было примерно поровну. Кроме того, дальнее охранение состояло из моих диверсантов.
Далеко мы отходить не стали. Прошли буквально километр на юг, и я остановил отряд на первой же попавшейся полянке в лесу.
— Ну что, вспомним прошлое? — усмехнулся я, глядя на полноцветных магов.
— Поиск? — с полуслова поняла меня Шанкара.
— Да. Нам не нужны чужие глаза.
— А давай, — азартно откликнулась девушка.
Абихат молча кивнул.
Диверсантов я отозвал. Не нужна мне лишняя засветка в лесу, я хочу точно знать, что, если плетение кого-то обнаружит поодаль от нас, это враг. Гвардейцы выстроились кругом по краю поляны. И оружие, и внимание они направляли во вне, раз в предстоящем действе ролей для них нет.
Когда Астарабади подтвердил, что все наши люди здесь, и сам отошел к краю поляны, мы втроем встали спинами друг к другу и начали плести. Каждый свою часть.
Составное плетение поиска из нашего мира — интересная штука. Оно объединяет в себе преимущества разных рангов. Самый слабый в группе маг определяет чувствительность общего плетения, а самый сильный — его мощь, то есть радиус действия.
В нашем родном мире применение составного плетения поиска — это единственный случай, когда маги третьего и девятого рангов могли работать вместе.
Для составного плетения поиска нужно минимум три мага, каждый из которых отвечает за свое направление. В данном случае, Абихат выполняет настройку чувствительности, Шанкара создает основу, а потом соединяет и балансирует общую структуру плетения, а я задаю радиус и напитываю всю конструкцию силой.
Третий и пятый ранг — это, конечно, далеко не идеальные полюса для плетения поиска. Но даже в таком варианте плетение поиска даст куда лучший результат, чем любого из нас по отдельности.
Грубо говоря, я могу увидеть сильного мага издали, но пропущу слабого мага. Абихат увидит слабого мага, но только вблизи, ему сил не хватит далеко тянуться. А вместе мы увидим слабого мага на моей предельной дальности.
— Готова! — первой сообщила Шанкара.
— Лови, — откликнулся Абихат.
Я поднял голову.
Над Шанкарой мерцала основа, обычное плетение поиска с двумя выводами-присоединениями для нас.
Первым всегда присоединяется блок чувствительности. Абихат его сделал и сейчас стыковал к базовому плетению.
Его блок медленно поднялся в воздух и так же медленно поплыл по направлению к плетению-основе. Самое сложное — это стыковка. Если маг допустил погрешность более, чем в один миллиметр на стыковочных нитях, ничего не выйдет. Но даже меньшая погрешность мешает. Стыковочные нити нужно довести до идеального положения, не разрушив при этом всю конструкцию.
Я мельком глянул на гвардейцев. Все маги развернулись лицами к нам и с круглыми глазами наблюдали за нашей работой.
— Шахар! — требовательно произнесла Шанкара двадцать секунд спустя.
— Вижу, — отозвался я.
Сделав пару завершающих жестов, я поднял вверх свою часть плетения. Силовой блок. Мне было попроще, силовой блок сам по себе грубее и жестче, тут сложно налажать с погрешностями.
Я присоединил свой блок к общей конструкции буквально за пять секунд.
И тут же перехватил управление. Теперь плетение поиска держу я просто потому, что подпитка пойдет от меня. Шанкара с четвертым рангом попросту не удержит плетение с силой пятого.
Однако это не означает, что остальные маги мне больше не нужны.
Каждый из них держит свою часть структуры, потому что они — ее создатели. Прекратят поддержку — их блоки развеются, а общее плетение развалится.
— Тестовый прогон, — скомандовал я.
Моя сила пошла в плетение. Не вся, чуть-чуть, просто чтобы проверить собранную конструкцию на прочность и пропускную способность.
— Нормально, — сообщил Абихат.
— Нормально, — сказала Шанкара.
Плетение над нашими головами переливалось практически всеми возможными оттенками, оно проявилось в физическом мире. И вот теперь обернулись чуть ли не все гвардейцы, включая неодаренных. Ох и получат они по шапке от Астарабади за такое.
— Ближний радиус, — обозначил я и вновь подал силу в плетение.
Уже побольше.
В физическом мире было видно только вспышку плетения, а в магическом зрении от нас начал расходиться слабо светящийся круг.
— Есть отклик, — бросила Шанкара, когда кольцо достигло наших людей и ушло дальше.
Отклик я тоже почувствовал, но считать точки не стал. Слишком много внимания отбирала правильная и ровная дозировка подачи силы в плетение.
— Семьдесят три, — произнес Абихат.
Это он наших людей по отклику плетения посчитал, видимо. И да, все верно, вокруг поляны должно было стоять именно столько бойцов сборного отряда.
Некоторое время было тихо. Сканирующее кольцо медленно расширялось и ползло все дальше от нас. Откликов не было, лес был пуст.
— Стандартную прочность подтверждаю, — в какой-то момент сказала Шанкара. — Переходи на импульсы.
Ну наконец-то. А то с такой скоростью движения сканирующего кольца от него даже ленивый толстяк пешком уйдет.
Я собрал солидную порцию магической силы и одним импульсом влил ее в плетение.
Сканирующее кольцо разом расширилось метров на пятьдесят. Чисто.
Еще порция силы, еще расширение, еще полсотни метров. Чисто.
Еще. Еще.
Ага, а вот и отклик.
Запомнив расположение точек, которые показало плетение, я еще пару раз влил силу. Все, предел дальности, и больше там ничего нет.
Но и того, что мы нашли, много, на самом деле.
— Феришт! — рыкнул я.
Шанкара перехватила управление отработавшим плетением и принялась аккуратно его развеивать. Ничего опасного там не было, можно было просто бросить. Но зачем разбрасываться собственной силой, если ее можно частично себе вернуть?
— Да! — Астарабади мигом оказался возле меня.
— Дели отряд надвое, — приказал я. — Одиночные противники на восемь и на одиннадцать часов. Расстояние примерно километр сто метров до обоих. Первый — маг четвертого ранга, второй — пятого. Живыми можно не брать.
— Принял, — кивнул Астарабади. — Ты с кем?
— А у меня свой противник, — хмыкнул я.
Астарабади нахмурился.
— И нет, со мной никто не идет, — продолжил я, не дав ему даже рта раскрыть. — Там маг восьмого ранга. Никто из вас там не выживет.
Астарабади прищурился и сжал зубы, но промолчал.
Мои защитные артефакты с гарантией держат атаку местного седьмого ранга. На восьмой мы их не проверяли, но я и так знаю, что не выдержат. Даже многослойные щиты не выдержат. И Астарабади тоже не мог этого не понимать.
Он не спросил, как я собираюсь справляться с магом восьмого ранга.
И правильно сделал, потому что я пока сам не знаю.
— Не упустите их, — добавил я и рванул в лес, в сторону своей цели.
Глава 26
* * *
Когда я вылетел на поляну, откуда примерно и шел сигнал плетения поиска, я словно на стену наткнулся. Прямо посредине низкого ковра травы, на расстоянии больше тридцати метров от меня, невозмутимо стоял маг. Тот самый, восьмого ранга.
На его лице была мерзкая ухмылочка, но даже это ерунда. Я не мог не узнать его. Буквально несколько дней назад я общался с главой этого рода на приеме, и их сходство было поразительным. Не удивлюсь, если это наследник рода, ему как раз лет сорок на вид.
Махападма.
— Ну и что ты теперь будешь делать, чужак? — хмыкнул маг.
Я лишь вопросительно приподнял брови.
— Ты хорош против средних рангов, не спорю, — продолжил Махападма. — Но мы оба знаем, что мне ты не противник. Так что придется тебе извиняться за свое наглое предупреждение. Ну или умирать, сам решай.
Расходиться миром он даже не собирается, это ясно.
Хотя и странно. Мы с этим конкретным Махападма лично не знакомы, и насолить его роду я, вроде, ничем не успел. Откуда такая жажда крови?
Было бы логичнее сделать вид, что он тут случайно. Даже намека на удивление при моем появлении было бы достаточно. Это вынудило бы меня предположить, что он не в курсе моего предупреждения. Да, у меня остались бы вопросы, что он делает в лесах около моих родовых земель, но в жизни всякое бывает. И я очень хорошо подумал бы, стоит ли мне ссориться с Махападма в этом случае.
Но вот так? Мало того, что я его поймал фактически с поличным за неприглядным занятием, так он еще и от меня же извинений требует?
— Тебя как зовут хоть, смертник? — равнодушно поинтересовался я.
— Да как ты смеешь, щенок⁈ — вспыхнул Махападма.
Я молча смотрел ему в глаза. Не вижу смысла дискутировать, я этого человека не знаю и уже не узнаю. Причем при любом исходе боя.
А вот оценить