Ведущие — мужчина в костюме с вырвиглазным принтом, и женщина, которая была, скорее, раздета, чем одета — отлично работали на камеру, выдавая забавные реплики. Началось представление шеф-поваров, и на огромном экране по очереди высветились фотографии участников, в то время, как сами оригиналы выходили на сцену под гром аплодисментов.
— Всё равно это — соревнование между Богосавецом и Гасанбердиевым, — услышала я за спиной мужской голос. — Только они — солисты, остальные — подтанцовка.
— Сейчас объявят ингредиент, — прошептала мне Елена, в волнении стиснув горячими пальцами мою руку.
— Как думаешь, что будет в этот раз? — надрывался ведущий.
— О-о, даже не могу предположить! — вторила ему ведущая.
Они еще с минуту помучили нас, размахивая конвертом с темой конкурса, а потом женщина открыла конверт и радостно взвизгнула:
— Креветки!!.
Креветки… Я мгновенно облилась липким потом. Вот именно креветки мы с Душаном не догадались отработать. Говядина, ягнятина, курица, палтус и форель… Но не креветки!..
Пока ведущие представляли жюри, я сидела, как во сне, пропуская мимо ушей громкие имена — кулинарный критик, публицист, глава сети ресторанов, завоевавший в общей сложности двадцать звезд Мишлен, популярная телеведущая кулинарного шоу…
Я не отрываясь смотрела на Богосавеца, а он опустил голову, уперев ладони в столешницу. Да, сейчас участники могут обдумать меню. Но — креветки!.. Я готова была застонать от отчаяния. Столько готовились — и мимо!..
— Пятнадцать минут, чтобы взять ингредиенты со склада! — объявил ведущий. — Время… пошло!..
— Гасанбердиев тоже метит в новаторы, — продолжал разглагольствовать мужчина за моей спиной. — У парнишки неплохие задатки.
— Но у Богосавеца три звезды Мишлен, — возразили ему.
— И если верить слухам — пропал вкус, — с торжеством заявил мужчина. — Если не врут, то у Гасанбердиева неплохие шансы.
— Это мы ещё посмотрим, — пробормотала я, с напряжением всматриваясь в темноту закулисья, ожидая, когда вернется шеф с продуктами.
Невозможно было разглядеть, что было сложено в тележках у шеф-поваров, но камера услужливо показала нам ингредиенты всех участников.
Это был настоящий рай креветок!.. Крохотные северные — жирные и более светлые, огромные королевские, тигровые черные и зеленые… Продукты отменного качества, как раз для праздника гурманов!..
Почти все участники положили в свои тележки шампиньоны, сливки, оливковое масло, лимоны и зелень — классика для приготовления креветок.
— Продукты у всех одинаковые, — словно прочитала мои мысли Елена.
— Главное, как они их обыграют, — заметил Милан, и я кивнула, соглашаясь с ним.
Два часа — это достаточно долго, если сидишь, наблюдая, как люди у плиты шинкуют, чистят, варят, пробуют… И совсем мало, если ты чистишь, шинкуешь и варишь. Не больше пятнадцати минут на то, чтобы решить, что ты будешь готовить и в какой последовательности. Здесь нет помощников, и если забудешь, к примеру, соль или вино — никто из конкурентов не поделится с тобой.
Я видела, что Душан поставил на конфорку большую кастрюлю и плеснул в нее немного оливкового масла. Потом туда отправились головы и панцири креветок, чтобы быть обжаренными до красноватого цвета, а потом всё было залито водой.
- Делает бульон из панцирей, — снова подал голос мужчина за моей спиной. — Смело, но странно. Такой бульон надо варить четыре часа. Он не успеет добиться нужного, крепкого вкуса. Гасанбердиев варит бульон из тушек. Получится жирнее, но быстрее.
— Шеф знает, что делать, — сказала Елена, успокаивая, скорее себя.
«Он знает, — произнесла я мысленно, зажав ладони между коленями, и не отрываясь взглядом от Богосавеца. — Он знает, он уже всё решил, всё распланировал и действует спокойно и уверенно».
Жюри не сидели на месте, а отправились путешествовать между столиками, предпочитая наблюдать за работой участников в непосредственной близи и обсуждая что-то между собой.
— Как будто толкают под локти, — проворчала Елена, и я была с ней согласна.
Хуже нет, когда готовишь на публику — невозможно позволить себе ошибиться даже в мелочи!..
Но Богосавец готовил, как будто шла съемка для очередного выпуска «Душевной кухни с Душаном». Он двигался у плиты, как будто танцевал, и так орудовал ножом, что походил на жонглёра.
Пока бульон медленно закипал, шеф насыпал в чашку что-то белое, добавил воды, закрыл чашку пищевой пленкой и поставил на водяную баню.
— Что он делает? — удивилась Елена. — Это… рисовая мука? Зачем ему рисовая мука?..
А Богосавец уже чистил тигровые креветки, удаляя кишечную вену и выкладывая тушки на льняную салфетку.
Я тоже не могла понять, что он задумал, и мне оставалось лишь надеяться, что всё получится. Всё получится…
— Самое главное — сначала поставить бульон на первое блюдо, — сказал Милан, — потом подготовить креветки для основного блюда, а закуску оставить напоследок. Но что там Душан мудрит с рисовой мукой?!.
Богосавец снял чашку с водяной бани, перемешал, снова поставил на водяную баню… Казалось, он позабыл и о бульоне, и о тигровых креветках, полностью сосредоточившись на рисовом тесте.
Я позволила себе отвлечься и посмотрела на Гасанбердиева. Он нарезал шампиньоны, время от времени поглядывая на Душана. На столе стояли бокалы для мартини, и я нахмурилась, размышляя, что он задумал в них подавать — бульон?..
Наблюдать за поварами было так же увлекательно, как смотреть приключенческий фильм. Час пролетел незаметно — под комментарии ведущих, музыку и радостные вопли толпы, когда зрителей просили поддержать участников. Я старалась следить одновременно и за Душаном, и за Маратом, и за жюри, которые внимательно наблюдали за процессом приготовления.
Богосавец переставил с огня кастрюлю с бульоном, дал ему немного остыть, процедил и часть вылил тонким слоем на противень. Противень отправился в холодильник, и я с облегчением кивнула — это было желе для украшения закуски, как мы и придумывали.
Но остальной бульон…
— Сейчас-то он что делает?! — завопил мужчина, сидевший за мной. — Зачем ставить бульон в морозильную камеру?!
А Богосавец и в самом деле отправил кастрюлю в морозильную камеру, поставив таймер на двадцать минут. Члены жюри недоуменно переглянулись, но Душан был невозмутим.
Он вернулся к плите и занялся креветками. Только не тигровыми, которые находились в маринаде, а королевскими.
— Не пойму, что он готовит, — Елена барабанила пальцами по коленям. — Что он делает, Даша? Он делает карри с креветками?
Я только покачала головой — я тоже не знала, что задумал шеф. Но в креветки он добавлял кокосовое молоко, пасту карри, имбирь и рыбный соус… Решил делать блюдо азиатской кухни?..
Гасанбердиев тем временем разрезал пополам молодые плоды цукини, раскладывая их на фольге и сбрызгивая оливковым маслом.
— Сорок минут, — заметил Милан. — Пора приступать к основному блюду.
— Он всё успеет, — сказала я, мысленно упрашивая Душана поторопиться.
Он как раз выложил на припорошенную крахмалом поверхность стола рисовое тесто, разровнял его ладонью, а потом подошел к морозильной камере. Вынув кастрюлю с бульоном, шеф поколдовал над ней и опять поставил на мороз.
— Напоминаю! — завопил ведущий, на камеры. — Судьи попробуют все блюда, но только один из участников станет победителем! Будут учитываться оригинальность блюд и — самое главное! — то, насколько нашим гостям удастся раскрыть вкус креветок.
— М-м-м… Всё такое вкусное даже на вид! — поддержала его ведущая. — Сегодня здесь настоящий праздник креветок!
— Пятнадцать минут, — произнес Милан. — Закуска…
Душан, наконец-то, достал из холодильника противень с желе. Я ждала, что шеф нарежет его полосками, чтобы украсить закуску, но он зачем-то вооружился круглой металлической формой для равиоли…
— Пять минут! — объявил ведущий. — Господа, пора приступать к сервировке!
Елена вцепилась мне в руку, и я ответила ей рукопожатием, показывая, что волнуюсь не меньше.