поднимается на борт судна во главе с королём Фредерикусом. Он снова обнял няньку, и оторвавшись от неё пошёл к трапу. Глаза Дафф наполнялись слезами, сдерживаться от них уже не могла и громко разрыдалась. Дагфар восходил на борт корабля.
58. Ормар
Дожидаться утра и с позором быть изгнанным из некогда дружественного замка Ормару не хотелось, поэтому своё пребывание в гостях друга Гамли решил завершить под покровом ночи. После ужина он стащил небольшое количество еды, и как только мгла накрыла Верхние Холмы, пробрался в запертую конюшню. Свою армию ему уже не вернуть, но бросать верного жеребца не собирался. Сейчас в нём было сложно узнать боевого коня, с которым они множество раз одерживали победу. От некогда величавого, мощного, сильного скакуна не осталось и следа. Перед ним стоял тощий конь с редкой облезлой гривой и проплешинами по всей шерсти. Седла, в которое ранее был запряжён жеребца прежде, не было, тогда Ормар позаимствовал снаряжение, которое принадлежало хозяину конюшни. Новое удобное седло, которое явно было лучше предыдущего, порадовало мелкого грабителя, он запряг им коня, взобравшись на него, отправился прочь из Верхних Холмов.
Путь предстоял долгий и тяжёлый. Оставив город далеко позади, утро странник встретил в густом лесу и прохладной тени. Но, чем дальше отдалялся от Верхних Холмов, тем реже становился лес. Деревья уже не тянулись до самого неба, а сквозь зелень всё больше прибавилось палящее солнце. Преодолеть такой путь не каждому под силу, но, Ормар не боялся дороги, ведущей в родные земли. Мысли о захвате оставленного им города не покидали голову. Он прекрасно осознавал, что в честном бою победа ему не сулит. Численность армии Гамли превышала его в несколько раз, а после поражения во вражеском захвате, ему вряд ли снова удастся сбежать. Никакие былые союзнические отношения с королем Верхних Холмов не спасут его от казни. Но Ормар был готов поставить на кон всё, что имел, в том числе и свою жизнь.
В планах не мог обойтись без даже сына, на которого возлагал большие надежды. Множество раз тот присутствовал на тренировочных боях на мечах между сыном и его личным прислужником, который был физически сильнее, выше и опытнее Эльрика, но тот всегда с легкостью брал над ним верх, оставляя прислужника побеждённым. Именно вдвоём они одержат главную победу. Только так будущий наследник сможет жить так, как полагается королям по крови.
59. Вербер
Те дни Эльрик мало с кем общался, всё больше времени проводя взаперти. Ни слуги, ни супруга не интересовали его, и каждую попытку навестить его жёстко пресекал. Вербер несколько раз старался прорваться к нему, даже через силу, но результата не дало, и решил оставить принца наедине с собой, сочтя это королевской прихотью. Заносчивые капризы уже давно не трогали прислужника, он привык к подобному поведению и не вмешивался не в свое дело. Сейчас же его начинали беспокоить выпады принца о надвигающемся военном походе, которое он всячески хотел избежать. Переубедить Ормара оставить сына в родном замке не предвещали положительного исхода, к тому же он был осведомлен о положении Ульвадры. Повода избежать воли отца не оставалось.
Вербер занимался не только тем, что становился тенью наследника короны. За время, проведённое вместе ним, часто вступал в тренировочный бой. И хоть показательные выступления перед Ормаром всегда проигрывал, мечом владел отменно. Как только истинный король Степных вен оставил город, доступ в оружейную комнату стал для прислужника свободным, чем с удовольствием пользовался, каждый день оттачивая мастерство.
Упражняясь с мечом, наедине с собой, отпускал те мысли, что ему не суждено применять навыки в бою. Но тогда же представлял себя во главе войска, где он на равных с главнокомандующим правителем. Но пока Эльрик будет прятаться от себя самого, боясь выйти на поле битвы, он так и останется одиноким воином. Его движения были плавные, отточенные, лёгкие, меч становился продолжением его руки, а упражнения превращались в танец. Выкладывая всю силу в удар, он разом разрезал мишень, не оставляя на ней живого места.
Закончив глубоко за полночь, он возвращался в замок. Ночь окутывала длинные коридоры, принося с собой долгожданную прохладу и глубокий сон. Это время было самое любимое для него, тогда, казалось, что весь замок принадлежал только ему. Вернув меч в оружейную комнату, он присел на стог сена, переводя прерывистое дыхание. Пот стекал по лбу, свисая капельками с локонов чёрных кудрей. Льняная засаленная рубашка липла к телу, и резким движением он избавился от неё. Приятная усталость давила на виски, а гордость за проделанную тренировку овладевала им, вызывая улыбку. Закрыв глаза, он наконец расслабился, развалившись на стоге сена. Ночь практически успела забрать в объятия сна, как вдруг он услышал тяжёлые шаги снаружи. Нечастые гости попадаются ему в такое время, что его удивило, и он решил узнать, кому же не спится. Выйдя в длинный коридор, по которому скользил промозглый холодок, прислужник увидел лишь отдаляющейся силуэт крупного мужчины. Узнать его со спины не представлялось возможным, и перебрав несколько вариантов, кто бы это мог быть, почти никто не подходил под параметры шедшего вдаль человека. Несколько мгновений он ещё смотрел вслед незнакомцу, и тут же пошёл за ним, увеличивая шаги. Долго гнаться за ним не пришлось, ночной гость и не думал скрываться от погони, а даже желал быть замеченным. В незнакомце Вербер узнал давнего соратника Агнара. Он безумно удивился его неожиданному появлению в замке, тем более без остальной армии и без короля Ормара.
Агнар, уставший с дороги, добрался до кухни, чтобы набить изголодавшейся желудок перед отдыхом, и каково было его изумление, когда он взглянул на ничтожные остатки запасов еды. Уже практически ничего не осталось, почти израсходованный тюк зерна, набитый мешок муки и развешанные сухие ветки с жёлтыми потрескавшимися листьями. Вербер шёл за ним следом, и видя его обескураженность перед плачевным состоянием замка, оправдывающимся голосом сказал, что в запасе имеются ещё несколько полудохлых коней и пару коров, но молока не дают. Всех птиц, коз они уже забили. Сам, он признался, что и вовсе не заходит сюда, а пробует охотиться за дикими птицами, мелким зверьём. Агнар совсем забыл о своём голоде и присел на пол, взявшись руками за голову. Он поведал о поражении армии в Замкнутом Лесу, их трусливом отступлении и побеге на землю Верхних Холмов. И также доложил, что пока ещё действующего короля Степных Вен не сломило поражение, а одурманило его голову только больше, ведь отныне его цель – Верхние Холмы… но как нападать на укреплённую сильную