телах, разорванную кожу.
– Сколько их было?
– Три. Их глаза были налиты кровью, и я понял…
Кас ждал, но призрак молчал. Кас огляделся вокруг. Вентиллас с солдатами выследили одну такую рысь несколько дней назад. Они сожгли ее в полях.
– Когда это было?
– Два дня назад. Моя жена… она не сразу умерла. – Призрак перевел взгляд на фурункул над ключицей жены. Его губы дрожали. – От них пахло ею – чумой. От них пахло гнилью. – Он впервые посмотрел на Каса. – Они недалеко отсюда. В Десфиладе. – Горечь исказила его улыбку. – Я их чувствую. Теперь.
Каса охватил ужас. Обоз направлялся в расщелину в горах, которую называли Десфиладом. Это была узкая дорога, ширина которой позволяла пройти лишь одной повозке. По его расчету, первые путники должны были добраться до входа в расщелину в течение часа.
Кас развернул лошадь и увидел всего в двадцати шагах от себя Лину с Биттором, наблюдавших за ним с одинаковым беспокойством на лицах.
Биттор окинул взглядом тела. А потом посмотрел на Каса.
– С кем вы разговариваете?
Лина молчала.
– Я молился. – Кас подъехал к ним. – В Десфиладе рыси. Бешеные. Нужно предупредить остальных.
Биттор не сдвинулся с места.
– Откуда вы знаете?
Кас сделал над собой усилие, чтобы не оглянуться на призрака, что снова поднял свою свирель. Никто не слышал погребальную песнь, кроме Каса.
– Я знаю, как выглядит нападение рыси, и я знаю, как выглядит чума.
При слове «чума» оба вздрогнули.
– Но почему вы думаете, что они в Десфиладе? – спросил Биттор. Разумный вопрос, если подумать. Но на него у Каса не было ответа. – Они могут быть где угодно.
– Биттор! – вмешалась Лина. – Можешь поизображать из себя великого инквизитора позже. Ты должен предупредить лорда Вентилласа.
– А точно должен? Потому что…
Кас бросил на Лину благодарный взгляд. И сказал:
– Их нужно сжечь.
– Я об этом позабочусь. – Лина оглядела тела на земле, ее карие глаза наполнились жалостью. – Будь осторожен, Кас.
Она не понимала, как и почему, но верила ему. Она не считала, что он сошел с ума. Или, по крайней мере, не совсем. Не уверенный, что он чувствует по этому поводу, Кас поскакал вперед.
Из-за спины донеслось:
– Но как?.. – А потом ругательства и шаги лошади Биттора.
Им потребовался целый час, чтобы доехать до головы обоза, где первый ряд уже выстроился в одну линию друг за другом. Вентиллас и капитан Лоренц были там. Свист Каса заставил их повернуть головы.
– Что такое? – спросил Вентиллас в то же мгновение, как Кас остановился перед ними.
Их спор еще нависал над ними мрачной тенью, но это подождет. Кас ответил:
– Мы нашли мужчину и женщину у дороги. Убитых.
Капитан Лоренц развернул лошадь в направлении, откуда приехал Кас.
– Как именно убитых?
– Рысями, – ответил Кас. – Возможно, их больше одной.
Биттор милостиво молчал. Стражники собрались вокруг, чтобы слышать. Вентиллас спросил:
– Недавно?
– Думаю, да. Вентиллас, у женщины был фурункул вот тут. – Кас постучал пальцем у шеи.
Рядом остановилась королевская карета. Королева Джехан смотрела на них из окна, принц спал у нее на груди. Король Райан подъехал верхом на лошади.
– Бешеные кошки, – ответил Вентиллас на вопросительный взгляд короля. – Я возьму несколько людей и проеду через расщелину – надо убедиться, что они не прячутся за уступами.
Король Райан спросил:
– Тебе есть что добавить, Биттор?
Все глаза обратились на Биттора, который, судя по выражению лица, очень хотел что-то сказать. Кас напрягся, пока Биттор не бросил на него короткий взгляд и не произнес:
– Нет, ваше величество.
– Тогда за мной. – Вентиллас выбрал в качестве сопровождения Каса, Биттора и двух лучников.
Они скакали, глядя во все глаза. В Десфиладе горы круто поднимались вверх с обеих сторон, исчезая в облаках. Поверхность скал была местами разбита уступами – достаточно широкими, чтобы на них мог забраться человек или зверь и наблюдать за всем сверху.
Когда впереди замаячил первый уступ, Вентиллас остановился. Он спросил Каса:
– Твоя праща при тебе?
Кас достал ее.
– Да.
– Хорошо. Сбей камни возле уступа. Пошумнее.
Один из лучников с сомнением произнес:
– Если они спят, стоит ли нам их будить?
– Пусть лучше проснутся сейчас, чем потом, – ответил Вентиллас. – Когда мимо поедут королева с принцем.
Кас прицелился. После выстрела камни градом посыпались на дорогу перед ними. Вентиллас поднял руку, требуя тишины. Из расщелины не доносилось ни звука. Спустя несколько минут Вентиллас жестом указал двигаться вперед.
Кас повторил выстрел у второго уступа, потом у третьего. К тому времени, как они миновали восьмой уступ, он уже чувствовал на себе взгляды остальных, особенно Биттора, что ехал рядом с ним.
– Я не безумец, – сказал Кас сам себе, слишком поздно осознав, что говорит вслух. Биттор его услышал.
– Вы уверены? – спросил Биттор. – Потому что я начинаю думать…
С девятого уступа спрыгнула рысь – так неожиданно, что лошади в ужасе встали на дыбы. Биттор слетел со своей пегой кобылы и шлепнулся в грязь.
Вентиллас закричал:
– Лучники!
Рысь не была легкой целью. Она перескочила с одного уступа на уступ напротив, цепляясь когтями, а потом прыгнула прямо на первого лучника, чья стрела промахнулась на пару дюймов. Второй лучник пришел ему на помощь. Стрела вонзилась в шею рыси. Зверь упал на камни. К тому времени еще на одном уступе появились две кошки. Они заскользили по склону, обрушив за собой лавину камней. Кас хотел прицелиться пращой, но это было невозможно. спрыгнул с лошади, схватил висевшую за спиной булаву и приготовился в ожидании, когда рыси до него доберутся. Кровь пульсировала у него в ушах.
А потом рядом оказался Вентиллас. Подъехав на лошади, он остановился перед Касом. Из его лука вылетело одновременно две стрелы. Обе рыси рухнули замертво. Вентиллас развернул лошадь и бросил на Каса яростный взгляд.
– На лошадь! – крикнул он.
Три рыси были мертвы. Свирельщик сказал, их три. Тяжело дыша, Кас поднял руку, словно говоря: «Да, да, я понял», а потом нагнулся и помог Биттору встать.
– Ничего не сломал?
– Нет, – ответил Биттор с кровью на губах. – Вы это видели? Две стрелы разом! Как?..
Позади них что-то зашуршало. Вскрикнув, Кас замахнулся булавой вверх. Она ударила в грудь рыси, выпрыгнувшей на них из скрытой пещеры у самой поверхности земли. Кас с Биттором оторопело уставились на мертвую кошку, потом друг на друга, разинув рты.
Вентиллас дернул Каса, развернув к себе.
– Ты ранен?
– Нет. – Сердце Каса грохотало в груди. Откуда взялась четвертая кошка?
Его брат пробормотал какое-то ругательство. Он подверг Каса такой тщательной проверке, что