ещё не вышел, и предыдущая хозяйка имеет право выкупить животное.
– Ах, леди, произошла ошибка, и у нас уже нет этой кобылы. Вероятно, мои мальчики совершили непоправимое и продали животное раньше. Какая незадача! Они непременно понесут наказание, я лично прослежу, чтобы виновных выпороли, – на этих словах стоящий чуть поодаль помощник побледнел и поспешно скрылся, опасаясь гнева начальства. – Но вы можете выбрать любого коня из выставленных на продажу, и я сделаю для вас скидку, – виновато улыбнулся управляющий. Роза стиснула зубы, а я вернула торговцу улыбку.
– Лошадь стоит в дальнем загоне в конюшне с синими стенами. А начальника рынка, которому вы пообещали животное в благодарность за то, что он закрывает глаза на ваши махинации, должна вполне устроить эта компенсация, – и в руку озадаченного мужчины опустился кошель. Торговец на секунду замер, оценивая вес оплаты, потом громко приказал помощнику привести нам коня, а сам ушёл, оставив нас у левады одних.
Когда из-за угла показался парнишка, ведущий серую в яблоках длинноногую лошадь, Роза коротко вскрикнула и бросилась животному на шею.
Кобыла радостно заржала и боднула головой хозяйку.
– Здравствуй, сестра. Я без тебя скучала, – произнесла на родном наречии Роза. Помощник, который вывел животное, нахмурился, не понимая, а я порадовалась, что научилась слышать мысли.
– Леди, вам сейчас лучше уйти, – тихо подошёл к Сане конюх, который слышал нашу беседу с торговцем.
– Скажите, уважаемый, через какие ворота обычно выходят из животных рядов? – поинтересовалась я.
– Через северные, ближайшие. Но, боюсь, управляющий уже доложил начальнику рынка, что вы перекупили лошадь, и его люди могут вас там ждать, – сообщил конюх.
– Всё так плохо? – нахмурилась Саня и бросила на меня быстрый взгляд, раздумывая, как безопаснее будет вывести меня с рынка.
– Не могу знать, леди, – покачал головой парень.
– А есть выход, через который животных никогда не выводят? – поинтересовалась я.
– Так южный, леди. Он на другом конце рынка, и тащить за собой живность через все ряды смысла нет, – последовал ответ.
Саня поблагодарила конюха и, к удивлению последнего, ему в руки перешла серебряная монетка, а мы уже подходили к сияющей Розе. К чести степнячки, она быстро взяла себя в руки и снова была спокойна и собрана, решив, что порадоваться, почистить лошадь и переплести ей гриву сможет и во дворцовых конюшнях.
– Роза, нам пора идти, – окликнула я тень.
– Как скажете, леди. Лучше всего будет пройти к дальним воротам, больше шума и толкотни, но с учётом ситуации так будет безопаснее.
Я кивнула, соглашаясь. Только безумный поведёт лошадь через весь рынок, а значит, нас там ждать не будут.
– Роза, а седло, упряжь и остальное ты будешь заказывать у дворцовых мастеров или купишь готовое? – поинтересовалась Саня.
– У меня есть знакомый мастер, он знает, что нужно моей Виире, – похлопала Роза лошадь по серому боку.
Выбирались мы с рынка долго. Несколько раз Роза неожиданно сворачивала на соседние ряды, путая след, а потом я скомандовала остановку, услышав в мыслях пробивающихся сквозь толпу людей, что они ищут именно нас, вместе или по отдельности.
– Что будем делать? – тихо поинтересовалась Саня.
– Сюда, – после небольшой заминки скомандовала Роза, и через пару минут мы заходили в лавку кожевника. Роза отвела лошадь в боковую пристройку и вошла в магазин через дверь для слуг, мы следовали за ней.
– Чем могу помочь сиятельным леди? – отстранённо поинтересовался мастер, который за стойкой прикреплял пряжку к ремню.
– Здравствуй, брат. Мягкой дороги и послушного ветра тебе. Эти леди пришли со мной.
Мастер поднял голову от стола, и стало понятно, что он соплеменник моей тени.
– Ой, на уроке традиций народов нам рассказывали, что степняки любых людей своей народности считают братьями и сёстрами, помнишь? – шепнула мне Саня.
– Угу, а коней выращивают с первых дней их жизни и считают членами семьи, – отозвалась я, тоже шёпотом. – Ты забыла, что у меня по этому предмету была оценка выше, чем у тебя?
– Не-Разлей-Вода! Сколько же ты пропадала! – мужчина вышел из-за прилавка, порывисто обнял степнячку и нахмурился. – Говорят, ты продала Вииру…
– Сестёр не продают, брат. Она стоит в твоём сарае и жуёт твоё зерно.
– Для такой красавицы не жалко, – хмыкнул мужчина. – Но начальник рынка уже неделю всем хвалится, что таки заполучил Вииру. Врёт?
– Не совсем, – ответила Роза и, чуть замявшись под удивлённым взглядом мастера, бросила на меня взгляд. Я кивнула, и только тогда она заговорила. – Мне повезло стать тенью достойной леди, и теперь моё имя Роза, – церемонно поклонилась степнячка.
Мужчина минуту внимательно её рассматривал, осмысливая.
– С новым именем в новую жизнь, и пусть оно принесёт тебе Победу на твоём Пути, – наконец, произнёс он. – Леди, прошу, присматривайте за моей сестрой, – обернулся ко мне мужчина и окинул цепким взглядом.
– Я буду заботиться о ней и стану гордиться, как Яаматой, величайшим клинком в мире, – церемонно ответила ему на языке степняков, подсмотрев фразу в голове своей тени. Та улыбнулась кончиками губ, а мастер ошарашенно на меня уставился.
– Прояви, наконец, гостеприимство, брат, – нарушила тишину Роза, и мужчина, опомнившись, сопроводил нас через внутренние комнаты на задний двор.
Роза забрала Вииру, мастер запер все двери и окольными путями повёл нас с рынка. Через полчаса мы сидели в доме степняка за накрытым столом, который буквально ломился от яств.
Когда стало понятно, что больше съесть мы просто не в силах, его жена вынесла южные сладости, фрукты и чай. Отказавшись от платы, мастер подарил Розе седло и упряжь, а перед уходом нам дали целую коробку угощений, и сообщили, что мы всегда желанные гости в этом доме. Я шепнула Сане, чтобы она потом отправила от моего имени подарки хозяевам, и она кивнула.
Мы с Саней возвращались в карете, Роза ехала рядом верхом на Виире. Мне пришлось задержаться у дворцовых конюшен, чтобы предупредить слуг о новом постояльце и договориться о месте и содержании для Вииры. Так как лошадь принадлежала моей тени, то и оплачивать уход за животным предстояло мне.
Степнячка проследила, как устроили Вииру, лично проверила качество корма, проконтролировала, как конюх начал чистить лошадь, а после проводила меня до покоев. Я пообещала, что никуда не пойду, Саня и Оля дали слово, что не оставят меня без присмотра, и только после этого Роза вернулась на конюшню к своей любимице.
Как выяснилось, по пути она нашла Романа и попросила приставить к моим покоям наружное наблюдение, а потому после ухода Розы за моей дверью появились два стража.
Александр говорил, что после свадьбы я смогу занять королевские покои напротив его