Пища зимородка состоит, главным образом, из маленьких рыбок и раков, но также и из насекомых, которыми выкармливаются птенцы. Он очень прожорлив и поедает ежедневно 10-12 рыбок. Ловит он добычу только клювом и поэтому нередко промахивается. Продолжительные дожди, мутящие воду, заставляют его испытывать крайнюю нужду, даже доводят до гибели; столь же роковой для него является зима; тогда ему приходится довольствоваться немногими открытыми местами, и то он рискует попасть под лед и не найти больше отверстия.
Неизвестно, есть ли у зимородка враги среди хищников. Взрослые легко ускользают от преследований, гнезда же их редко расположены так, чтобы ласка или водяная крыса могли в них забраться. Приучить к неволе эту красивую птицу удается далеко не всегда, но взятых их гнезда птенцов нетрудно выкормить мясом и рыбой, и в таком случае они живут долгое время.
Серые зимородки (Ceryle) отличаются от предыдущего рода устройством крыльев и хвоста; оперение окрашено беднее и лишено блеска. Этот род имеет большое число представителей в Америке, но не отсутствует и в Африке и Азии; он обнимает собой самых сильных, ловких и поэтому самых хищных птиц этого семейства; недаром Кабанис назвал некоторых из них «рыбьими тиграми».
Наиболее известный представитель рода серый зимородок (C. rudis), залетавший неоднократно в Европу из Египта и Сирии. Оперение верхней части тела – черное с белыми пятнами, нижней – чисто-белое. Он распространен во всех странах Африки, Индии и вообще Южной Азии.
Серый зимородок не отличается пугливостью своего красивого европейского родича; он чувствует себя на родине в безопасности, потому что знает, что смело может довериться египтянину. Сравнительно с нашим зимородком это – уживчивая, выносливая и очень общительная птица. Свою рыбную ловлю серый зимородок ведет так же правильно, как и наш. Когда вода в Ниле очень подымается, он принужден оставлять свою любимую реку, потому что вода ее становится такой мутной, что он не может больше видеть в ней рыбы.
Период размножения серого зимородка соответствует периоду наибольшего понижения Нила. В Палестине он образует целые поселения для вывода семейства; гнезда выстилаются травой и зеленью.
Альпионовые (Alcyoninae) отличаются от зимородков-рыболовов более сильным развитием летательного аппарата, достигающего нередко значительного совершенства. Клюв гораздо шире, а ноги сильнее; оперение рыхлое и лишено жирного лоска, как у зимородков. Некоторые виды принадлежат к великолепнейшим из всех птиц. Родиной их является Африка, Южн. Азия и все прилегающие к ним острова; в Европе и Америке эти птицы совершенно отсутствуют. Это более или менее лесные птицы, и лишь немногие селятся у воды.
Благодаря своему высоко развитому летательному аппарату, алционовые гораздо подвижнее зимороков-рыболовов; легкостью, грацией и ловкостью полета они напоминают щурок. «Они охотно держаться на известном месте в саваннах, – рассказывает Пехуэль-Леше, – быстро летая взад и вперед, бросаются на насекомых и лишь изредка парят над травой. Пернатый охотник вдруг летит веселый и сияющий своим ярким оперением в освещенное солнцем пространство, хватает свою добычу и, довольный, снова возвращается на ветку; но едва он сел на дерево, замечает новую жертву и опять бросается вперед». Пищу большинства этих птиц составляют всевозможного рода насекомые, преимущественно кузнечики и большие жуки; самые сильные виды семейства хватают также крабов и мелких позвоночных. Некоторые из алционовых пользуются уважением, потому что преследуют змей; другие же пользуются дурной славой разорительниц гнезд. Способ размножения этих птиц отличается от способа размножения их родственников. Большая часть гнездится в дуплах, некоторые в естественных земляных и каменистых норах, и все строят более или менее совершенное гнездо. К неволе алционовые привыкают довольно легко.
Древесная алциона (Alcyon semicoeruleus) по размерам немного меньше серого зимородка; оперение ее хотя и отличается меньшим блеском и красотой, чем у многих родственных видов, но все же достаточно ярко и красиво. Она водится в Зап. и Ср. Африке и напоминает по образу жизни щурок и мухоловок.
Среди австралийских видов этого рода наиболее известный – гигантская алциона (A. giganteus). Ее голова, шея и вся нижняя часть тела серо-желтоватого цвета, передние спинные перья, плечи и кроющие перья крыльев – бурые; красно-бурые кроющие перья хвоста и хвостовые перья вообще покрыты черными полосами.
Гигантская алциона была замечена уже первыми путешественниками и исследователями, посетившими Австралию, но стала известна главным образом благодаря наблюдениям Гульда. «С этой птицей, – говорит он, – должен быть знаком каждый житель Нового Южного Валлиса или каждый путешественник, так как бросается в глаза не только ее величина, но и ее необыкновенный голос привлекает внимание. К тому же она нисколько не боится людей; так, она часто появляется на сухом сучке дерева, под которым расположились путешественники, и с вниманием наблюдает, как разводят огонь или приготавливают обед. Впрочем, ее присутствие редко замечается прежде, чем она издаст свой горловой смех, настолько замечательный, что каждый натуралист, писавший об Австралии, упоминает о нем». «Крик этой птицы, – уверяет капитан Стюарт, – звучит как хор диких духов и пугает путешественника. Я никогда не забуду первой ночи, проведенной мной в Австралии, в открытом кустарнике. После беспокойного сна я проснулся с началом зари, но не скоро опомнился: до такой степени сильно было впечатление, произведенное на меня необычайными звуками. Адский хохот гигантской алционы соединялся с более нежным криком австралийской сороки, хриплым гоготаньем кустовых куриц, резким криком тысячи попугаев и различными голосами других птиц. Гигантская алциона любит общество и в некоторой степени делается товарищем походной палатки, а поэтому, и еще больше по своей вражде к змеям и другим гадам, почитается туземцами, как священная птица». Пища ее смешанная; пресмыкающиеся и насекомые, а также крабы представляют для нее лакомое блюдо; она быстро бросается на ящериц, и часто видишь ее летящей с змеей в клюве.
В период размножения пары отыскивают себе подходящее дупло в большом камедном дереве и кладут великолепные жемчужно-белые яйца в глубине этого дупла. Родители с необыкновенным мужеством и самоотвержением защищают свое потомство и буквально нападают на всякого, кто захочет похитить выводок.
Характерные птицы для островов, расположенных между Азией и Австралией, – райские алционы (Tanysiptera), отличающиеся от древесных ступенчатым хвостом с двумя удлиненными и узкими серединными перьями.
Одна из самых великолепных между ними – райская алциона (T. galates), окрашенная сверху в голубой, снизу в белый цвет; по величине ее можно сравнить с нашим дятлом.
Плоскоклювые (Todidae), благодаря особому устройству своего клюва, причисляются к самым замечательным из известных нам птиц: он средней длины и настолько сплющен, что состоит, собственно, только из двух тонких пластинок; если смотреть на клюв сверху, то он представляется вытянутым треугольником.
Тоди (Todus viridis) окрашен во всей верхней части тела в прекрасный блестящий зеленый цвет, в нижних частях тела – в желтовато-белый. Область его распространения ограничивается лишь одним островом Ямайкой, где он довольно обыкновенен.
Ближайшими родственниками плоскоклювых являются пилоракши (Prionitidae), похожие на сивоворонок и еще более на зимородков; это южноамериканские лесные птицы, всюду встречающиеся, хотя и не появляющиеся нигде в значительном количестве.
Один из известнейших видов этого семейства момот (Prionites brasiliensis); спина, крылья и хвост его – темно-зеленые, маховые перья внутри черные, снаружи – голубые, нижняя часть тела – зеленая с ржаво-коричневым оттенком. Он населяет лесистые области Северной Бразилии. Шомбургк встречал его часто в Гвиане и имел возможность долго наблюдать его. «Уже до восхода солнца, – говорит он, – раздается из девственного леса печальный и отчетливый «гуту-гуту» момота, извещающий природу о наступлении дня». Азара содержал нескольких момотов в неволе.