В Европе для помещения гнезда удоды чаще всего выбирают дупла деревьев, хотя не пропускают без внимания дыры в стенах или трещины на скалах. Кладка состоит из 4-7 небольших продолговатых яиц, очень разнообразных по окраске.
Немцы называют удода «вонючей птицей». В самом деле в птенцовую пору птицы эти вполне оправдывают это прозвище, так как она и ее птенцы воняют в это время невыносимым образом; родители не успевают или не в состоянии убирать помета птенцов, вследствие чего они сидят, по выражению Наумана, «по горло в собственных нечистотах», и последние, разлагаясь, распространяют отвратительное зловоние. Вонь привлекает мух, которые кладут в навоз свои яички, и гнездо в конце концов кишит личинками этих насекомых. Только многих недель спустя после вылета из гнезда и птенцы и родители теряют пропитавший их запах, и от него вскоре так мало остается, что этих птиц можно есть без отвращения.
В роде древесных удодов (Irrisores) без сомнения наиболее привлекательным видом является древесный удод (Irrisor erythrorhynchus). Основной цвет его оперения прекрасный блестящий, синий с темно-зеленым и пурпуровым оттенками. Он водится в Северо-Восточной Африке и держится преимущественно в лесах; в безлесных равнинах он никогда не встречается и лишь в редких случаях слетает с дерева на землю.
Мне известно лишь немного птиц, которые жили бы между собой так дружно, как древесные удоды. Охотник, удачно приблизившийся к ним, может перебить всю стаю. Едва только один из них падает, остальные с жалобными криками размещаются на ветвях дерева и с ужасом смотрят на убитого товарища. Второй выстрел не делает их осторожнее и лишь увеличивает их жалобные крики. Таким образом, ряды удододов можно убавлять сколько угодно, и последний удод все еще будет носиться над трупами товарищей.
К числу наиболее красивых птиц Старого Света причисляются щурки, или пчелояды (Merops); в числе 40 видов они образуют семейства щурковых (Meropidae) и отличаются вытянутым телом, крепким, заостренным клювом, короткими ногами, острыми, длинными крыльями и длинным хвостом; окраска оперения роскошная и пестрая. Область их распространения обнимает теплые страны Старого Света.
По образу жизни эти красивые птицы походят на ласточек и отчасти на мухоловок. В ясную погоду видишь их летающими в вышине, в пасмурную – сидящими на ветвях деревьев. На землю они садятся чрезвычайно редко, но зато, подобно ласточкам, часто пролетают у самой поверхности воды. Пищу их составляют исключительно насекомые, которых они большей частью ловят на лету. Замечательно, что щурки поедают также и ядовитых насекомых: целиком проглатывают пчел и ос, не давая себе труда оторвать предварительно их смертоносное для большинства птиц жало. Гнездятся щурки общественно, в норах, вырытых в крутых земляных обрывах; кладка состоит из 4-7 чисто-белых яичек, положенных прямо на песок. Содержать в неволе старых щурок чрезвычайно трудно; гораздо легче воспитать их, поймавши молодыми.
В Европе живет лишь один вид этого семейства и то лишь в качестве регулярного летнего гостя – золотистая щурка, золотушка (Merops apiaster), один из самых крупных видов семейства. Шея и кроющие перья крыльев – каштановые, плечи, спинные перья и надхвостье – коричнево-желтые; нижняя часть тела прекрасного зеленовато-синего цвета; вообще оперение чрезвычайно пестрое.
На места своего гнездования щурки прилетают в конце апреля или в начале мая. В хорошую погоду, особенно утренние и вечерние часы, они целыми стаями подолгу вьются высоко в воздухе. Хотя стая не разъединяется, но нельзя сказать, чтобы она была тесно сплочена, так как отдельные птицы отлетают на далекое расстояние, все время перекликаясь. Жалящие насекомые составляют любимую пищу щурок; но они не отказываются при случае и от кузнечиков, стрекоз, оводов, комаров и мух.
Для устройства гнезда шурка избирает песчаный или глинистый берег реки; здесь она начинает рыть круглую нору, идущую в горизонтальном направлении; конец хода расширяется в камеру, на дне которой в июне можно найти 5-8 круглых белых яиц.
Разоряя пчелиные ульи, щурка навлекает на себя преследования человека; впрочем, она редко выказывает пугливость, и ее нелегко отогнать даже выстрелами; только частая охота делает ее осторожнее.
Между африканскими видами заслуживает упоминания пурпуровая щурка (M. nubicus), преобладающий цвет оперения которой темно-пурпурово-красный. Пока все безлесное пространство Судана, где эта птица водится по преимуществу, покрыто травой, изобилующей насекомыми, пурпуровые щурки легко находят себе в них пропитание. Когда же губительный зной убьет растительную жизнь и начинаются страшные степные пожары, тогда щурки, зная, что пламя гонит им добычу, прекрасно пользуются этим счастливым случаем; они смело сквозь густой дым выискивают богатую добычу, нередко расплачиваясь за это своими маховыми и рулевыми перьями; и каждый раз невольно удивляешься, видя их вылетающими невредимо из поглотившей их огненной стихии.
В Австралии, насколько известно, водится лишь один вид этих птиц – австралийская щурка (M. ornatus). В оперении этой красивой птицы преобладают цвета зеленый и голубой. Ее поведение так привлекательно, формы так изящны, движения так грациозны, что уже с давних пор австралийская щурка приобрела всеобщее расположение туземцев, а от них стала попадать и в дома колонистов.
По имени одной из наиболее красивых птиц нашего полушария, издавна прославленной в сказках и преданиях, дано совершенно неподходящее название одному многочисленному семейству – зимородковых (Alcedinidae), так как большинство относящихся сюда птиц водятся в тропических странах и никогда не видели зимы. Род зимородков (Halcyones) характеризуется плотным телом, крупной головой на короткой шее, средней величины хвостом и крыльями, длинным, сильным острым клювом и небольшими ногами; оперение гладкое, ярко окрашенное, одинаковое у самца и самки. Птицы эти довольно равномерно распространены по всем частям света; одни селятся поблизости воды, другие же являются лесными птицами в тесном смысле слова. Поэтому семейство их, естественно, распадается на две группы – рыболовов и наземных зимородков, или алцион.
Подсемейство зимородков-рыболовов (Alcedinidae) характеризуется длинным, прямым клювом и гладким, плотно прилегающим к телу, жирным оперением. Все виды селятся поблизости воды и, распространяясь по водным пространствам, забираются, с одной стороны, на высокие горы, с другой – до берегов моря. Это тихие угрюмые птицы, избегающие по возможности общения с подобными себе или другими птицами. Способности их весьма своеобразны; ходить почти совершенно не умеют, летают также неискусно и лишь в воде оказываются довольно ловкими: хорошо ныряют и даже немного плавают. Пищу их составляют рыбы, насекомые, раки и т. п. Для гнезд зимородки-рыболовы выбирают отвесные обрывы, где выкапывают глубокие норки; гнезд они собственно не строят, но мало-помалу отрыгают такое количество погадок из рыбных костей, что со временем в норе образуется подстилка.
В древности верили, что зимородок, будучи уже мертвым, защищает от молнии, одаряет красотой всякого, носящего его шкурку, вносит в дом мир, безветрие на море и улучшает рыболовство, почему считался добрым вестником у рыбаков. Да и в наше время у некоторых азиатских народов существуют чудесные предания об этой птице.
Наш зимородок, иванок, алкион (Alcedo ispida) отличается длинным, тонким, постепенно суживающимся к концу клювом, очень короткими ногами, короткими крыльями и коротким 12-перым хвостом; оперение густое, неплотно прилегающее, великолепно окрашенное, сверху с металлическим, снизу с шелковистым блеском; на затылке перья удлиняются в маленький хохолок. Плечи, надкрылья и маховые перья – темно-зеленого цвета, средняя часть верхней стороны тела бирюзового цвета, нижняя часть тела – ржаво-кирпичная. Водится зимородок во всей Европе и Зап. Азии.
Обыкновенно зимородка видишь только тогда, когда он с быстротой стрелы носится над поверхностью воды; только опытный глаз может заметить его сидящим, так как он выбирает себе по возможности скрытые уголки. Каждая отдельная пара завладевает известной областью и защищает ее с упорством; в крайнем случае она допускает общество оляпки и трясогузки.