– Сэнди, я кое-что придумала, но без вашей помощи мне не обойтись. Колено так болит, что я не удержусь в седле. Мой брат Алек поможет, я точно знаю, – поможет с радостью. Вы не могли бы съездить в Гленлорн, попросить его поделиться запасами на ближайшие несколько месяцев? Алек такой же добрый, как Иан, он хороший человек. Он вам не откажет. – Она помолчала. – Передайте ему, что другого подарка на свадьбу мне не нужно.
Глядя на нее, Сэнди почувствовал пробуждающуюся надежду.
– Чтобы добраться туда, надо дня два или три, но я справлюсь. И вернусь к Рождеству, – он заложил большие пальцы за ремень. – А на обратном пути еще успею поохотиться и привезти домой к празднику оленя…
Алана привстала на цыпочки и поцеловала его в морщинистую щеку.
– Спасибо, Сэнди, – кивнула она. – Вы храбрый человек. Только никому не говорите – сделаем остальным сюрприз, ладно?
Внезапно Сэнди и впрямь почувствовал себя храбрецом. Он кивнул, молча вышел и направился в конюшню. Оседлав пони, он двинулся в путь по снегу, глядя, как светлеет небо на горизонте. Съежившись под теплым пледом, Сэнди с благодарностью думал о том, что метель следует за ним, толкает в спину, подгоняет вперед. Он остановился, только чтобы поглядеть на желтоватый дым, висящий над сгоревшей деревней.
Алана дала ему задачу, нашла для него способ искупить вину, и он не имел права вновь подвести ее и свой клан.
Сэнди возблагодарил небеса за тот день, когда леди Алана Макнаб появилась в Крейглите. Им всем несказанно повезло.
Ударив пятками бока пони, он двинулся дальше.
– Семья Шона может занять мою комнату, – распоряжалась Фиона. – А я переберусь к Элизабет.
Энни кивнула.
– А в комнату Иана мы поселим Лотти с дочерью.
Фиона поморщилась.
– Но это значит, что Алане придется временно перебраться к Пенелопе.
– Или кому-нибудь из них поселиться вместе с – Ианом, – еле слышно пробормотала Энни, снова бросив взгляд на огонь. Раньше зрение никогда не подводило ее. Почему же сегодня подвело? Она огляделась. Никто не смотрел на нее и даже не пытался винить – все не сводили глаз с Аланы Макнаб. Эта девушка, казалось, родилась и выросла здесь, в замке, и сейчас была перепачкана копотью, как все, и так же занята. Может, ее место и вправду здесь.
Зато англичанка, желающая стать госпожой Крейглита, в кухню даже не заглянула. Энни поджала губы, сочувствуя Иану, а когда подняла голову, то заметила, что в кухню вошла горничная англичанки – скорее всего, за горячей водой и подносом с завтраком для праздных дам, нежащихся в постелях наверху. При виде оборванных и грязных жителей деревни горничная застыла как вкопанная, на ее лице отразилось потрясение.
– Что это?..
Энни покрепче сжала половник.
– С завтраком в постель придется повременить. Может, до завтрашнего утра, – отрезала она. Покраснев, горничная поспешно ушла. Должно быть, прямиком к леди Марджори, которая наверняка примчится вниз, чтобы лично высказать свои упреки Энни. Старуха сделала знак, отгоняющий зло, и наполнила супом еще одну миску.
– А скот, Иан? Куда его девать? В конюшне есть место? – спросил Логан. – Ветер поднимается, овец надо загнать в укрытие.
– Старая оружейная подойдет. Дверь оттуда ведет прямо во двор. Вот только как быть с припасами, которые Энни хранит там? – задумался Иан.
– Это уж тебе решать, лэрд, – откликнулась Энни. – Неудобно, конечно, но ничего не поделаешь. – Она многозначительно поглядела на Донала, который оберегающим жестом положил руку на бок Нессы.
– Только Нессу не забирайте! – встревожился – Донал.
– Оставаться здесь ей нельзя, – Энни подбоченилась. – Если, конечно, она не хочет стать нашим рождественским ужином.
Донал вскипел.
– Несса – это не еда! Разве ты стала бы есть верного охотничьего пса или давнего друга?
– Мало ли как дело обернется, – проворчала – Энни.
Иан и другие мужчины ушли, а Энни и Донал продолжали мерить друг друга недовольными взглядами поверх розового брюха Нессы.
Алана встала между ними.
– Теперь, когда самое страшное уже позади, детей клонит в сон. Может, отведем их в библиотеку и устроим там?
– Дельная мысль. Нечего им путаться под ногами здесь, в кухне, – согласилась Энни.
Алана улыбнулась Доналу.
– И Несса пусть идет с ними, – добавила она. Энни невольно улыбнулась. Сама она предложила бы другой выход, но и этот сойдет.
Волынщик благодарно закивал.
– Само собой, девушка.
– Уложите ребятню в библиотеке, а остальных в холле, – распорядилась Энни. Народу в замке стало так много, дел тоже прибавилось. Совсем как в давние времена, когда в замке жили товарищи деда Иана по клану вместе с семьями. Отец Иана предпочитал тишину. Но все-таки приятно, когда в старом доме опять не смолкает шум, особенно под Рождество.
Энни снова повернулась к огню и разворошила угли кочергой, надеясь заметить знак, но увидела лишь снег и все еще туманное будущее.
Алана уложила дюжину ребятишек на кушетки, кресла и ковер перед камином. Свое место возле камина, как верный пес, заняла и Несса и сразу уснула в окружении жмущихся к ней детей. Малыши выжидательно смотрели на Алану.
– Может, расскажете им сказку? – предложил Донал. – Мои истории они знают все до единой.
– Хорошо, я расскажу вам одну сказку, которую сама слышала в детстве. Это одна из моих самых любимых рождественских историй, – начала Алана.
– А она была по правде? – спросил кто-то из – детей.
– Конечно! Все лучшие истории – чистая правда, – заверила Алана. – Но только если верить в волшебство. А вы верите?
Младшие закивали, дети постарше недоверчиво нахмурились.
– Тогда закройте глаза и изо всех сил постарайтесь поверить.
И она принялась рассказывать волшебную рождественскую сказку. Вскоре пережитое потрясение, тепло камина и напевный голос Аланы убаюкали всех, в том числе Донала.
Подняв голову, Алана обнаружила, что Иан стоит в дверях и тоже слушает ее. Он уже успел умыться, но не сменил одежду, запачканную копотью и грязью, был небритым, усталым и наверняка голодным. Сама Алана устала так, что могла бы проспать неделю, вдобавок ей не мешало вымыться. Но Иан смотрел на нее как завороженный, в его серых глазах отражалось восхищение. Алана смущенно покраснела.
Она перевела взгляд на уснувшую у нее на коленях девчушку с копной рыжих кудряшек.
– Я не слышала, как вы вошли. Все хорошо?
– Да, все – ну, насколько это возможно в нашем случае. Наверху уже готовы постели для малышей, но подозреваю, что скоро они проснутся и захотят позавтракать. А пока оставим их, пусть отсыпаются.
Он прошел по комнате, облокотился на каминную полку и оглядел спящих детей.