- Через несколько часов этот человек придет в себя, - сообщил аннамит. - Я и так достаточно согрешил сегодня.
- Согрешили? - машинально переспросил Хеллборн.
- Я адепт Као Дай, - поведал офицер туземных стрелков, - и мое учение гласит…
Джеймс пропустил скучные подробности мимо ушей. Ему уже приходилось встречаться с каодайцами. Потом эти контакты пришлось свернуть. Британцы были весьма недовольны, да и альбионская разведка накануне Гренландской войны нашла себе более интересные занятия.
- Что теперь? - прозвучал тревоживший всех вопрос.
С нижней палубы вернулся Эверард и доложил:
- БОльшая часть экипажа дирижабля перебита. Подводники сидели в своей лодке и до них не добрались. Пленные с нижней палубы снова в наших руках. Но виксы успели повредить двигатель.
- Что с линкором? - вспомнил кто-то.
- Да вот же он, - Бушелл ткнул пальцем в самый правый угол бронестеклянной полусферы, накрывавшей капитанский мостик.
- Сигналы поменялись, - заметил Беллоди и схватился за бинокль. - Виски, Хотэл, Альфа…
- "Потеряли связь. Что у вас происходит ?" - снова опередил его Хеллборн.
- Я могу управлять дирижаблем, - заявил Бушелл. - Конечно, мне потребуются помощники.
- Мы с вами, - одновременно воскликнули Гордон и Ту-Хокс.
- И мы, и мы! - послышались другие голоса.
- Я посмотрю, можно ли исправить двигатель, - заявил Потапов и направился в машинное отделение. Петров последовал за ним.
-Мы не пилоты, так что возьмем на себя орудийную палубу, - предложил Хеллборн.
- Хорошо, - кивнул Бушелл. - Приготовьтесь и ждите моей команды. Если только они не начнут стрелять первыми. Я постараюсь еще кого-нибудь прислать.
- Альбионцы, за мной! - повернулся к согражданам Хеллборн.
"Меньше пафоса, Джеймс ".
Это была просторная галерея, которая размещалась в приливе между второй и третьей палубами. Две галереи - правого и левого борта. Альбионцы направились в правую.
Здесь тоже были трупы. Их аккуратно сложили в углу и вернулись к пушкам. Пять штук, двухдюймовки системы Маклауда. На доброй половине альбионских кораблей стояли такие же. В том числе на "Матильде" и "Президенте Гамильтоне".
- Принимаю второе орудие, - объявил Хеллборн, - мистер Беллоди, вы мой второй номер. Мистер Коппердик, займите четвертое орудие, рядовой Уотерсон будет вашим вторым номером. Мистер Флойд охраняет входной люк и находится в резерве. Приготовить орудия к стрельбе, ждать команды!
- Есть, сэр! - Есть, сэр! - Есть, сэр! - Есть, сэр!
Сам приказал - и сам плюхнулся на жесткое сиденье стрелка. Проверить затвор - открыть общий предохранитель - открыть барабан взвода - пуст - открыть патронный ящик - зарядить в барабан восемь пиропатронов 55-го калибра - закрыть барабан.
- Готов зарядить орудие! - заорал Хеллборн.
- Чисто! - немедленно откликнулся Беллоди.
- Заряжаю!!! - Джеймс нажал на всеми пальцами правой руки на тугой спуск револьверного механизма. БЛАНГ! - и превращенный в газ бездымный порох отвел назад массивный затвор пушки.
- Готов зарядить орудие! - крикнул справа по борту Коппердик.
- Чисто! - ответил Уотерсон.
- Заряжаю!!!
БЛАНГ!
"Нет, так дело не пойдет", - заметил Хеллборн. И отключил часть внешних звуковых каналов. Расчет Коппердика временно перестал для него существовать. Если только не произойдет нечто непредвиденное, требующее новых решений и приказов.
- Кассету! - рявкнул лейтенант.
Беллоди тут же опустил в приемник пластину с тремя снарядами. Один бронебойный, один беллонитовый, один зажигательный. И все - трассерные. Что было очень кстати. Солнце стремительно приближалось к линии горизонта. Странно, море было удивительно спокойным. Так и хотелось добавить - словно перед бурей. Старинные романы крепко сидели в подкорке…
- Чисто! - доложил Беллоди.
- Готов стрелять! - сообщил Хеллборн и нацепил на себя свисавшие с потолка наушники. Прикусил микрофон. Щелкнул тумблером.
- Мостик, говорит батарея правого борта, мы готовы.
- Отлично, батарея правого борта, оставайтесь на линии.
Джеймс сдвинул наушники и уткнулся в оптический прицел. Линкор как на ладони, но Бушелл пока молчит. Помолчим и мы. Бенилюксеры носятся по палубе туда-сюда. Куда бы прицелиться?… Нет, не сейчас.
- Мистер Коппердик, не изменять положение ствола! Фризы могут заметить и поднять тревогу.
- Вас понял, сэр.
Судя по легкой обиде, прозвучавшей в голосе, старшина и не собирался играться с наводкой раньше времени. Опытный артиллерист.
- Почему бы нам просто не сбежать, сэр? - не выдержал Беллоди.
- Не знаю, удалось ли нашим русским друзьям исправить двигатель, - пожал плечами командир.
- Мы можем сбросить лишний груз и набрать значительную высоту…
- Как и зенитные снаряды линкора.
За спиной послышались шаги. Хеллборн обернулся - это были старые знакомые, корейские моряки с "Пасифлоры".
- Нам сказать стрелять, - объяснил один из них.
- Уже стрелять? - уточнил Хеллборн.
- Не сейчас стрелять. Сейчас ждать, - успокоил его кореец.
- Три орудия свободны, - Хеллборн ткнул пальцем в пространство. Корейский мичман кивнул и распределил своих людей. На каждую свободную пушку пришлось сразу по три корейца. Ну да, так им будет легче. Джеймс немного понаблюдал за ними, убедился, что оружие в надежных руках и снова "отключился". Посмотрел в прицел. "Шарль де Костер" украсил себя новым набором сигнальных флажков:
"Сдавайтесь или будете уничтожены ". Наконец-то поняли, что с их диверсантами покончено.
И тогда динамик над головой ожил.
- Общее внимание. Говорит сквадрон-лидер Роджер Бушелл. Я принял на себя командование кораблем. Старшим помощником назначен капитан Гордон, вторым помощником - капитан Бастэйбл. Лейтенант Хеллборн - командир дежурной артиллерийской команды, надпоручик Тай Кван До - офицер связи с корейскими союзниками. Мы контролируем все основные системы дирижабля… кроме двигательной установки, но работы будут завершены в самое ближайшее время. Мы готовы к бою. Да поможет нам Бог. All hail the Alliance!
- Ким-чен-ир-ка-бук-сон-сам-сунг-ро-де-у !!! - рявкнул вслед за ним надпоручик Брюс. - Мансе! Мансе! МАНСЕ!!!
- Мистер Хеллборн, беглый огонь, - добавил Бушелл.
- Вас понял! - отозвался Хеллборн. - Батарея, беглый огонь в свободное время! - И на всякий случай добавил для корейцев: - Стрелять! Сейчас стрелять!
- Понимать!
Джеймс яростно повернул рукоятку вертикальной наводки. Для первого залпа сойдет. Правая ступня в тяжелом армейском ботинке легла на спусковую педаль.
- СТРЕЛЯЮ! - объявил он Городу и Миру.
- БУМ-БУМ-БУМ! - послушно отозвалась пушка.
- Кассету!
- Чисто! - подтвердил Беллоди.
Неплохой выстрел. Контейнер "пассивной защиты" в клочья. И как минимум один бенилюксер вместе с ним.
- Три градуса влево, стреляю!!!
- БУМ-БУМ-БУМ!
- Кассету!
- Чисто!
Прямо в яблочко! Башня главного калибра. Увы, слону дробина. Или нет? Сорвало боковой люк. И то сахар. Нужно искать другие цели.
- Пять градусов по вертикали. Стреляю!
- БУМ-БУМ-БУМ!
- Кассету!
- Чисто!
Хеллборн на секунду оторвался от прицела и бросил взгляды по сторонам. Корейцы и Коппердик не отставали.
Фризы наконец-то открыли ответный огонь. Пока что из пулеметов и "эрликонов". По броне дирижабля застучали пули. Хеллборн не собирался оставаться в долгу.
- Стреляю!
- БУМ-БУМ-БУМ!
- Кассету!
- Чисто!
- Стреляю!
- БУМ-БУМ-БУМ!
Стреляли не только они. Очевидно, корейские моряки заняли все пулеметные посты по правому борту. Многочисленные цепочки трассеров соединили "Летающую Крепость" с вражеским линкором.
- Кассету!
- Чисто!
- СТРЕЛЯЮ!
Конечно, скромные двухдюймовки не могли нанести линкору серьезного ущерба или - смешно подумать! - отправить его на дно. Но легким пулеметным гнездам, задержавшимся на открытой палубе морякам, и даже мачте с красным флагом изрядно доставалось.
БРУМММ!
Это был уже не пулемет. 100-миллиметровая зенитка. Но фризы поторопились. Снаряд прошел мимо.
БРУМММ!
Шутки кончились. Весь дирижабль содрогнулся. Болванка врезалась куда-то в нижние палубы. Дополнительного взрыва не последовало. Возможно, прошла навылет.
БРУМММ!
Еще одно попадание. Воздушный корабль, до сего момента почти неподвижно висевший в воздухе, принялся заметно раскачиваться. Целиться стало труднее.
БРУМММ! БРУМММ!
- Мы слишком хорошая мишень, - пробормотал Хеллборн себе под нос. - Что там с двигателем?
- БУМ-БУМ-БУМ!
- Кассету!
- Чисто!
- Стреляю!
- БУМ-БУМ-БУМ!
Очередь вошла в одну из зенитных башен линкора. Но вражеское орудие не пострадало.
БРУМММ! БРУМММ!
…Предчувствие? Наитие? Шестое чувство? Или он просто увидел, как ствол голландской зенитки нацелился точно в орудийную галерею?…