Считается, что дьявол часто принимает облик этих животных. Животное – слуга ведьмы – это всегда черный кот; полагают, что черные коты обладают властью и возможностями, которые сильно отличаются от всего, что свойственно всем остальным представителям кошачьего племени. Они одарены рассудком, могут понимать разговор и вполне могут и заговорить, если сочтут, что присоединиться к разговору будет благоразумно и целесообразно. Характер у них исключительно нелюбезный: они хитры, недоброжелательны и умелые обманщики; люди должны быть очень осторожны, лаская их, ибо сердце у них ядовитое, а глаз дурной, и они всегда готовы нанести ущерб. Однако печень черного кота (если принять ее так, как надо) имеет особое свойство возбуждать любовь. Если ее перетереть в порошок и всыпать в питье, то тот, кто выпьет его, обязательно должен страстно влюбиться в человека, который дал это питье и произнес заговор.
Рассказывают об одном примере этого, случившемся не так давно. Одна хорошенькая и кокетливая дочь фермера привлекла к себе внимание местного молодого помещика. Но хотя он и не прочь был пофлиртовать, у юного джентльмена и в мыслях не было опозорить свой гордый род такой женитьбой. Но девица желала именно брака и была исполнена решимости этого добиться. Так что она и ее подружка-сообщница обыскали всю деревню, пока не нашли черного кота – черного как ночь, только с тремя белыми волосками на груди. Схватили они его, сунули в сумку, завязали ее и стали бросать от одной к другой через низкую стену, пока бедный зверь не умер. Тогда в полночь они взялись за свое нечестивое дело. Печень и сердце кота вынули во имя нечистого и затем выварили так, что они стали настолько сухими, что их легко можно было перемолоть в порошок, который и оставили до поры до времени, чтобы использовать, когда представится случай. Возможность вскоре появилась: однажды вечером в гости к красотке Норе прибыл юный помещик и начал ухаживать за девушкой со своей обычной наглостью и лицемерием. Но у Норы было свое мнение на этот счет, так что она приготовила у своего маленького очага чай в черномчайнике (поскольку без этого нельзя было обойтись) и склонила своего возлюбленного к тому, чтоб он остался и попил с ней чаю со свежими оладьями. Затем она ловко всыпала порошок ему в чашку и с лихорадочным беспокойством следила за тем, как он пьет свой чай. Результат превзошел все ее ожидания. Яростная, бурная страсть словно бы внезапно охватила юношу, и он не только серьезно заговорил с прекрасной Норой о своей любви, но и предложил ей руку и сердце, поклявшись, что покончит с собой, если она откажется стать его законной женой. Чтобы избежать такой трагедии, Нора ласково согласилась на его просьбу, и с того вечера они были помолвлены. Затем последовали ежедневные визиты молодого помещика, и каждый раз, когда он приходил, Нора старалась повторить обряд с любовным порошком, так что любовь все еще владела им, как сенная лихорадка, и наконец назначили уже и день свадьбы.
Однако семья молодого помещика была не совсем довольна, особенно когда по соседям поползли слухи о колдовстве и кознях дьявола. И уже за день до брачной церемонии, как раз когда молодой человек безостановочно клялся в вечной любви своей будущей невесте, дверь внезапно распахнулась и вошло несколько человек во главе с ближайшими родичами помещика, которые немедленно стали обрабатывать молодого жениха ореховыми палками так энергично, как только могли. Тщетно невеста пыталась вмешаться. Она только дождалась, что ее и саму побили, и наконец юношу унесли оттуда в полубессознательном состоянии, подняли в карету и отвезли прямо домой, где и заперли в его собственной комнате, не позволяя никоим образом общаться со своей нареченной невестой.
Так ежедневные дозы порошка прекратились, и он начал приходить в себя от любовного безумия, и наконец горячка прошла совсем. И он сам с удивлением и ужасом вспоминал о том, как чуть было не сделал роковой шаг. Теперь он понял, что тут действительно было замешано ведьмовство, которое полностью разбила сила ореховых палок. И когда сообщница призналась, что она и Нора действительно заколдовали его, с тех пор он возненавидел девушку так же сильно, как некогда любил.
Через некоторое время юноша отправился путешествовать за границу и пробыл вне дома в течение трех лет. Когда он вернулся, Нора превратилась в иссохшее маленькое создание с ведьминским личиком; все ее избегали и смеялись над ней из-за того, что ее злые чары потерпели крах и все рухнуло, хотя ей и помогал сам нечистый, ибо такова судьба всех, кто занимается колдовством и дьявольской магией, особенно с помощью главного сатанинского орудия колдовства – черного кота.
Однако для того, чтобы вызвать любовь, есть одна трава, которая обладает еще большей силой, чем печень кота. Влияние, которое она оказывает, длится, как говорят, двадцать один год и затем прекращается, и возобновить его нельзя.
Один джентльмен, который жив и теперь, однажды съел эту траву, которую дала ему служанка его жены, и вследствие этого судьбой ему было суждено полюбить эту девушку на этот самый промежуток времени. Будучи не в силах выносить присутствие своей жены, он отослал ее из дома и отныне посвятил себя только этой служанке. Прошло уже девятнадцать лет, и несчастная леди все еще терпеливо ждет, когда пройдет двадцать один год, веря, что тогда заклятие спадет и любовь супруга будет снова принадлежать ей. Ибо он уже стал расспрашивать о ней и о своих детях и слышали, как он сожалел о том безумии, что заставило его выгнать их из дома ради служанки, которая заняла законное место жены с помощью каких-то злых чар, сопротивляться которым он был не в силах.
Король кошек
Самый важный персонаж в кошачьей истории – это король кошек. Он может жить в вашем доме и выглядеть как самое обычное существо, и на нем не будет какой-либо особой отметины, которая говорила бы о высоком ранге, так что весьма трудно проверить подлинность его притязаний на царский сан. Поэтому лучшим способом будет отрезать у него крошечный кусочек уха. Если это действительно царственная особа, то он немедленно заговорит и объявит, кто он такой; и, может быть, в то же самое время вы услышите весьма нелестные истины о себе самом, и не очень-то приятно, когда подобные вещи начинает обсуждать домашний кот.
Некогда один человек в припадке ярости отрубил домашней киске голову и бросил ее в огонь. Тогда голова провозгласила свирепым голосом: «Иди и скажи своей жене, что ты отрубил голову королю кошек, но постой!.. Я вернусь и отмщу за это оскорбление»; и глаза кота жутко засверкали на него из пламени.
Так оно и случилось, ибо в тот же самый день через год, когда хозяин дома играл с маленьким котенком, тот внезапно бросился ему на горло и укусил так свирепо, что тот вскоре после этого умер.
* * *
Рассказывают и такую историю: однажды ночью старая женщина сидела очень поздно и пряла, когда за дверью послышался стук. «Кто там?» – спросила она. Ответа не было, но стук все продолжался. «Кто там?» – спросила она второй раз. Ответа не было, и стук продолжался. «Кто там?» – спросила она третий раз, очень разозлившись.
Тогда послышался тоненький голосок:
– Ах, душечка Джуди, пусти меня, я замерзла и голодна, открой же дверь, Джуди, душечка, и дай мне посидеть у огня, ибо ночь тут холодная. Джуди, душечка, пусти меня, пусти меня!
Сердце Джуди было тронуто, ибо она решила, что это какой-то маленький ребенок, который заблудился; она встала из-за прялки, пошла и открыла дверь – и в нее вошла большая черная кошка с белой грудкой, и за ней два котенка.
Все они прошли к огню и начали греться и сушиться, и все это время очень громко мурлыкали, но Джуди ни слова не сказала, только продолжала прясть.
Тогда черная кошка наконец заговорила:
– Джуди, душечка, не сиди больше так поздно, поскольку феи хотели сегодня ночью устроить тут совет и поужинать, но ты им помешала; так что они очень разозлились и решили убить тебя, и если бы не я и две мои дочки, то к этому времени ты была бы уже мертва. Так что послушайся моего совета, не сиди больше в часы фей, ибо ночь принадлежит им, и им ненавистно видеть лицо смертного, когда они выходят для удовольствия или по делу. И я тут же побежала сказать тебе, а теперь дай мне попить молока, потому что мне уже пора.
Закончив пить молоко, кошка встала и сказала своим дочерям, что время уходить.
– Доброй ночи, Джуди, душечка, – сказала она. – Ты ко мне была очень любезна, и я тебе этого не забыла. Доброй ночи, доброй ночи.
С этим черная кошка и два котенка юркнули в печную трубу; но, посмотрев вниз, Джуди увидела, как что-то сверкает на очаге, и, взяв это, поняла, что это серебряная монета – и это было больше, чем она могла бы заработать за месяц своим прядением. Сердце ее возрадовалось, и никогда больше она не сидела уже так поздно и не нарушала тех часов, что принадлежат феям, но черная кошка и ее дочери больше не приходили в ее дом.