границы огромная. И мы с вами не просто интуиты, мы козыри рода. Считайте, Мир нас практически напрямую может направлять через родовые камни.
Я задумался. Да, аномалии вызывали у меня инстинктивную тревогу с тех пор, как я впервые про них услышал. И Шанкара права, сбрасывать со счетов волю Мира нельзя.
Правда, толкование этих смутных ощущений оставляет желать лучшего. И это мягко говоря. Мир, может, и хотел бы нам что-то подсказать, но способны ли мы адекватно это воспринять? Перевести ощущения в слова всегда сложно. Особенно если нужна не просто суть, а точность и отсутствие лишних смыслов.
— Ну, как минимум, чинить эту систему все равно придется, — неопределенно покачал головой Абихат. — Никому не нужны аномалии на своих будущих землях, особенно если питают они не только твой объект.
Шанкара одобрительно кивнула.
— Да и остальным владельцам хранилищ сидеть под вечной угрозой отключения питания — приятного мало, — добавил Абихат. — Например, у тебя, Шахар, локальная схема подпитки хранилища точно не вытащит еще и защиту. Отруби тебе системное питание — и вся твоя красота рухнет.
Я подумал об этом сразу, еще когда Абихат сказал, что все объекты связаны в единую энергетической систему. Это опасно и неприемлемо. Нельзя оставлять «рубильник» в чужих руках, какими бы дружественными эти руки ни были.
Надо будет заняться автономностью питания своих объектов. Сама по себе связка хранилище-защита мне очень понравилась, и отказываться от нее я не хочу.
Знать бы еще, как ее обезопасить.
— Значит, нам в любом случае придется найти все объекты, — продолжал Абихат, — включая те, которые выпали из системы и стали причиной появления аномалий. Возможно, в ходе поисков мы поймем, что с этой системой все не так просто. А возможно, когда аномалии исчезнут, станет видно что-то другое, чего мы пока не замечаем.
Логично.
Еще и обогатимся по ходу дела. Бесплатная работа меня никогда не прельщала, но тут нам грех жаловаться. Можно сказать, сейчас мир очень щедро платит за решение своих проблем.
* * *
По лесам мы бродили почти декаду. Точнее, именно хождений было не так уж много, все предполагаемые узловые точки располагались близко друг к другу, но застряли мы в лесах надолго.
Сначала три дня угробили на обследование местности вокруг второй точки. Приборы ничего не показали. Это, конечно, не гарантия, все-таки штатная погрешность измерений перекрывает все потенциальные колебания фона. Однако раньше эти колебания были, а сейчас мы их не увидели.
Решив не бродить тут наугад с цвето-функциональными шарами в руках, мы двинулись дальше.
На третьей точке картина повторилась. Три дня замеров — и ничего.
В итоге мы решили не мудрить и возвращаться. Одно заброшенное хранилище мы нашли, добычей разжились, а подумать над тем, что делать дальше, можно и дома. Не знаю, как Абихата, а меня время поджимало. Да и Шанкара явно не намеревалась настолько задерживаться в гостях.
Первый сигнал тревоги Астарабади подал километров за пятьдесят от дома.
Отряд насторожился, но продолжил идти, как шел. Мы с Шанкарой и Абихатом были в центре, Астарабади неподалеку от нас, а гвардейцы окружали нас со всех сторон, насколько это позволяла тропа.
Примерно через километр из-за сплошной стены лесы вынырнул наш диверсант. Боковое охранение расступилось, пропуская его внутрь строя.
Астарабади поравнялся со мной и кивнул диверсанту.
— Замечен чужой отряд, — доложил тот. — Общая численность до ста человек. Состав уточняется. Гербов нет, но, по первым признакам, это гвардия аристо. Диверсанты в дальнем охранении не уступают классом нам. Мы заметили, нас заметили. Чужой отряд идет на сближение. Если не менять курс, до встречи с ними примерно полторы минуты. Впереди начинается довольно большая вырубка, траектории отрядов пересекаются как раз там.
Диверсанты не уступают классом? Это что-то новенькое. Я уже привык, что диверсанты у меня — элита, и равных им практически нет.
Кто-то очень серьезный ищет с нами встречи, похоже.
Астарабади вопросительно глянул на меня.
— Хотят встретиться — встретимся, — спокойно пожал плечами я.
— Продолжаем движение в прежнем направлении, — приказал Астарабади. — Повышенная готовность. Первыми оружие не применять. Маги, держите щиты наготове. Бойцы, убедитесь, что на первой линии по ходу движения у всех максимальные ранги защитных артефактов и максимальный заряд в них.
По голове колонны прошлась короткая перекличка, и несколько бойцов оттянулись назад. На их место встали другие из глубины строя.
— Диверсантам держать периметр, — добавил Астарабади, вновь глянув на докладчика. — Широта охвата и построение — на усмотрение Рама.
— Принято! — диверсант стукнул себя кулаком в грудь и исчез в лесу.
— Ну посмотрим, кто это там такой смелый, — хищно прищурился Астарабади.
Глава 29
* * *
Примерно через минуту мы действительно вышли на вырубку.
Полоса с пеньками от некогда росших тут деревьев была шириной метров двадцать, и тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда. Наш путь эта вырубка пересекала под углом.
— Занять оборонительные позиции! — скомандовал Астарабади, как только первые бойцы вышли на открытое пространство. — Головному отряду обеспечить заслон.
Полтора десятка бойцов образовали живую стену, встав так, чтобы их щиты при срабатывании артефактов, соприкасались. Мы с Шанкарой и Абихатом вышли из леса следом и остановились за их спинами.
Сам Астарабади и остальные бойцы рассредоточились за деревьями.
Секунд двадцать прошло в тишине.
После этого примерно в пятнадцати метрах от нас из леса показался чужой отряд. Среагировали они примерно так же: головной отряд и несколько охраняемых лиц вышли на вырубку, а «хвост» отряда из-за деревьев так и не появился.
Пару секунд мы молча смотрели друг на друга. Оружия не поднимали ни мы, ни они. Все были в шлемах, так что попытки рассмотреть лица были заведомо обречены на неудачу.
За спинами чужого заслона, судя по повадкам, были аристократы.
Один из них хлопнул по плечу бойца своего заслона и шагнул вперед. Он сделал буквально пять шагов вперед и снял шлем. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть.
Нерей Лакшти, наследник рода Лакшти.
* * *
Выслушав приказ, который передал посыльный, Рам быстро раздал команды. Командир диверсионного крыла рода знал только три аристократических рода, чьи диверсанты могли сравниться с его ребятами, и ни одного дружественного среди них не было.
Часть диверсантов отправилась прикрывать своих, но большинство Рам отправил в тыл потенциального противника.
Раньше подобный маневр не имел бы особого смысла, диверсанты никогда не были сильными бойцами в прямом столкновении. Однако в последнее время, благодаря Шахару, это уже почти перестало быть правдой. Далеко не все диверсанты еще могли считаться штурмовиками, но таких уже хватало.
А в бою с сильным противником такой козырь может сыграть весомую роль.
Недооценивать чужаков Рам не стал. Он и Астарабади передал посредством браслета сигнал о готовности атаковать с тыла.
Теперь оставалось только ждать. Ну и посматривать по сторонам, конечно, разведывательные функции с диверсантов никто не снимал.
* * *
Вслед за Нереем Лакшти еще двое аристократов вышли из-за заслона и сняли шлемы.
Аргус Сидхарт и Джина Бхаскара.
Полагаю, они тем самым просто показывали свои мирные намерения. Это Лакшти мог показать лицо только для того, чтобы поглумиться над соперником, а эти двое куда адекватнее.
На всякий случай я окинул их магическим взглядом. Но нет, ничего не изменилось: Лакшти как был, так и остался магом четвертого ранга. Как и Джина. Ну а Аргус пятый ранг взял совсем недавно, практически одновременно со мной, он и не мог вырасти за такое короткое время.
Я тоже вышел вперед и снял шлем. Таиться смысла не было, на экипировке всех моих людей были мои гербы, и именно мои гвардейцы стояли в заслоне.
Ощутив движение за своей спиной, я скосил взгляд сначала за одно плечо, потом за второе. В полушаге позади меня встали Абихат и Шанкара.
И они тоже сняли шлемы.
Этого маневра я вообще не понял. Что один, что вторая до сих пор делали все, чтобы сохранить свое инкогнито. Зачем они раскрылись сейчас? В этом не было ни малейшей необходимости.
Наверное, они просто хотели обозначить, что боевого преимущества у команды Лакшти нет. Ни Шанкара, ни Абихат не знали о моих приятельских отношениях с Аргусом. И при этом они оба