что Кави чувствовал каштановый запах конского дыхания.
– Йэлф? – разочарованно протянул всадник. Шлема он снять и не подумал, но, судя по голосу, был совсем молод; вероятно, кто-то из сыновей вождя. – Всего лишь йэлф.
– И длинноносый, – подал голос кто-то из ближайшего окружения, очередной раз тыча копьём в тело Немца.
– Кто ты, йэлф? – с вялым высокомерием поинтересовался сын вождя, не обратив на мёртвого человека ни малейшего внимания.
Разговор шёл на оргну, которым – правду молвить – Кави владел далеко не в совершенстве: слишком уж великое значение в орочьем говоре придавалось интонационным тонкостям. Однако же на те слова, что заготовил теперь эльф, – слова ясные, простые – и страшные в ясной своей простоте, – навыка его хватило с избытком.
– Я твоя смерть, – сказал Кави, гордо поднимая уши и выдёргивая из до сей поры спрятанной гранаты металлическое кольцо.
Вернее молвить – пытаясь выдернуть: кольцо точки своего крепления не покинуло.
Кави усилил тягу.
Безуспешно.
– Что? – спросил орк, с интересом склоняясь в седле.
– Зри гнев мой! – в отчаянии крикнул Кави, напрягая уж все силы.
Проклятое кольцо охотно гуляло одним своим краем, но выдёргиваться – даже и не помышляло. О суры! Сколь же велика была телесная мощь сударя капитана, что столь легко мог он управляться с железными своими снарядами?..
– Что? – переспросил всадник, с очевидностию приходя в недоумение.
Кави мысленно взвыл от досады и резким взмахом руки отправил гранату прямо в лоб главарю. Металл снаряда сошёлся с металлом доспеха, граната бесполезно отлетела на землю и покатилась по склону кургана. Орк раздумчиво почесал шлем.
Кави схватился за рукоять своего меча, надеясь лишь на то, что в суматохе заколют его достаточно быстро.
Тупой конец копья пришёлся эльфу в затылок, сбивая с ног и милосердно лишая чувств.
* * *
– Ритам, – прохрипел эльф, – Ритам!..
На мгновение вопли орков стихли, для того лишь, чтобы снова смениться ещё более радостным и зловещим улюлюканием. Прозвучал короткий приказ, и Кави поставили на ноги – даже, кажется, слегка и отряхнув. В поле зрения эльфа втиснулась знакомая железная личина.
– Ритам? – с ощутимым удовольствием произнесла прорезь для рта. – Йэлф хочет ритам?
– О да, – ответил Кави, сплёвывая пыль и кровь. – Ещё как хочет.
– Мои шаманы не позволят тебе умереть, – объяснила маска.
Увы, подумал Кави, теперь – не позволят.