его как противника стоит.
Вечный род, пластичная шакти. Умеет ли он ею управлять в полной мере?
Пока бежал сюда, я думал, у меня будет два козыря в бою против мага восьмого ранга. Сейчас понимаю, что далеко не факт. Сам-то я со своей шакти так и не совладал толком.
— Жастар Махападма, — высокомерно бросил он.
Не наследник, уже легче. Как минимум, у главы рода Махападма не упадет планка сразу, это не его сын.
Пока Махападма привычно горделиво вздернул подбородок, я дал короткий импульс в ноги и рванул вперед. Пусть долю секунды, но я выиграл этим.
Махападма вздрогнул и резко вскинул руку. На кой черт, интересно? Через мгновение перед ним полыхнул магический щит.
Не боец, понятно.
Мало того, что этот щит он поставил мысленным усилием, и его вскинутая рука — это просто бессмысленная потеря еще доли секунды. Так еще и щит не тот. Ну кто против пусть даже очень быстробегущего противника ставит стандартный щит, который только против пуль и плетений работает?
Разумеется, добежать я все равно не успел. Слишком большая поляна попалась.
Махападма собрался, поднял вторую руку и сделал пару жестов.
Поляну затопила волна мелких водяных капель. Они проносились в воздухе повсюду, и понизу, и над головой. Зацепило даже краешек леса, деревья трещали и падали, эти водяные капли работали не хуже острого железа.
Именно это мне и нужно было от него. Любое объёмное плетение его ранга, от которого я не смог бы увернуться.
Со своей шакти я немного поработал дома. Но единственное, что я понял: активировать огненную защиту без реальной опасности у меня не получается. И спарринги в этом мне не помогли, даже когда я намеренно щиты не ставил против магических атак своих ближников. Хорошо еще, что ребята тогда перестраховались, и я парой царапин отделался.
Для активации защитных свойств шакти мне нужна была серьезная угроза для жизни. Еще пару таких ситуаций, и, возможно, я смогу делать это в любой момент, по своему желанию.
А пока я только хмыкнул, увидев, как от меня разошлись волны парового взрыва. По моим рукам стелились и перекатывались волны огня, а водяные капли Махападма мгновенно испарились в довольно приличном радиусе вокруг меня.
Я добавил еще импульс в ноги и прибавил скорости. Мне ничего не было видно, кроме пелены пара, но Махападма уже показал, что он — не боец. Не должен он успеть среагировать.
Я оказался не прав. Через секунду откуда-то сбоку в меня прилетел гигантский магический серп в локоть размером. Серп бессильно разбился о мой огненный покров, а я сменил направление.
Поймать бы теперь Махападма как-то.
Он видит, куда я двигаюсь, пусть даже неточно, а я из-за этого облака пара вокруг себя практически слеп. И снять защиту шакти я тоже не могу, атаки восьмого ранга мои артефактные щиты не выдержат.
Ладно, попробуем иначе.
Не переставая бежать, я начал рассылать во все стороны иллюзии своих серпов. Атака пятого ранга, воплощенная на физическом уровне, пройти не могла по определению, мои серпы были бы тут же уничтожены водяными каплями противника. А вот иллюзии с реальными объектами не пересекаются.
И Махападма — не тот, кто способен это быстро сообразить.
Ну точно. Чуть левее от меня и буквально метрах в пяти полыхнул магический щит.
Я дал в ноги еще один магический импульс, уже чувствуя, как начинают рваться мышцы, и выхватил из-за пояса клинок. Тот самый артефактный, который откопал в захваченной сокровищнице Каспадиа.
Я оттолкнулся и прыгнул, просто вытянув вперед руку с клинком. Только не упустить противника! Еще пара секунд на таком ускорении, и я инвалидом останусь на ближайший месяц.
Клинок встретил какое-то сопротивление, раздался удивленный вскрик, и вокруг тут же прояснилось. Неожиданная боль заставила противника упустить свое объемное плетение. Водяные капли исчезли, пар от них тоже.
Я влетел в Махападма плечом и по инерции пролетел мимо. Мой клинок зацепил его только по касательной в районе ребер.
Оттолкнувшись руками от земли, я ушел в перекат и практически сразу вскочил на ноги, разворачиваясь в полете.
Усиление в руку — и бросок.
Нож вошел в спину Махападма по рукоять.
Он вздрогнул и замер на мгновение.
Удавка, набросить на его шею, затянуть.
Из-под магической веревки выступила кровь, Махападма захрипел и осел на землю.
Когда я подошел, все еще держа удавку натянутой, противник был уже мертв. С магами в этом смысле очень просто определиться: пока он жив, магический источник светится, мертв — не светится.
Очень удачно я ножом попал, похоже, а удавка в принципе была уже лишней.
Развеяв плетение, я выдернул клинок из тела и поковылял в сторону. Хотелось растянуться прямо здесь, на земле, но не стоит в таком виде показываться своим людям. Хотя бы спиной о дерево опереться, все не настолько беспомощный вид будет.
Огня шакти на моих руках уже не было, и я даже не знаю, в какой момент он пропал. Сразу после того, как развеялось объемное плетение противника, наверное.
Зато опустошение внутри было страшным. Таким бесчувственным роботом я никогда в жизни себя не ощущал. Но даже это вызывало не страх, а всего лишь ленивую мысль, что это ненормально.
Нехилая цена за использование шакти. Так и выгореть изнутри недолго.
Я доковылял до ближайшего дерева, уселся на землю, откинулся спиной на ствол и бездумно уставился в небо.
* * *
— Ты как? — негромко спросил Астарабади.
Я не заметил, в какой момент он подошел. И сколько прошло времени, тоже не имею ни малейшего понятия. Я так и пялился в небо без единой мысли или ощущения, только на голос и отреагировал.
— Нормально, — вяло отмахнулся я.
Астарабади немного потоптался рядом и в итоге все же сел рядом со мной на землю.
— Что у вас? — лениво поинтересовался я.
— Прибили, конечно, — фыркнул он. — Обоих.
— Что за гербы у них были?
Мне, конечно, сейчас глубоко наплевать, но знать, какие проблемы могут быть в будущем и с какой стороны их ждать, все равно надо.
— Четвертый ранг — Бхарат, пятый — Тулсидас.
Ни с теми, ни с другими я толком не знаком. Старших представителей рода Бхарат по Аукциону помню, а студента из рода Тулсидас только мельком на Турнире видел.
Ни те, ни другие, по идее, не должны доставить мне проблем.
— А у тебя? — спросил Астарабади.
— Махападма, — вздохнул я.
— О как, — крякнул Астарабади. — Не аристократ хоть?
Где он, интересно, видел простолюдинов с восьмым рангом? Я даже не уверен, что такие бывают. Именно чистые простолюдины, а не бастарды или дальние родичи древних родов, как тот же будущий муж Шанкары, например.
Нет, раз в тысячу лет, может, и бывают настолько сильные простолюдины, но они наверняка не в слуги идут, а свои роды основывают.
— Аристократ, — равнодушно ответил я.
— М-да…
Да теперь-то уже что? Я дал слово прикончить всех, кто не уберется за час, я свое слово сдержал. А то, что высокоранговый аристократ попал под раздачу из-за собственного высокомерия — не мои проблемы. Сам виноват, я предупредил, моя совесть чиста.
Разумеется, Махападма мне этого не простят. Но даже это будет не сегодня.
— Ты в состоянии идти? — нахмурился Астарабади.
— Да, — кивнул я и встал.
Так-то мне бы отлежаться, конечно. Но я не для того расчищал дорогу, чтобы дать возможность разбежавшимся наблюдателям собраться вокруг нас снова.
— Диверсантов в дальнее патрулирование отправь, — попросил я. — С как можно более широким охватом. На рожон пусть не лезут, надо будет — полную боевую группу отправим на зачистку.
— Сделаю, — кивнул Астарабади.
* * *
— Хреново выглядишь, — заметил Абихат, когда мы выстроились в походный порядок и двинулись к своей первой цели.
— Ага, — равнодушно кивнул я.
Шанкара только покосилась на меня и промолчала. Ну да, она-то знала, что меня в такие моменты лучше не трогать.
— Помощь нужна? — все же уточнил Абихат.
— Не-а.
Абихат кивнул и замолчал.
Астарабади вел отряд в обычном темпе, просто быстрым шагом. То ли догадывался, что я сейчас никакого ускорения выдать не смогу, то ли просто по привычке. На марше вояки прану обычно не используют, насколько я знаю.
Я брел через лес практически на автопилоте. Ускоренную циркуляцию праны-то я запустил, как только начал хоть немного соображать, да только микроразрывы мышц и связок быстро не залечить. Ноги горели огнем, но я шел.
И, вроде, даже отряд не тормозил. Не знаю, честно говоря. Я смотрел под ноги и переставлял их. По одной. И еще шаг. И еще.
Пожалуй, впервые я пожалел,