на набережную, а там до ближайшей переправы рукой подать!
— Хорошо, дитя. — Козерог опустился перед девушкой на колени, чтобы она смогла забраться ему на спину. — Веди нас.
Цокот копыт по растрескавшемуся асфальту отражался от стен раскатистым эхом. Козерог унес девушку достаточно далеко вглубь безымянного города, когда их догнала гроза. Темные тучи полностью скрыли за собой небо… и свет.
Внезапно накатившие сумерки пробудили еле заметное шевеление в ближайших домах. Сильваер взвился на дыбы, перескочив гору мусора, и полетел вниз по улице. Девушка вскрикнула и, выронив карту, крепче вцепилась в серебряную гриву. Она не понимала, что заставляет козерога спасаться бегством, но их дорога все еще четко стояла перед глазами.
Вероника старалась запоминать улицы, повороты, выискивать ориентиры, но это оказалось непростой задачей. Козерог бежал все быстрее. Они проскочили нужный перекрёсток, свернули не туда и угодили в тупик. Сильваер развернулся на задних ногах и устремился прочь.
Серый день в мгновение ока превратился в глухую беззвездную ночь, а с неба нескончаемыми потоками лил холодный дождь. Козерог мчался сквозь замерший город, не разбирая дороги, петляя в мокрых переулках, то, сворачивая во дворы, то вырываясь на широкие проспекты, за минуты превратившиеся в бурные реки.
Небо над вымершим городом прорезала рогатая молния. Яркое, слепящее зарево осветило некогда пустынные улицы, выхватывая из темноты преследовавшие путников быстрые черные тени… Грянул гром.
Молния! Несоразмерные телу длинные лапы с медвежьими когтями мгновенно сорвались на бег. Глаза неведомых монстров сверкали в темноте, словно огромные желтые фонари.
Вероника ошибалась, считая эту землю опустевшей. Город жил, скрываясь в темноте остывших домов и сырых подвалов… Этот город ждал отчаявшихся усталых путников, он ждал таких, как они, чтобы забрать себе… и дождался.
Молния! Огневая полоса сверкнула прямо над головой, и девушка инстинктивно вжала голову в плечи. Позади раздалось урчание, перерастающее в многоголосый голодный рык, который, в свою очередь, утонул в злом гуле громового раската. Черные тени совсем близко, прямо за спиной…
— Держись, Вероника! — Голос козерога чудом пробился сквозь вой ветра и шум дождя.
Молния! Белый свет озарил длинный и широкий проспект, в конце которого что-то блеснуло. Вода? Так близко, стоит перебраться через реку — и они спасены! Судя по карте, дальше тянулись только бескрайние поля. Там негде спрятаться, а эти монстры боятся дневного света. Гроза скоро закончится, тучи отойдут, и они с Сильваером будут в безопасности!
Молния! Козерог резко свернул в какой-то переулок. Не туда! Вероника лишь краем глаза успела заметить полчище темных тел, валящих на улицу из открытых настежь дверей и разбитых окон первых этажей — прямой путь к реке, а значит, и к спасению был отрезан. Темнота позади взорвалась громом грозовых раскатов и нечеловеческими криками. Сильваер петлял в лабиринте темных улиц, откуда, казалось, не было выхода.
Молния! Где-то впереди снова блеснула вода. Река! А над ней мост. Вроде целый! Путь свободен, они вырвались! Еще один крутой поворот…
Дорогу загородили два десятка ссутуленных темных фигур, выросших словно из-под земли. На жутких оскаленных мордах одновременно со вспышкой молнии зажглись мертвенно-желтые глаза.
Прямая улица вела к реке. Свернуть в подворотню? Она наверняка окажется ловушкой! Но козерог сворачивать и не собирался, он низко наклонил голову, выставив длинные острые рога, и серебристым вихрем налетел на противников.
Резкое движение головой — и он смел всю эту серую массу из сверкающих глаз, клацающих зубов и когтей. В лицо Веронике брызнули горячие капли, которые мгновенно смыл вконец очумевший дождь.
Молния! Еще пара скрюченных черных фигур, замешкавшихся и угодивших прямо под острые копыта, осталась лежать на широкой мостовой, словно нелепые сломанные куклы. Все новые и новые потоки голодных тварей заполняли улицы. Оглушительный вой тысяч глоток, слившийся воедино, заглушал даже звуки громовых раскатов.
Город не желал отпускать своих пленников, но смертельная ловушка, захлопнулась впустую. Копыта Сильваера гулко застучали по осклизлому деревянному настилу. Спасение уже совсем близко. Стоит выбраться на открытое место — их уже никто не догонит! Небо стремительно светлело, облока, излившие на город всю свою влагу, отходили.
Внезапно сильнейший удар чуть не сбил козерога с ног: несколько монстров, прятавшихся в тени моста, не упустили своего шанса. Сильваер споткнулся, его спина резко ушла вниз, и Вероника, не удержавшись, полетела через голову.
Девушка перекувырнулась в воздухе и скатилась вниз по песчаной насыпи на противоположной стороне моста. Удар о жесткую землю выбил из легких воздух, по всему телу разлилась нестерпимая боль. Несколько секунд, показавшихся ей вечностью, Вероника неподвижно пролежала на мокрых камнях, не в состоянии ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. И наконец, когда мир вокруг нее перестал вращаться, девушка обнаружила себя у самого берега реки.
Темная вода поднялась, мутные волны, клокоча и вздымаясь, перехлестывали через низкие гранитные берега. Опомнившись, Вероника приподнялась на руках, голова закружилась, виски немилосердно терзала тупая боль. Все-таки она ударилась сильнее, чем предполагала.
Тем временем на мосту шел настоящий бой. Вероника не видела всего происходящего, зато прекрасно слышала мощные глухие удары и резко обрывающиеся вопли серых тварей, попавших под копыта или на рога козерогу.
Девушка вскочила на ноги и замерла в испуге. Что ей делать? Лезть наверх опасно. Сильваеру она помочь не в состоянии, но оставаться одной в тени моста, у самой воды казалось не менее безрассудным. Постояв немного, Вероника все-таки решилась подняться наверх, и правильно сделала — место на склоне, где она лежала, уже поглотила беснующаяся река.
Девушка преодолела большую часть пути, когда черная тень, пролетев прямо над ее головой, тяжело рухнула в нескольких метрах ниже по склону. Вероника затаила дыхание, прикидывая, куда ей бежать: вверх, в самую гущу сражения, или вниз и прятаться под мостом? Но ее ноги словно приросли к земле. А жуткте чудовище лежало на спине, раскинув лапы, и не шевелилось.
Грозовые тучи, подхлестываемые ветром, отошли на север. Темнота понемногу прояснялась. Оторопевшая девушка, замерев от страха, разглядывала бездыханного монстра. Возможно, его просто оглушил удар падения или копыто козерога. Он не походил на тех многоногих тварей, которых Вероника встречала прежде. Его покрывала та же темная шерсть, но на этом все сходство заканчивалось. Длинные лапы с пятью пальцами, которые с некоторой долей уверенности можно было назвать руками, оканчивались огромными когтями-крючьями. На теле монстра сохранились потемневшие обрывки какого-то тряпья, а на задней лапе болтался разорванный ботинок без подошвы…
Девушка сдавленно вздохнула и, испугавшись звука своего собственного голоса, зажала рот ладонью… Это была… одежда? Вот куда делись все люди — они не исчезли! Её ночные