вот и пришлось дать операции название. Почти сразу же прозвучал приятный голос, в котором, правда, угадывалось нечто электронное:
– Флотилия стартовала, – и несколькими секундами позже: – Четвертый зонд вышел в заданную точку, флотилия пошла по заданной траектории.
Почему-то голосовые доклады показались Сварогу предпочтительнее букв на экране – и он, не мудрствуя, использовал голос Глаина с «Рагнарока». Не такая уж мудреная и сложная операция началась, оставалось самое поганое порой занятие – сидеть и ждать.
Флотилия идет к Семелу на немыслимой для космических аппаратов скорости – но все равно достигнет цели лишь через несколько минут, потому что это не излюбленное фантастами мгновенное перемещение в пространстве, а всего лишь высокая досветовая скорость. Флотилия невеликая, чего для первой разведки вполне достаточно: стандартный орбитал восьмого департамента, стандартный зонд Фаларена по образцу тех, что уже были использованы (более совершенных подземный завод Хелльстада сконструировать, как выяснилось, самостоятельно не в состоянии), обычный межпланетный брагант, которым управляет киберпилот, а пассажиром сидит брат Ролан. Что же, вновь тот самый случай, когда воюют не числом, а умением, тем более что о каких-либо военных действиях или их подобии говорить рано.
Задача перед зондами поставлена простая: еще на подлете фиксировать все излучения искусственного характера (конечно, только те, что известны бортовой аппаратуре), а потом, войдя в атмосферу, пройти над планетой ниже облаков, на высоте птичьего полета пролететь заданное расстояние, ведя чисто оптические наблюдения – а потом, вульгарно выражаясь, улепетывать со всех ног. Для первой разведки достаточно. «Заданное расстояние» – и то сто лиг...
Пятый зонд остается на суточной орбите над Семелом, примерно в тридцати пяти тысячах лиг от него, и задача у него узкая: отслеживать перемещения трех других аппаратов, рассредоточившихся согласно диспозиции над видимой с земли стороной Семела. Информация от них поступает не прямо в компьютеры, а на служащий ретранслятором четвертый зонд, повисший на суточной орбите над Хелльстадом. Если у потенциального противника (будем пока что использовать эту проверенную временем привычную формулировку) есть свои средства слежения за Таларом, они могут и не установить сразу, откуда именно стартовали незваные космические гости – с равным успехом они могут оказаться посланцами и Империи, и Хелльстада. Какой-то выигрыш времени обеспечен... Или нет? Черт, ничего неизвестно...
Чтобы не отвлекаться от главного, все заснятое обоими зондами и брагантом, каким бы любопытным оно ни было, будет не на экраны выводиться, а ляжет в память компьютеров, откуда будет извлечено самое большее через полчаса. А главное, первоочередное – миссия брата Ролана...
Сварог как всякий лар мог определить, что столкнулся с чем-то черным, имеющим отношение либо к Великому Мастеру, либо к нечисти рангом гораздо ниже, только оказавшись с таковым или таковой лицом к лицу. Все хелльстадские знания такого положения не изменили. Это на Талар вход Великому Мастеру навсегда прегражден – а по остальным планетам он и его прислужники могут разгуливать невозбранно. Это с Талара оставшиеся без хозяина служители черного однажды припустили наперегонки, так что не осталось ни одного, и Братства, впервые в своей истории оставшись без исконного таларского врага, перенесли всю свою деятельность на Сильвану, ушли на подмогу тамошним сподвижникам – и работы у них еще невпроворот...
На Семеле все иначе. Там может обретаться и Великий Мастер, и его ближайшие подручные, и с в о и черные – в любом количестве. В немалом числе – учитывая, что Семел в двенадцать раз больше Талара.
Чтобы внести ясность, и необходим брат Ролан. Он – из тех, кого называют Видящими, один из самых сильных. Оказавшись в какой-либо местности, он может определить присутствие черного в радиусе лиг пятисот (Грельфи тоже обладала этим умением, но простиравшимся не далее лиг двадцати). Когда боевой монах летел со Сварогом на Нериаду, при подлете, у самых границ атмосферы выяснилась любопытная вещь: этим зрением (назовем его так за отсутствием других терминов) брат Ролан способен охватить из космических высей всю обращенную к нему сторону планеты. Оказалось, то же происходит, когда братья Видящие подлетают к Сильване на корабле ларов, том самом, имеющем вид золотого исполинского парусника. Братства вовсе не держали эту информацию в тайне от Сварога, просто он их о многом никогда не спрашивал – так что в чем-то это напоминало общение с хелльстадскими роботами: не задав конкретного вопроса, не получишь ответа...
Так что брат Ролан еще на подлете определит, как на Семеле обстоит с черными. Это его умение не подводило ни на Таларе, ни на Сильване, ни на Нериаде, следует ожидать, что не подведет и на Семеле. Что-что, а черное зло везде одинаково, подчиняется одним и тем же законам, подобно облакам, дождю или ветру. И не зависит от природных условий планеты – никакой роли не играет, что на двух из них есть зима, снег и морозы, а на Таларе – нет...
Есть вопросы, на которые пока рано искать ответы. Если работа зондов увенчается успехом и какую-то информацию они получат, как поступить – выждать или сразу отправить к Семелу уже полсотни зондов? Если флотилию постигнет судьба зондов Фаларена, чего ждать – появления неких парламентеров или ответного удара? Невозможно отделаться от впечатления, что некие переговоры все же были. Иначе, почему прошло трое суток между исчезновением зондов и созданием «Бешеного Жнеца» и системы «Зенит»? Иначе, почему Фаларен больше никогда не отправлял новые зонды? Как хотите, а это поведение человека, точно знающего, как обстоят дела...
Как бы там ни было, есть основания не чувствовать себя бессильным. В добавление к «Бешеному Жнецу» Сварог создал вторую эскадру из сотни аппаратов (поскольку условия задачи требуют названия, она получила наименование «Вихрь» – первое, что пришло Сварогу в голову, и он не стал ломать голову, подыскивая другое). Собственно говоря, это было натуральное пиратство: Сварог с помощью Элкона перехватил управление боевыми орбиталами четырех типов, привел их в девятый стол, а там недавно обзавелся кое-какой аппаратурой, с разрешения Яны предоставленной Технионом. И синтезаторы за пару часов изготовили по двадцать пять копий каждого типа (все это время стараниями Элкона поступала куда следует информация, что орбиталы не украдены, а пребывают на прежних местах, на боевом дежурстве). Сотня излучателей – «Белый шквал», «Протуберанец», «Огненный дракон» и «Алый гейзер». Сейчас эта сотня находится в полной боевой готовности на дне залива Паглати и готова стартовать по сигналу, примкнув к «Бешеному Жнецу».
Вот, кстати, еще один вопрос, на который пока нет ответа: зачем в Империи неустанно модернизируются боевые излучатели и на вооружение