В комнате горела одна-единственная свеча. Ткач пятился от Маграт, пока не уперся в стол. Приподнявшись на цыпочки, Маграт заглянула ему за плечо.
Семья Ткача пряталась под столом. На Маграт смотрели четыре пары испуганных глаз.
– Что происходит? – спросила она.
– Э… – сказал Ткач. – Честно говоря, госпожа, не сразу признал тебя… Твоя новая шляпка…
– Я думала, вы показываете Представление! Что случилось? Где все? Где мой будущий муж?!
– Э…
Это шлем был во всем виноват, как потом решила Маграт; определенные предметы, например мечи, шляпы волшебников, короны и перстни, способны впитывать основные черты характера своего владельца. Королева Иней за всю свою жизнь, вероятно, не соткала ни одного гобелена, зато вспыхивала быстрее, чем канистра с керосином[33]. Очевидно, что-то от нее передалось шлему, а потом – Маграт, этакая своего рода королевская кожная болезнь. Но сейчас лучше предоставить действовать Иней.
Она схватила Ткача за воротник.
– Еще раз услышу «э…», лишишься ушей.
– Э… аргх… я имел в виду, это все Дамы и Господа!
– Что, самые настоящие эльфы?
– Госпожа! – Глаза Ткача были полны мольбы. – Их нельзя поминать вслух! Мы слышали, как они шли по улице. Целая толпа. Они украли корову старика Кровельщика и козу Тощаги, а еще сломали дверь…
– А почему ты выставил на улицу миску с молоком?
Рот Ткача несколько раз открылся и закрылся. Наконец кровельщик с трудом выговорил:
– Понимаешь, моя Ева сказала, ее матушка всегда выставляла им миску с молоком, чтобы они были дово…
– Понятно, – ледяным тоном промолвила Маграт. – А король?
– Король, госпожа? – Ткач явно тянул время.
– Король, – повторила Маграт. – Маленького роста, со слезящимися глазами и немного оттопыренными ушами, очень похожими на уши, которых кое-кто скоро лишится.
Пальцы Ткача переплетались, как змеи, над которыми кто-то издевался.
– Ну… ну… ну…
Он увидел выражение лица Маграт и обмяк.
– Мы начали играть пьесу. А я предлагал, давайте, мол, покажем наш танец, ну тот, с палкой и ведром, так нет ведь, решили играть эту пьесу. Честно говоря, все началось совсем неплохо, а потом, а потом, а потом… Вдруг Они появились, их были сотни, и все побежали, и кто-то налетел на меня, и я покатился в ручей, а потом раздался страшный шум, и я увидел, как Джейсон Ягг колотит четверых эльфов тем, что попалось ему под руку…
– Другим эльфом?
– Да, а потом я нашел Еву и детей, и все бежали со всех ног домой, и появились эти Господа на лошадях, я сам слышал, как они смеялись, и мы наконец добежали до дома, и Ева сказала прибить подкову на дверь, а дальше…
– Но что случилось с королем?
– Не знаю, госпожа. Я видел только, как он смеялся над Кровельщиком в соломенном парике.
– А нянюшка Ягг и матушка Ветровоск? Они-то куда смотрели?
– Не знаю, госпожа. Не помню, чтобы я их видел, но много людей везде бегало…
– И где все это произошло?
– Госпожа?
– Где это произошло? – спросила Маграт, стараясь говорить медленно и отчетливо.
– У Плясунов, госпожа. Ну, у тех старых камней.
Маграт отпустила его.
– О да, – кивнула она. – Только не говорите Маграт. Маграт ничего не должна знать. У Плясунов? Все правильно.
– Мы здесь ни при чем, госпожа! Мы только притворялись!
– Ха!
Она отодвинула засов.
– Ты куда, госпожа? – спросил Ткач, которому никогда не грозило стать призером Вселанкрского Турнира Самых Сообразительных.
– А ты как думаешь?
– Но, госпожа, железо, они не…
Маграт захлопнула дверь, а потом пнула миску так, что сливки расплескались по всей улице.
Джейсон Ягг осторожно полз по мокрым зарослям папоротника. В нескольких футах он увидел чью-то фигуру. Он взвесил в руке камень…
– Джейсон?
– Ткач, ты, что ли?
– Нет, это я, Портной.
– А где остальные?
– Жестянщик и Пекарь только что нашли Плотника. А ты Ткача не видел?
– Нет, но видел Возчика и Кровельщика.
Клубился туман, и дождь барабанил по теплой земле. Семеро пытавшихся выжить танцоров ползли под мокрыми кустами.
– Утром нам всем конец! – простонал Возчик. – Она нас прикончит, как только найдет.
– Все будет в порядке, главное – заручиться помощью железа, – возразил Джейсон.
– Против нее никакое железо не поможет! Она нас так отдубасит!
Возчик от ужаса прижал колени к груди.
– Кто?
– Госпожа Ветровоск!
Кровельщик ткнул его в ребра локтем. Вода с деревьев сплошным потоком лилась им за шиворот.
– Ты совсем рехнулся! Ты же видел, кто у нас тут объявился! Чего беспокоиться о какой-то там старухе, пусть даже ведьме?!
– Нет, она нас точно отдубасит! Скажет, это мы во всем виноваты!
– Надеюсь, ей представится такая возможность, – пробормотал Жестянщик.
– Похоже, мы очутились между молотом и наковальней, – подвел итог Кровельщик.
– Молот и наковальня… – прорыдал Возчик. – О, кузница Джейсона… Если бы мы сейчас были там! А мы совсем не там! Прячемся в каких-то кустах! Скоро нас найдут! Либо они, либо она!
– Я совсем не понимаю, что происходит. Мы показывали Пред… – начал было Плотник.
– Это сейчас совсем не важно, – перебил его Джейсон. – Больше меня интересует другое. Как мы попадем сегодня домой?
– Где нас будет ждать она! – проскулил Возчик.
Что-то забренчало в темноте.
– Что это там у тебя? – спросил Джейсон.
– Мешок с реквизитом, – откликнулся Возчик. – Ты же сам сказал, следить за мешком с реквизитом – моя святая обязанность.
– И ты притащил его сюда?
– Ага, ты б меня потом живьем сожрал, если бы я его бросил!
Возчика начала бить крупная дрожь.
– Когда и если мы вернемся домой, – сказал Джейсон, – я поговорю с мамой, чтобы она достала тебе этих новомодных пилюль из сушеных лягушек.
Он подтянул к себе мешок и развязал его.
– Так, что тут у нас? Колокольчики, – начал перебирать он. – И палки. А аккордеон ты зачем тащил?
– Ну, я подумал, вдруг нам захочется показать Танец с Палками и…
– Никто и никогда не будет показывать Танец с Палками и…
Откуда-то сверху донесся смех, зашуршал папоротник. Джейсон вдруг почувствовал, что разом стал центром внимания.
– Они там! – воскликнул Возчик.
– А у нас нет никакого оружия, – пробормотал Жестянщик.
Набор тяжелых бронзовых колокольчиков ударил его в грудь.
– Заткнись, – велел Джейсон. – И надевай колокольчики. Возчик?
– Они нас там ждут!
– Последний раз, – сказал Джейсон. – Повторяю, это последний раз. А после сегодняшней ночи чтоб никто даже не упоминал при мне о Танце с Палками и Ведром. Понятно?
Ланкрские народные танцоры посмотрели друг на друга. Одежда промокла насквозь и прилипла к телам. В общем, жалкое зрелище.
Возчик, на лице которого слезы ужаса мешались с гримом и каплями дождя, растянул аккордеон. Прозвучал унылый длинный аккорд, которым, согласно традиции, должна начинаться любая народная мелодия, чтобы у случайно оказавшихся рядом людей было время убраться подальше.
Джейсон поднял руку и начал считать пальцы на ней:
– Раз, два… – Он наморщил лоб. – Раз, два, три…
– …Четыре… – прошипел Жестянщик.
– …Четыре, – повторил Джейсон. – Танцуем, парни!
Шесть тяжелых ясеневых палок ударились друг о друга.
– …Раз, два, вперед, раз, назад, пируэт… Медленно, в такт древней ланкрской народной песне «В нашем доме поселился замечательный сосед…», танцоры, прыгая и хлюпая башмаками по грязи, двинулись сквозь ночь…
– …Два, назад, прыжок…
Стук палок.
– Они смотрят на нас! – задыхаясь, произнес Портной, проскакав мимо Джейсона. – Я их вижу!
– …Раз… два… Пока играет музыка, они с нами ничего не сделают!… Назад, два, пируэт. – Они любят музыку!… Вперед… прыжок, поворот… один и шесть, вприсядку!… Прыжок, назад, пируэт…
– Они выходят из зарослей! – закричал Плотник, когда палки снова встретились в воздухе.
– Я их вижу… Два, три… Вперед, поворот… Возчик… назад, пируэт… ты сейчас исполняешь двойной… два, назад… ползучий ангус…
– У меня не получится, Джейсон!
– Играй!… Два, три, пируэт…
– Они вокруг нас!
– Танцуй!
– Они наблюдают за нами! Они все ближе!
– …Пируэт, назад… прыжок… Мы почти у дороги…
– Джейсон!
– Помните, когда… три, поворот… мы выиграли кубок у «Охуланских Бродяг»?… Пируэт…
Стучали палки. В ночной воздух взлетали комья земли.
– Джейсон, ты же не собираешься…
– …Назад, два… Давай…
– Возчик уже… раз, два… задыхается…
– …Два, пируэт…
– Джейсон, аккордеон плавится, – простонал Возчик.