жутко запутанными подземными туннелями, наверное, часа три. Я не знаю, кем надо быть, чтобы запомнить этот витиеватый маршрут. На пути попадалось столько развилок и перекрёстков, что даже у меня начало всё перемешиваться в голове. Однако, кого я обманываю? Я прекрасно запомнил путь и, в случае чего, смогу как вернуться, так и заново попасть к здоровенному подземному городу, который открылся нам в конце пути.
По мере того, как мы миновали те или иные коридоры, к нашему отряду присоединялись и другие отряды, сливаясь в большую армию.
Лилит всё это время несли на носилках, сделанных из четырёх копий и нескольких плащей. Девушка лежала в расслабленной позе и, кажется, вообще спала. Ничего её не беспокоило. Ну да, за архимагом Алексиусом как за каменной стеной. Всё, в принципе, верно. Ну а мне оставалось завидовать.
Стоило нам миновать толстенные каменные ворота, которые, казалось, вырубали прямо из каменных глыб, как мы тут же направились куда-то в центр города.
Где-то на середине пути до меня стало доходить, что вряд ли мне сейчас удастся отдохнуть. По крайней мере, никто из окружающих об отдыхе не думал. Тем более, никто не думал обо мне. Более того, на пути всё больше попадалось людей, которые рукоплескали воинам, бросали под ноги тёмные лепестки каких-то местных цветов. Видимо, они растут только в пещерах, иначе непонятно, где бы они вообще могли прорасти. Не в инфернальном пепле же, под красным небом.
Вернувшихся воинов встречали овациями, криками, улюлюканьем. На каком-то моменте улица, по которой мы шли, соединилась с ещё одной такой же улицей, и наш довольно большой отряд слился с ещё одной не менее многочисленной армией. Я недоумённо посмотрел на Маркуса.
— У нас был довольно смелый план. Сегодня мы полностью очистили четыре города демонов. Били одновременно.
Я оценил численность шагающих воинов. Уже сейчас я насчитал примерно 10 тысяч разномастных существ. Выглядели они уставшими. Многие были ранены, в прорванных, помятых доспехах. Видно, что доспехи были старые, но начищенные до блеска. А главное, воины были счастливы. Они сегодня возвращались с победой. Практически у каждого за спиной был мешок, набитый трофеями.
Четыре города, это конечно, смело. Правда, учитывая среднее количество демонов, всё-таки недостаточно. Но это их война, они сами знают, что делать. Думаю, у них есть план, и они ему следуют. И хорошо будет, если план реализуется в полной мере.
В центре города армия стала делиться. Воины, нагруженные тюками, мешками, направились к здоровенному зданию, где, видимо, располагались основные склады. Командиры же начали толпиться у входа в ратушу. Вход был не особо широкий, поэтому туда могли пройти только два человека, в то время как командиров я насчитал больше пятисот.
— Это что же, они все на собрание старейшин? — удивился я.
— Да, мы все должны быть в курсе новшеств и изменений. Командиры потом доложат своим людям. У кого-то, правда, и нет права голоса, у кого-то много голосов за счёт достижений и заслуг, но мы способны договариваться даже о сложных вещах.
— Это хорошо, — с уважением посмотрел я на Маркуса.
— Не надо так смотреть на меня. Это не моя заслуга, это заслуга нашего императора. По крайней мере, он не бросил свой народ, смог спасти всех нас.
— Император? — удивился я
— Да, император Лидиус.
— Какое интересное имя, — пробормотал я. — В своё время, ещё до начала вторжения демонов, его проклинали. Он был младшим наследником. Ему всего было пять лет. А когда он встал на престол то регенты, управлявшие империей, довели её до нищеты. Демоны, хоть и были сильны и создавали проблемы, но разрушили наш мир именно регенты. Император же не сдался и смог исправить ситуацию.
Очередь была довольно длинная, поэтому я встал на месте.
— Ну так расскажи, пока стоим.
Маркус, тоже оценил очередь, и охотно, с азартом принялся просвящать меня об истории их страны.
— В двенадцать лет император решил взять власть в свои руки. Даже мальчишке было ясно, что в империи творится полнейший бардак, и что мы скоро все погибнем. Он смог собрать верных себе людей. Регенты — его родной дядя и мачеха — когда поняли, что мальчик решил взять дело в свои руки, попытались его убить.
Была кровавая резня в замке, однако Лидиус проявил себя как хороший командир и руководя наёмниками, не только отбил нападение предателей, но и окончательно победил. Правда, было слишком поздно. У ворот последних оплотов уже собрались тысячные армии демонов, и нам ничего не оставалось, как бежать.
Регенты до последнего не принимали такое решение, и если бы не Лидиус, всё закончилось бы тем, что всех просто бы перерезали. Даже ходили толки, чо регенты служии демонам, ну или сами были одержимыми. Император же приказал уходить. Никто не знает, откуда взялись все эти подземные города. Но Лидиус откуда-то о них узнал и привёл всех нас сюда.
Он рассылал гонцов во все крепости к представителям других стран, чтобы те присоединялись. Удивительно, но места здесь действительно предостаточно.
Зато демоны почему-то не могут сюда заходить. Ксенос боится, что демоница сможет привести сюда кого-то… Но нет, не сможет.
Даже архидемоны сюда не суются. А все пленные демоны, которых сюда притаскивают, как правило, очень быстро умирают. Что-то им здесь не нравится.
Я призадумался о судьбе Лилит. Надо будет здесь не задерживаться.
Тем временем, Маркус продолжал:
— Видимо, эти города — священные места наших предков, о которых мы давно позабыли. Но благодаря императору, мы смогли вспомнить и отыскать их. И вот уже около двадцати пяти лет жители этого мира обитают в подземелье.
За эти годы произошло очень многое.
Демоны быстро смогли переломить ход всего противостояния и захватили лидирующие позиции. Другие государства уже давно не справлялись. Из лесов бежали эльфы. Леса превратились в горы углей, а пепел разнёсся по всему миру. Горы полуросликов стали вулканами, пышущими лавой. Все реки и озёра были отравлены, даже болота. Уж насколько наги были привычны ко всяким гадам, но даже болота умудрились отравить так, что нагам стало невмоготу. И постепенно, постепенно все коренные жители этого мира стекались в подземелье, влекомые призывами молодого императора.
Лидиус, несмотря на юный возраст, всегда отличался мудростью и умом. Сейчас же, когда ему исполнилось тридцать семь лет, он и вовсе поражал своей дальнозоркостью, чистотой ума и мудростью суждений.
Мы наконец попали в огромный зал, в котором уместилось по меньшей