В глубине комнаты, под перевернутым тригоном, за грубым столом со свечами, сидел красномордый, безбородый, как того требовал его сан, тамплиер. Руководил дознанием. Перед ним на лавке были разложены сигмондовы доспехи и оружие. Рядом сидел второй храмовник. Тыкал пером в чернильницу и разбрызгивая кляксы записывал за своим начальником:
— «Отвечай, сука, как вы с самозванцем, величающим себя витязем Небесного Кролика колдовскими непотребствами занимались».
Посреди комнаты за вделанный в потолок блок, вытянулось обнаженное тело Гильды. Стоящий рядом палач, оглядел кнут, оглядел сенешалевну, размахнулся и старательно опустил на девичью спину. Кожаный ремень обвил кольцом тонкое тело. Гильда вскрикнула, дернулась, обвисла на веревках.
В отличие от своих грузных помощников, заплечных дел мастер был высок, худ, даже болезненно сутул, с глубоко посажеными глазами и высоким лбом, продолжающимся длинными залысинами. Непонятно откуда, но с отвислым брюшком.
Был он специалистом, что называется от бога. Правда, ничего другого он и не умел делать, и способен не был. С детства, рос ребенком болезненным, хилым, не подавал надежд вырасти в славного воина. Потому пристроен был в тамплиерский монастырь в науку. Школярствовать долго не получилось, в ученичестве проявил полную неспособность не то что к счету и письму, не мог даже отличать одну буквицу от другой. За такие неуспехи был переведен в услужение, но и в том занятии не преуспел отнюдь. Поперебывал на многих местах, и на конюшне, и в мастерских и, даже на кухне, везде, получив довольно колотушек за проявленную бестолковость, был гнан куда подальше. Неизвестно что бы с него получилось, да пинком, потерявшего терпение, управляющего скатился в подвал, в ведомство пыточных мастеров. Вот здесь-то, в застенках, и обрел он истинное свое предназначение.
Начав с самой что ни на есть черной работы — мытья полов от кровавых пятен, скобления деревянных инструментов и чистки металлических, быстро и глубоко освоил азы дела, разумно разложил принадлежности — по важности и частоте употребления. Все находилось под руками, в отменном состоянии. Мастера оценили рвение работника и скоро взяли в подручные. Работа спорилась в мальчишеских, еще слабосильных, но с каждым днем все более умелых руках. Уголья, им разожженные, ровно горели. Разогретые клещи всегда оказывались не холодны, не чересчур раскалены, а горячи как надобно. Розги отменно вымочены, гвозди заточены в самый раз.
Подросшего паренька сначала взяли подмастерьем, а скоро и назначили мастером заплечных дел, самым юным за всю историю подземной темницы. В работе был аккуратен и прилежен. Никто не замечал за ним суетливости ненужной, вредной для дела злобы. Все он выполнял размеренно, спокойно. Результаты его трудов всегда были выше похвал. Начальство ненарадывалось с такого старательного и умелого работника, относилось уважительно. Бывало не гнушалось и совета спросить: — Достаточно ли одного кнута будет, или каленое железо потребуется? Отвечал мастер степенно, не торопясь, сначала подумав как следует: — Кнута хватит, но разве с сквассацией, и довольно будет, боле не выдюжит. — Ошибался редко.
А вот войдя в возраст, обошел своих учителей, считался старшим над всеми палачами и вызывать его стали для дел самых важных, самых ответственных. Справлялся наилучшим образом. Если на медленном огне — огонек еле-еле трепыхался над поленьями, а если на большом — костер был просто великолепен.
Освоив всю сложную науку, все приемы и методы, старший мастер сам изобрел несколько новых способов и механизмов. Пришла пора и опытом поделиться. Для этой цели приходил к нему, сам то он грамоту так и не освоил, по несколько раз в неделю монах, сегодня за столом протокол ведущий. Со слов мастера делал записи, готовили вдвоем трактат «Искусство вопрошать». Предмет многосложен, познания глубоки и обширны, писалось трудно. Последние недели соавторы сочиняли раздел «фустигацио и кастигацио». Это только на первый взгляд человека незнакомого с вопросом, не сведущего, может показаться, что избиение и есть избиение, а чем его производить дубинками или плетьми роли не играет. Искушенному же мастеру различия представляются огромными. А добавить сюда бичевание, битие кнутом, хлестание прутьями, стегание ремнем, порку розгами, какой простор мысли! Какая богатая гамма открывающихся возможностей! Сколько оттенков, обертонов, сколько волнительных полутонов!
Вот сейчас он и был занят возле Гильды, работал свою нелегкую работу, думал: — Эка стервозная попалась, ну погодь, погодь. Нам не к спеху.
В застенок неслышной тенью скользнула черная мужская фигура. Дрожь охватила Гильду. Конечно, не красивы были люди в этой зале, не добры. Но по крайности знакомого облика, известных намерений. Обычные местные палачи.
Зашедший казался инородным злом, неведомым, страшным. Не только Гильда, вздрогнули и сидящие за столом монахи, подтянулись. Подручные рьяней взялись за работу, на черного старались не смотреть.
Развязной походкой подошел тот к пленнице. Остановился осклабясь, пристально осмотрел ее наготу, багровые рубцы от кнута. Хохотнул. Щелкнул языком, ткнул пальцем в грудь. Кривя тонкие губы, сосок крутанул заворачивая. Гильда сжала зубы. Любопытствуя, черный смотрел на побелевшее лицо пленницы. Умеренно довольный произведенным эффектом, длинно цыкнул слюной.
— Чо, прошмандовка, забледела так? Очко играет?
Ухватил жестоко, до кровоподтеков за ноги, раздвигая забросил себе на бедра. По-прежнему похабно щерясь, поелозил задом, имитируя. Леди Гильда плюнула в наглую харю. Черный, без размаха, до гула в голове, до черноты в глазах, хлестко ударил по лицу.
— Чо, шалава, не врубилась? А попала! Ой, попала! Ой, влетела! По полной программе ответишь! Раком будешь на коленях ползать. Умолять, чтоб дал отсосать. А я не дам, хе-хе.
Довольные развлечением подсобники заржали. Один, не удержавшись, встрял:
— А по што, ет дело, ет можно. Да надысть споначалу ей зубы повышибать. А то, чего доброго, еще откусит енто-самое. Злобная сучка.
— Тебя, болван, не спрашивают. Давай работай! — Навел порядок среди своих подручных работников мастер.
— А ты, — черный обратился к палачу, — не переусердствуй. Чтоб до вечера не издохла.
— Не извольте беспокоиться. — Льстиво лыбился краснорожий. — Мастера у нас знатные. Все бу зделано в достаточности, как изволите.
— То-то. — Пригрозил пальцем Локи. — Чтоб могла подмахивать. Говорят, — подмигнул сенешалевне, — здорово это у нее выходит. Моим пацанам по кайфу покатит.
— Ах, ты быдло! — Гильда перебарывала панический ужас от соседства черного негодяя. — Вот придет Сигмонд, он тебе обтрясет пыль с ушей. — И тебе. — Обращаясь к краснорожему, — и тебе, — поворачиваясь к палачу.