не тем парнем, с которым она путешествовала. Эрик стал мужчиной, от которого прямо-таки исходили сила и уверенность. Его черных волос уже коснулась ранняя седина, посеребрив виски, но это нисколько не портило впечатления, скорее, наоборот, придавало ему особого обаяния. Он стал еще выше и, несмотря на то, что Аленка, по меркам своего времени, была ростом выше среднего, возвышался над ней на целую голову. Ширину его плеч и крепость рук хорошо подчеркивала плотно прилегавшая зеленая ткань комбинезона.
Меркус, чуждый Аленкиной скромности, набросился на Эрика с объятиями.
- Ага, я так и знал, что никуда ты от нас не денешься! - заверил старичок молодого мужчину. - И что же заставило тебя передумать и войти в состав Сопровождающих?
Аленке показалось, или Эрик действительно немного помедлил с ответом?
- Решил, что подхожу на роль главы Сопровождающих лучше некоторых.
- Что ж, здоровый дух соперничества делает жизнь немного слаще, - оптимистично заявил Меркус. - Ну, раз все в сборе, давайте приступим!
Предложение Меркуса было встречено одобрительными мысленными возгласами других Сопровождающих.
Аленка, не заставляя себя ждать, разместилась в центре грота и активировала портал.
- Помните, что как только мы окажемся на поверхности, необходимо незамедлительно выставить защитный экран, - предупредил Сопровождающих Меркус.
- Мы готовы! - откликнулся Эрик.
- Тогда вперед! Аленка, ты проходишь первой. И лучше возьми кого-нибудь за руку: портал может разбросать нас по холму, поэтому рядом с тобою должен обязательно оказаться один из Сопровождающих.
Как нарочно, рядом с Аленкой оказался именно Эрик, немедленно захвативший в плен ее руку. Сладкая дрожь пронзила тело девушки, и если бы не тщательная подготовка, портал наверняка бы дезактивировался.
Смело шагнув в открывшийся проход, Аленка вновь испытала поразительные ощущения, возможные только при перемещении во времени. Яркий свет снова закружил ее в своем водовороте, исчезло ощущение собственного тела, но сознание, на этот раз, она не потеряла. Поразительно, но не чувствуя себя, Аленка прекрасно ощущала, что Эрик рядом с ней, и он ни на секунду не выпустит ее руки из своей.
Межвременной портал, как и предсказывал Меркус, действительно разбросал всю группу по холму, буквально выплевывая каждого члена экспедиции из своих глубин.
Вылетев из портала с огромной скоростью, Аленка поняла, что сейчас больно ударится о землю. Она зажмурилась, но столкновения не последовало. Эрик, обхватив ее обеими руками, перевернул девушку в воздухе, и Аленка приземлилась прямо на парня. Но оказались они не на плоской вершине холма, а на его склоне и, поэтому, кубарем покатились вниз. Эрик, как мог, оберегал девушку от ударов о землю, крепко прижав к себе.
Оказавшись у подножия, Аленка быстро вскочила и, не имея времени отблагодарить Эрика, приступила к закреплению портала. Между тем солнечное прежде небо заслонили грозовые тучи, грозящие разразиться немыслимыми потоками. Налетел сильный ветер и первые тяжелые капли упали на лицо девушке. Оставив борьбу со стихией Сопровождающим, Аленка стала наносить на холм руны Древних, при этом подпитывая каждый знак своей энергией.
Следуя четкому разделению ролей, в то время, пока Проводник занималась порталом, группа Эрика устанавливала защитный экран. Сплотив усилия, Сопровождающие сумели выставить столь мощную защиту, что ее не смог сдвинуть ни сильный порывистый ветер, ни удары молний, как будто специально целившиеся в нарушителей временных границ.
Закончив с закреплением портала, Аленка обернулась к Меркусу, спрашивая его одобрения. В ответ старичок показал ей поднятый вверх большой палец. Как и во все времена, этот жест означал полный успех мероприятия. Портал был успешно активирован и закреплен, и при всем этом все члены экспедиции остались целыми и невредимыми.
- А что стало с окрестностями? Ведь рядом расположено несколько поселков, не пострадали ли люди, ведь защитный экран выставлен лишь над нами? - с беспокойством спросила Аленка.
- Эпицентр урагана пришелся на холм, на долю же близлежащих поселений пришлись лишь его отголоски. Люди не должны были пострадать. Ну, разве что того, кто не успел вовремя укрыться, окатило ледяными струями ливня, - устало пошутил Меркус.
Успокоившись, Аленка присела на землю. Она почувствовала легкое головокружение и неприятный металлический привкус во рту. Тот час же к ней подбежала одна из девушек Сопровождающих и принялась за поправку ее здоровья. Сама Проводник была уже не в силах справиться даже с такой легкой задачей, как приведение кровяного давления в норму.
- Что дальше? - поинтересовалась Аленка у Меркуса. - Когда нам предстоит войти в контакт с людьми?
- Не раньше, чем ты полностью восстановишься.
- А сколько времени это занимало у других Проводников?
- Закрепление портала крайне энергозатратно. Многие Проводники после проделанной работы попросту теряли сознание на несколько часов, а то и дней. Но, судя по всему, у тебя процесс восстановление пройдет гораздо быстрее и легче. Сейчас же нам предстоит разбить лагерь и позаботиться о безопасности на время нахождения нашей группы в этом времени.
- Что случится, если нас здесь обнаружат местные жители?
- Не обнаружат, - вмешался в разговор Эрик. - Выставленный нами щит не только не позволит сюда проникнуть ничему из вне, но и скроет нас от любопытных глаз.
- А если кто-то подойдет вплотную к защитному экрану?
- Территория, скрытая под этим щитом, перестаёт существовать для окружающих. Любой, кто подойдет вплотную к этому месту, окажется на другой стороне холма, даже не заметив этого.
- Как долго будет действовать выставленная защита? - деловито осведомилась девушка.
- Это зависит от дальнейшего хода событий. Если все пойдет как надо, то мы, подпитав щит энергетически, можем заставить его работать довольно продолжительно, вплоть до нескольких десятилетий.
- А что у нас дальше по плану?
Эрик улыбнулся и протянул девушке списки, составленные Советниками. Пробежавшись глазами по вещам, которые необходимо приобрести, Аленка пришла в отчаяние.
- Сколько времени нам отведено? - уточнила она.
- Защитный экран, конечно, защищает нас от губительного воздействия времени, но не до конца. На сбор необходимых вещей у нас не более пяти дней, после чего у Сопровождающих начнутся необратимые изменения в организме.
-