— А что тогда?
— А ничего. Своими руками будем историю переделывать. Может быть и впрямь на день раньше удастся войну закончить. Шальбурга же хлопнули на пару недель раньше? Ты, кстати, на карте показал все начальнику штаба?
— А как же! — загордился Еж. — Все что запомнил. Где у них минометы, как обойти лучше. Я ж карты умею читать. Стоп! Дед Кирьян а почему ты сказал, что только за нами приедут? А ты?
— А я-то им на какой ляд? Я свое дело сделал. Пользу больше тут принесу.
— А… Кирьян Васильевич, а что ты делать-то собрался?
— В армию попрошусь. Поди возьмут еще, а? Старый конь хоть глубоко не пашет, но и не испортит борозду-то… Ритуль, как ты думаешь?
— Я думаю, как там Леонидыч…
…А Леонидыч в это время дрых в полуторке как сурок, несмотря на разбитую дорогу.
Старший лейтенант Калинин же, время от времени поглядывая через заднее стекло в кабину, где заразительно смеялась сержант Иринка Попова, думал над странностями поведения партизан.
Чего же в них не то?
Калинин посмотрел на беспечно храпящего Леонидыча.
И тут его осенило!
Ёк-макарек!
Глаза!
Глаза у них не такие!
Обычно все смотрят с опаской, некоторые со страхом. Очень редко — с ненавистью. Большинство с настороженностью.
А эти… Эти с любопытством. Богатырев с легкой усмешкой. Микрюков — с удивлением каким-то радостным. А вот пацаны — именно с любопытством. Как будто кино смотрят. С таким взглядом Калинин сталкивался еще в Москве, когда сопровождал, еще будучи сержантом НКВД, делегацию американцев. Только те свои эмоции не скрывали — бурно радовались всему как дети. Особенно в метро. Решили, что их в музей привели. Неужели эти — шпионы? Чьи? Немецкие? Непохоже. Англия, Франция? Но более идиотского способа заброски и придумать сложно. Может быть это дети эмигрантов? Заговор? А этот унтер, пошедший ва-банк, чтобы отвлечь внимание — проводник? А на кой черт им командование фронта? Думай, Саша, думай!
Он с силой заколотил кулаком по фанерной кабине:
— Стой!
Ширшиблев приоткрыл дверь и обеспокоено спросил:
— Что случилось, товарищ старший лейтенант?
— Разворачиваемся! Едем в полк! Быстро!
Рядовой Ширшиблев пожал плечами и скрылся в кабине.
Леонидыч проснулся и с недоумением спросил у Калинина:
— Товарищ старший лейтенант, что-то случилось?
— Еще нет, — отрезал тот. А потом подумал: «Больше надо спать… Быстрее соображать буду». И посмотрел на закатное майское солнышко. И не увидел, но скорее догадался:
— Воздух!!!
Но грохот пулеметов и пушек двух «Мессеров» взбили грязь дороги и в мгновение ока раздербанили кузов полуторки.
Ширшиблев толчком успел выкинуть связистку из кабины и сам выпрыгнул в сторону. Вовремя, потому как двадцатимиллиметровые снаряды моментально превратили грузовичок в полыхающую груду.
Откуда взялся эта пара «Мессеров»?!
Пожалуй, это не знал и сам пилот чертова «Фридриха» — ведущий звена.
Небо над Демянским котлом было почти полностью советским. До прорыва котла все «ягды» только и делали, что патрулировали коридор, по которому тяжелые «тетушки» Ю-52 несли оружие, боеприпасы и продовольствие мужественным бойцам Демянского котла. А обратно — раненых.
Правда, и потери несли от атак советских истребителей, огромные. К десятому мая Германия лишилась ста шестнадцати «тетушек». Но вот пришло время, и снова началась «свободная охота». Но, тем не менее, превосходство русских было подавляющим. Потому ведущий, увидев одинокий грузовичок на дороге, решил ее атаковать, пока была возможность.
И, надо признать, удачно. И безопасно. И к черту, русских истребителей. Можно уходить!
Качнув крыльями в знак победы, немцы унеслись на запад, скрываясь в закатном солнце.
Сергей Ширшиблев поднял голову. Искореженная машина горела. Хлопнула одна шина, другая… Похоже старлею с задержанным кранты. А Иришка?
Он бросился на другую сторону дороги.
Иринка лежала на животе, неловко подогнув руку под себя. Из ушей текла кровь. Белоснежный подворотничок наливался темно-бордовым. Он осторожно перевернул ее. Посмотрел на разбитое о придорожные камни родное лицо. Потом закрыл ей глаза. А потом прижался к теплой еще руке, в которой был зажат умирающий желтый, в красных брызгах, одуванчик. Он долго стоял на коленях перед её телом. Потом накрыл лицо девушки своей пилоткой.
Его взгляд упал на чудом уцелевшее, едва помятое ведро. Машинально он собрал в него чьи-то разбросанные по дороге куски. А то, что не вошло — рука с плечом в кожанке, вырванная из спины лопатка с обгорелыми лохмотьями гимнастерки — сложил в кучу на обочине. Рядом положил фуражку особиста. Васильковый околыш и расколотый козырек. Рубиновой каплей светилась окровавленная звезда…
И зашагал обратно по дороге, пошатываясь как пьяный. В полк. Убивать…
Война все спишет? Война есть война? Жертв не бывает лишних?
Тогда посмотри в эти глаза. Сними пилотку с ее лица, подыми ее веки и посмотри. Она все еще улыбается. И улыбается для тебя. Вечно будет улыбаться.
Война все спишет? Наверное, все — кроме этой улыбки.
Почему ты жив, а она нет?
…- Да, товарищ генерал-майор. Да. Да. Нет. Есть. Задача будет выполнена. Товарищ генерал-майор на нашем участке партизаны прорвались. Утверждают, что командир этой чертовой бригады погиб. На карте кое-что показали, да. Одного к вам в дивизию везут. Да.
Полковник положил трубку и тут же рявкнул на адъютанта, пришивавшего пуговицу:
— Всех комбатов сюда и начштаба Бегом!
Сам же склонился над картой.
Буквально через три минуты адъютант вернулся обратно:
— Товарищ полковник, комбата-два ранило!
— Вот черт… Серьезно?
— Плечо разворотило. Снайпер похоже.
Полковник ругнулся:
— Черт, черт… Кто там из командиров в строю?
— Лейтенант Костяев.
— Костяев? Нормальный мужик. ВРИО командира батальона пусть побудет. Тащи его сюда.
— Есть!
…- Чего-то забегали туда-сюда. Вини, смотри! — сказал Еж, глядя в щели сарая.
— Точно, да. — Вини присел рядышком. — Кирьян Василич! Чего они бегают как будто их блохи покусали?
— Ежели в штабе бегают, значит, заварушка будет. Тебя там расстрелять, например…
— А меня? — хихикнул Еж.
— И тебя тоже.
— О, смотри, лейтенант тот усатый! В нашу сторону идет. И чувак какой-то толстый рядом…
— Дверь сарая противно заскрипела, открываясь:
— Вот, товарищ полковник, эти субчики.
— Вижу… Выходи строиться. Быстро.
Пятеро партизан вышли на улицу. Еж довольно потянулся:
— Эх, хорошо-то как…
Полковник изумленно посмотрел на него:
— Чего это хорошо?
— Воздух свежий, красота!
— Навозом только провоняло все, а так да свежий… Смирно!
Потом полковник прошелся вдоль короткой шеренги:
— Присягу никто не принимал?
— Никак нет, товарищ полковник! — ответил за всех Кирьян Василич.
— Понятно. Костяев, дай-ка бумажку… Тебя как зовут?
— Вини… В смысле, Винокуров Алексей Дмитриевич!
— Читай, Алексей Дмитриевич, вслух.
Вини взял лист:
— Я, Винокуров Алексей Дмитриевич, гражданин Союза Советских Социалистических Республик, вступая в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии, принимаю присягу и торжественно клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным, бдительным бойцом, строго хранить военную и государственную тайну, беспрекословно выполнять все воинские уставы и приказы командиров, комиссаров и начальников.
Я клянусь добросовестно изучать военное дело, всемерно беречь военное имущество и до последнего дыхания быть преданным своему народу, своей советской Родине и рабоче-крестьянскому правительству.
Я всегда готов по приказу рабоче-крестьянского правительства выступить на защиту моей Родины — Союза Советских Социалистических Республик, и, как воин Рабоче-крестьянской Красной армии, я клянусь защищать ее мужественно, умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни для достижения полной победы над врагом.
Если же по злому умыслу я нарушу эту мою торжественную присягу, то пусть меня постигнет суровая кара советского закона, всеобщая ненависть и презрение трудящихся.
— Молодец… Силантьев!
Адъютант неслышно вышел из-за спины, неся на вытянутых руках вчетверо сложенную красную ткань:
— Целуй!
Вини встал на колено и поцеловал знамя, пахнущее пылью, как будто его не разворачивали уже давно-давно.
— Распишись тут. А Теперь ты!
Андрей Ежов вышел из строя и тоже прочитал текст присяги вслух. На этот раз обошлось без швыркания носом и прочих Ежиных выходок. Осознал важность момента.
— Отлично, боец. А ты, старик, что стоишь?
Кирьян Васильевич аж оробел немного: