Горячий темперамент виконта не был секретом для любого, кто с ним хоть немного общался. И кузина Сагара явно рассчитывала вывести его из себя, но просчиталась.
Моя школа! Один удар, а какие последствия. Может Раншил Толдокар прав — мне стоит стать наставником?
— Так ты готов к поражению? — повторила девушка.
А кузина у Сагара ничего так, симпатичная. Только короткая стрижка под мальчика ей не идет.
— Нокас еще не победил, — не сдавался Сагар.
— Думаешь то, что у нас нет капитана, спасет вашу жалкую команду неудачников?
— Сиена! — вмешался щеголяющий свежей повязкой на голове Альер Оранг. Судя по оговорке кузины Сагара, на ристалище он сегодня не выйдет, и пришел просто поддержать уходившую в бой команду. — Приношу свои извинения, — добавил он, повернувшись ко мне.
Еще одно зримое доказательство ударотерапии — как по голове получил, так сразу вежливым стал. Впрочем, с Альером я близко не общался, бой не считается, может он всегда такой.
— Ласс Вельк, я не успел поблагодарить вас за свое спасение, — добавил выбывший из строя капитан команды Нокаса. — Делаю это сейчас. Спасибо.
Кузина Сагара фыркнула, смерив меня высокомерным взглядом, но промолчала. Похоже, высокомерие — семейная черта рода Вегейр. Будем лечить. Причем сильными ударами, но не по голове, а по самолюбию.
— Кузина, раз ты так уверена в победе своей команды, то давай заключим небольшое пари? — с ледяным спокойствием предложил Сагар.
— На какую сумму будем спорить? — оживилась девушка.
Зря, ох зря. Сомневаюсь, что Сагару нужны деньги.
— Деньги — это скучно, — небрежно обронил он, состроив презрительное выражение, словно ему предложили поучаствовать в чем-то постыдном.
— Что тогда? Желание? Согласна! Когда мы победим, ты на следующем родовом ужине будешь мне прислуживать! В ливрее слуги!
— Хорошо, дорогая кузина. Но если выиграем мы, то такая же участь ждет уже тебя.
— Мечтай! — фыркнула девушка, от избытка чувств притопнув ногой. — Какой там у тебя размер? Надо будет заранее заказать ливрею.
— Жестоко, — покачал я головой, когда команда Нокаса скрылась на своей площадке.
— Она сама захотела такую ставку, — пожал плечами Сагар. — Я бы ограничился чем-нибудь менее унизительным.
* * *
Помощник распорядителя турнира привел нас на место нашей «базы», отмеченное воткнутым глубоко в землю стальным шестом с полотнищем красного флага. Что же, как и в играх на тактическом макете нам досталась красная сторона. Правда местоположение базы другое. Если в макете красные были на юге, то тут они на севере. Но нельзя же столько лет спустя помнить все детали.
— Феникс-1, всем «Фениксам», — начал я. — Доложить о готовности.
— Феникс-2, готов, — тут же отозвалась Амита, а за ней и остальные в строгом порядке очередности.
— Феникс-3…
— Феникс-6, готов, — закончила Мирра.
Такая привычная перекличка, но меня постоянно от нее потряхивает. Сплошные приветы из прошлого. Может, не стоило брать именно этот позывной? Тем более в бою я чаще имена использую. А с другой стороны, один раз этот позывной оправдал свое название. Можно сказать — принес мне удачу, как и черная птица на баннере, что в том прошлом-будущем стала моим родовым гербом.
— Копье «Феникс» к бою готово, — подытожил я.
Делаю знак готовности помощнику распорядителя. Тот кивает. Достает из кобуры сигнальный пистолет. Призывно свистнув, яркая ракета уходит в небо, оставляя за собой внушительный хвост красного дыма. Спустя две минуты на севере виднеется отдаленный взлетевший в небеса огонек. Еще спустя две минуты над центром ристалища расцветает целый веер сигнальных ракет — схватка считается официально начатой.
— Действуем, как договорились, — вновь напомнил я, когда помощник распорядителя, пришпорив лошадь, умчался прочь. — Мирра и Шилин — занимаете холм по центру. Столкнетесь с противником, начинаете отступать. Мы остаемся на базе. Контроль территории через патрулирование вокруг флага.
— А овраг! — напомнил Сагар. Очень уж он из-за него настрадался во время занятий на тактическом макете.
— Никто в своем уме в него не сунется, — признал очевидное я, воочию оценив этот овраг в ходе своей недавней схватки с капитаном команды Нокаса.
Как и проговорилась кузина Сагара, Альер Оранг на поле так и не вышел, и команда Нокаса выставила замену. Но расслабляться не стоит. Нокас не зря считается второй по силе командой этого турнира после доминирующего везде и всюду Веснота.
— Так и знал, что ты жульничаешь во время наших игр в ящике! — Сагар был не столько возмущен, сколько доволен тем фактом, что его предположения подтвердились.
— Можешь вызвать меня на дуэль, но после турнира… Все, закончили разговоры. Мы начинаем.
Набрав ход, два «Зеленых дракона» устремились к прыщу холма, чья верхушка виднелась за тонкой полоской лесополосы.
«Егеря» я повел направо, «Бунтарь» Амиты послушно тронулся следом, заняв привычное место метрах в десяти за правым плечом.
«Бунтари» Сагара и Дэи немного замешкались, но вскоре выдвинулись налево.
Вчерашний вечер прошел бурно, но продуктивно. Место у тактического ящика оказалось занято — Конн набрал себе небольшую группку последователей и щедро делился с ними полученными от меня стратагемами. Мехов в личном пользовании у них не было, как и полигона, на котором можно было превратить знание теории в практические навыки. Зато был тактический ящик. С ним они и развлекались, пока мы не появились.
Прогонять пажей не стал. Не побегут наши однокурсники противнику секреты выбалтывать. А Конн молодец — проделал неплохую работу, неся новые знания в массы. В его компанию даже парочка родовитых затесалась и морды не кривила, что какой-то сын лавочника всем движением руководит. Да и сам Конн весьма поднаторел в теории. А практика — дело наживное.
Первые несколько минут патрулирования шли гладко. Големы Шилин и Мирры мелькнули едва заметными точками на вершине холма, но тут же стали спешно отступать.
— Они все тут! — быстро сообщила Шилин. Амулеты действовали на пределе своих возможностей и ее голос был едва слышен. — Все копье. Лезут на главный холм, словно он медом намазан.
Опа! На такую удачу я даже не рассчитывал. Несмотря на потерю капитана, команда Нокаса нас и в кин не ставит, решив закончить дело одним сильным, стремительным ударом. Никаких тактических ухищрений, просто атака флага по кратчайшему маршруту.
Нельзя сказать, что такая тактика не имеет шансов на успех, но это не тот случай. Да и обнаружили мы их на «дальних подступах».
Нет, как же я люблю нормальную связь, а не все эти извращения с сигналами, флажками и свистками.
— Планы меняются, — сообщил я команде. — Сагар, мухой ко мне. Шилин, Мирра, отступайте в направлении флага, но слегка смещаясь к оврагу, постепенно утягивая Нокас за собой.
Сейчас главное, чтобы рыбка не соскочила с крючка. Но не должна. Им все равно в сторону нашего флага и нужно. Причем как можно быстрее, а то ведь их флаг совершенно беззащитен. Правда, флаг мало захватить, его еще и на свою базу нужно доставить. Так что подобный риск оправдан.
— Сделаем! — коротко доложила Шилин.
— К тебе, это куда? — уточнил Сагар, напомнив, что позвать мало, нужно указать точку сбора.
— Двигай к флагу, там встретимся.
Разворачиваю «Егеря» и веду в сторону высокой мачты с красным знаменем. Но не успеваю, два «Бунтаря» появляются там первыми.
— Сагар, атака пять! Следуй за мной. Шилин, где вы и где противник?
— Мы следуем в вашу сторону. Команда Нокаса спускается с центрального холма. Все, спустились. Преследуют меня двумя атакующими клиньями. Стреляют, но не особо метко! Зараза! — ругнулась она. — Беру свои слова назад, в меня попали!
— Маневрируй, подставляй разные борта. Мы скоро.
Воскрешаю в памяти карту, мысленно отмечаю маршрут. Вспоминаю макет. Не зря же я с ним столько возился.
Минуты через две у команды Нокаса встанет выбор — Шилин или флаг. Впрочем, выбора у них не будет — мы вмешаемся раньше.