Совы, которых нам известно до 150 видов, живут во всех частях света и населяют все пояса, от холодных стран ледовитого круга до самого экватора и от берега моря до 5 000 метров высоты над его уровнем. Настоящее местопребывание сов – леса, но они живут также и в степях, пустынях, населенных местностях и городах. Большая часть сов начинает свою охоту только в сумерки; тем не менее они и днем довольно деятельны и даже в самый полдень отправляются за добычей. Глаза их вовсе не так чувствительны к дневному свету, как это может показаться с первого взгляда.
Многие виды, действительно, закрывают при ярком свете глаза наполовину, но это делается скорее, чтобы выразить удивление, чем вследствие боязни света. Во всяком случае давно установившееся мнение, что они днем не в состоянии видеть, лишено всякого основания.
Голос сов довольно громкий, но редко приятный. Сердитое хлопание клювом или хриплое фыркание являются обыкновенным выражением их душевного состояния; настоящий же голос их удается слышать только ночью или в минуты крайней опасности. В развитии умственных способностей совы много уступают большей части дневных птиц; за редкими исключениями, их нельзя причислить к умным птицам. Они пугливы, но не осторожны, с трудом отличают истинную опасность от воображаемой и никогда не выучиваются ничему, что требует некоторого умственного напряжения. С другими птицами своего вида они живут в мире, но только до тех пор, пока в дело не замешается какая-нибудь страсть, например, жадность; тогда они способны совершенно спокойно съесть товарища, с которым много лет прожили в тесной дружбе.
Все наблюдатели утверждают, что совы никогда не дотрагиваются до падали и едят лишь ими самими убитую добычу. По большей части они нападают на маленьких млекопитающих, а некоторые преследуют и птиц; есть даже совы, питающиеся рыбой. Людям совы редко приносят какой-либо вред; наоборот, их следует причислить даже к полезным птицам, истребляющим мышей и других вредных грызунов. «Ничего не может быть отвратительнее, – говорит мой отец, – как пожирание добычи совой, потому что она открывает громадные куски и глотает их с большими усилиями, исполняя как бы тяжелую каторжную работу. Я видел однажды, как ушастая сова проглотила взрослого воробья. Если схваченные в клюв животные слишком велики, чтобы пройти сквозь пасть, то совы выбрасывают их снова и работают над ними до тех пор, пока не удается пропихать их в глотку». Большая часть сов может по целым месяцам прожить без воды, вероятно, оттого, что довольствуются кровью своих жертв; однако они нуждаются в воде для купанья. Пищеварение совершается довольно быстро; кости, волосы и перья собираются в желудке в круглые комки, которые извергаются птицей в виде погадки.
Одни совы гнездятся в дуплах, другие в трещинах скал или отверстиях стен, иные устраиваются в земляных норах млекопитающих или в покинутых гнездах соколов и ворон. Обыкновенно сова мало трудится над своим гнездом и часто кладет яйца прямо без всякой подстилки. Яйца их, в числе 2-10, белого цвета и кругловатой формы. Все виды сов обнаруживают сильную любовь к своему потомству, защищая его от врагов с необыкновенным мужеством.
Совы имеют много врагов. Дневные птицы ненавидят их и стараются мстить этим хищникам за те нападения, которые делаются ими ночью, во время сна. Весь лес приходит в волнение, как только где-нибудь будет замечено присутствие совы; одна птица предупреждает другую, и бедной сове приходится плохо, так как сильные дневные птицы с яростью нападают на нее. Человек также в большинстве случаев примыкает к ее врагам, и редко случается, чтобы кто-нибудь оказал ей покровительство. Лесовод и сельский хозяин поступят весьма благоразумно, если станут на сторону сов и будут оберегать их от врагов.
Приучить удается лишь тех сов, которых вынимают их гнезда очень молодыми, выкармливают и ласково с ними обращаются. Пойманные же взрослыми ведут себя так, что могут почти испугать робких людей, но не особенно боязливых в состоянии лишь насмешить: они яростно ворочают своими большими глазами, если приблизиться к ним, сердито щелкают клювом и злобно фыркают, как кошки.
Один из наиболее характерных родов этого семейства – сипухи (Strix). Они отличаются вытянутым туловищем, большой, широкой головой, очень длинными крыльями, средней длины хвостом, высокими ногами и мягким, более или менее ярким оперением; глаза сравнительно небольшие, но более выпуклые, нежели у других сов, ушные раковины необыкновенно велики.
Наша обыкновенная сипуха (Strix flammea) отличается в верхней части тела пепельно-серым оперением, маховыми перьями ржавого цвета и желтыми хвостовыми перьями. Часовни, замки, старые здания, крепости являются любимым, если не исключительным местом ее пребывания. Она распространена по всей Ср. и Южн. Европе, М. Азии и Сев. Африке.
Птица эта хорошо привыкает к людям и их деятельности, равно как и к голубям, с которыми живет в самой тесной дружбе. Днем она спокойно сидит в темном углу здания, в нишах стен, голубятнях, после же солнечного заката оставляет эти убежища через определенное, хорошо знакомое ей отверстие и тихо, подобно привидению, начинает носиться низко над землей своим колеблющимся полетом. Хриплый крик, который Науман называет самым противным из всех птичьих голосов, возвещает о приближении сипухи и нередко внушает большой страх суеверным людям.
Пищу сипух составляют мыши, крысы, землеройки, кроты, мелкие виды птиц и крупные насекомые. Ее обвиняют нередко в том, что она производит бесчинства в голубятнях; но это совершенно несправедливо. «Я часто видел, – говорит Науман, – как сипуха вылетала и прилетала между моими голубями. Голуби скоро привыкли к этому гостю и нисколько не заботились о нем; ни яйца, ни птенцы никогда не подвергались нападению сипухи». Тем не менее сипухи в огородах нередко душат сидящих в клетках жаворонков, соловьев, зябликов, дроздов и т. д.; иногда они уносят также птиц из силков и петель, в которые они запутались. В случае нужды сипуха не гнушается и падалью.
Сипухи не устраивают настоящих гнезд, а кладут свои 6-9 яиц без всякой подстилки в удобный угол на мусор или обломки. В неволе эти птицы являются самыми привлекательными из всех видов сов.
Неясытями (Syrniinae) называют тех сов, которые отличаются большой круглой головой, лишены пучков перьев в виде ушей, имеют длинный клюв и закругленные крылья.
Из видов этого рода замечателен неясыть, или серая сова (Syrnium aluco); область ее распространения обнимает всю Европу от Полярного круга. В Средней Европе она живет преимущественно в лесах; летом она сидит на покрытых листьями верхушках деревьев; зимой же прячется в их дуплах. Пищу серой совы составляют почти исключительно мыши; но нам известно, что она не щадит также молодых голубей в голубятнях и спящих на земле или высиживающих птиц, а Мартин нашел в желудке убитой им серой совы 75 крупных гусениц соснового шелкопряда. Пойманные неясыти часто делаются совершенно ручными; к тому же они очень забавны своими уморительными гримасами.
Кроме вышеописанного вида, необходимо упомянуть еще об уральской сове (Syrnium uralense), также живущей в Европе и Ср. Азии и открытой Палласом на Урале. Другой относящийся сюда вид – лапландская сова (S. lapponicum), отличающаяся большим ростом, длинным хвостом и богатым оперением; родина ее – Крайний Север Старого Света.
Снежная сова, белянка, белый улунь (Nyctea scandiaca) отличается различным оперением, смотря по возрасту: старые птицы – белые, птицы среднего возраста разрисованы бурыми пятнами, молодые – пестрые. Эта обитательница тундр встречается так далеко на севере, куда только проникали путешественники. В тундре она представляет красивое явление; помимо ослепительного ее цвета, особенно заметного днем, и крупных размеров, ее легко отличить по коротким, сильно закругленным крыльям. Смелостью и дерзостью она, без сомнения, превосходит всех остальных сов; она, например, бешено нападает на собак, подобно соколу. Пищу ее составляют мелкие грызуны и отчасти рыбы. В клетках белые совы принадлежат к редким явлениям и лишь в исключительных случаях проживают в неволе 4-6 лет.