– Плоты – идеальный вариант – тут же среагировал Голд – Ну да, против течения идти не сахар, но зато быстро и относительно безопасно.
– Я думал о них – оживился гном – Но вязать нечем! И деревья валить тоже нечем. А если у вас скобы есть, да пила с топором, мы же мигом плотики смастерим!
– Ребята вам помогут – показал я на своих бойцов – Флай, дуй за инструментами. Мне хотелось бы убедиться в том, что вы работы закончили и отправились в путь до того, как я сам двинусь дальше, а значит времени у нас до утра. Китти, Фира, Марика – на вас дозор, пока все деревья будут валить, таскать и сцеплять. Настя, тоже ступай на «Василек», и тряхани нашего капитана как следует на предмет скоб. И еще – надо бы рыбки наловить, уху все же сварганить. С удочкой сидеть некогда, вон, почти стемнело, потому динамитную шашку одну принеси, мы ее в воду шарахнем. Ну, и остальное захвати – ведра, специи, все, что нужно, короче.
Гном оказался рукастым донельзя, потому уже скоро в лесу застучали топоры и заскрежетали пилы. Мало того – он еще и немалыми организационными способностями обладал, потому каждый человек занимался своим делом – кто пилил, кто сучья обрубал, кто готовые бревна на берег таскал. Однако, как бы под Дарьей трон главной хозяйственницы не зашатался, вон какой конкурент у нее в Сватбурге скоро появится.
Впрочем, в этой пестрой компании, несмотря на ее многочисленность, лишних людей вообще, похоже, не имелось. То ли они по дороге отсеялись, то ли их вовсе в нее не принимали. Мужчины занимались постройкой плотов, женщины же, как только после взрыва множество рыбы всплыло брюхом вверх, как-то так ловко оттеснили меня в сторону, сами ее собрали, почистили, костры развели и готовкой занялись.
Разве что только Стефания в этом всем не участвовала, она сидела в сторонке, что-то напевала и бросала в воду маленькие камушки. Но ей простительно, не от мира сего человек все же.
Что интересно – то ли случайно, то ли спланированно, но первая порция ухи была готова как раз тогда, когда все бревна переместились из леса на берег.
– Горячее варево – втянул в себя густой пар, идущий от котла, Гунальд – Давно не пробовали!
– Так огонь добыть невелик труд? – изумилась Фира – Тем более тебе, ты явно с головой дружишь.
– А чего на нем готовить-то? – невесело спросил гном – Серьезной живности, которую можно зажарить, в этих краях мы не встречали, зеленых ежей и синих змей есть страшновато, а ту же уху варить не в чем. Мы же в чем были в лес ушли, ничего с собой не забрали. Да особо ничего у нас и не имелось.
– И еще – страшно – призналась одна из женщин – Огонь да дым издалека видать, мало ли кто к нему из ночи выйдет? Вот мы и просили огонь не разводить, чтобы беду не накликать. Мужчины, вы чего ждете? Идите к столу. Вернее – к ведру.
– А вы? – удивился я, доставая из кармана штанов складную ложку, которой еще в Новом Вавилоне обзавелся.
– А мы – потом – строго сказала она – Сначала едят мужчины.
– Домострой – фыркнула Настя, положив руки на пояс – Архаика!
– Традиция – поправила ее полная дама – Так у нас заведено. Но ты на женщину не сильно и похожа, так что тоже можешь идти и есть.
От нашего смеха устроившиеся было на ночь среди ветвей птицы проснулись, и с гомоном взвились в небо.
Глава 15
Полностью историю отряда Гунальда я узнал после ужина, когда мы пошли делать плоты. Я, наверное, мог отвертеться от данного процесса, но не стал. Зачем? Мне не в тягость и зазорного здесь тоже ничего нет. Главный — только первый из равных, это я хорошо помнил еще со старых времен, потому щеки не надуваю, и делать это в будущем не планирую.
Оказывается, те, кто сейчас вечеряет с нами на берегу, это сборный отряд, а не уцелевшие жители некоего разоренного бандитами поселка, как я подумал сначала. Нет, поселок на самом деле был, он находился в тихой бухточке, которую с воды вот так сразу и не увидишь, жил рыбной ловлей и собирательством, короче — ничего нового, мы такое видели, и не раз.
И, само собой, такое тихое житье-бытье надолго затянуться не могло, существования ему было отведено ровно до той поры, пока на них бродячая банда не наткнется. Нет, еще могли пожаловать гости вроде нас, но подобный визит на фоне бандитов выглядит как выигрышный лотерейный билет.
Этим бедолагам не повезло. На них навалилась крупная банда, которая сходу треть жителей отправила на перерождение, а остальных, понятное дело, оставила для развлечения и некоей комфортности существования. Мужчин попокладистей они заставили себе прислуживать, женщин определили в наложницы, а особо строптивых припасли для своих забав, само собой, далеко не безобидных, в основном связанных со смертоубийством.
И если бы не Наемник со своим отрядом, через несколько дней бандюки подъели бы все запасы в захваченном поселке, а после перебили жителей, причем как тех, кто сохранил твердость духа, так и тех, которые прогнулись под них. Такая уж у местного криминалитета философия — уходя, убивай всех. Все равно же не помрут до смерти.
Но, как было сказано, случилось так, что в одной точке пересеклись пути бандитов, несчастных собирателей-рыболовов и боевой группы из Сватбурга. По-хорошему, Наемнику, конечно же, следовало пройти мимо этого поселка сразу же после того, как он осознал, как велик численный перевес бандитов. Следовало. Но он этого не сделал. Не знаю, что стало тому причиной – то ли он увидел пытки, которыми бандюки, как правило, развлекались не в домах, а на небольшой главной площади поселка, то ли еще какая гадость, на которую люди, осознавшие, что мораль кончилась навсегда, становятся большими мастерами. Но повод был, и не сомневаюсь, что веский.
Единственным союзником Наемника в этой ситуации являлась внезапность, и ей он воспользовался в полной мере. Дождавшись темноты, он и его бойцы сначала пустили в ход ножи, а после огонь. Добрая половина бандитов сгорела в домах, не сумев выбраться через подпертые двери. Ну, а тех, кто лез в окна, встречали пули.
Одно плохо — главарь, та самая девочка-маг, сумела улизнуть. Она оказалась умнее своих подручных, и спать ложилась отдельно от них. Когда началась суматоха, она прикинулась местной, убила выстрелом в спину одного из наших, второго ранила, открыла дверь в горящем доме, и с группой изрядно закоптившихся головорезов скрылась в лесу, напоследок пообещав всем глаз на задницу натянуть за такое свинство.
А после жители разделились на две части. Одних очень заинтересовал рассказ Наемника о том, как люди в Сватбурге живут, вторые же с фатализмом заявили, что везде в этом Ковчеге ад, какая разница где умирать?
Вот так и пустился в путь отряд под предводительством Гунальда, которому Наемник объяснил, как именно добраться до нашей крепости и вручил напоследок автомат погибшего бойца. Как его звали, увы, гном не знал.
По дороге к ним прибивались другие люди, похоже, нашедшие смерть от рук все той же банды, пару раз они даже проходили через сожжённые селения, где удавалось найти какую-то еду и одежду. Ну, а сегодня встретили нас, чему очень рады, и дело не в ухе. Дело в том, что Сватбург все же существует. И люди в нем на самом деле таковы, как их описал Наемник, что очень здорово. Просто вера без подтверждения слабеет.
— Надо эту маленькую разбойницу выследить и убить — деловито заявил Голд, работавший рядом с нами – Иначе большие проблемы мы с нее поиметь можем. Наемник ее банду проредил, это хорошо, но неделя-другая, и она снова соберется. Был бы харизматичный лидер, а остальное приложится.
– Она такая – заверил нас гном — Харизматичная, это точно. На вид – куколка, ангел небесный, а на деле… Ей убивать нравится, она без этого, как мне показалось, жить не может. Что она творила на площади — это неописуемо. И, если совсем честно, мне кажется, тут просто пулей вопрос решить не получится. Ну, убьете вы ее, а она ведь потом воскреснет. И другой, как мне думается, не станет. У этой девицы с психикой все очень плохо, она прирожденная убийца. По духу убийца, смерть такое не смывает.