Она чувствовала присутствие Хадсона, когда он подходил ближе, и к тому моменту, когда он очутился рядом, каждый нерв в ее теле пробудился к жизни. Легким движением пальцев он коснулся ее руки, протянув руку за чашкой кофе.
- Сегодня утром я скучал по своей жене, - пробормотал он, его голос лаской прошелся по разгоряченной коже.
Алли раскрыла губы, резко втянув воздух. Слышать, как Хадсон называет ее своей женой, было горькой сладостью, обоюдоострым клинком, который и согрел ее сердце, и пронзил его. Она впервые посмотрела ему в глаза, но прежде чем она успела ответить, Бен Вайс подошел к ним сзади. Не то чтобы ее ответ имел значение. Взгляд Хадсона говорил, что он точно знает, о чем она думала.
- Полагаю, мы готовы начать, - сказал Бен.
Хадсон и Алли заняли свои места на противоположных концах конференц-стола. Временами казалось, будто они попали в сцену противостояния на диком Западе, когда солнце в зените, но Алли любила каждую минуту соперничества с Хадсоном за этим столом из полированного красного дерева. Он поворчал бы, что она является пресловутой занозой в заднице, но она знала, что ему это тоже нравилось. Они бросали друг другу вызов, заставляли раскрываться с лучшей стороны и переводили все на новый уровень.
Если бы остальные члены совета смотрели на это с той же точки зрения...
Хоть Алли и наслаждалась сладостью победы и сохранения печатного издания их ведущей газеты, большинство голосов не ликовало с ней. И за это нужно было благодарить двух людей. Первый - это Дункан Вентворт, мужчина с самыми старыми деньгами в Чикаго. Вентворт обладал неоспоримым влиянием, хотя не проработал ни дня в своей жизни, и он никогда не упускал возможности снисходительно высказаться о попытках Алли.
Другой член совета, ставивший ей палки в колеса на каждом повороте - это Мелани МакКормик, женщина, которая заслужила свое место в совете серией удачных разводов. Для Мелани подъем по карьерной лестнице представлял обмен свадебными клятвами с мужчиной, чье состояние в десять раз больше ее собственного. Предыдущие ее цели были вдвое старше ее, но если ее нескрываемая благодарность Хадсону что-то значила, в этот раз она нацелилась на куда более молодого мужчину.
Мелани скользнула к Хадсону, едва закончилось собрание. Наблюдая тот же далеко-не-тонкий маневр, разворачивающийся на каждой встрече акционеров, Алли другого и не ожидала. Но в этот раз кое-что было иначе. Алли видела это в ее глазах. Мелани повышала ставки в игре, где Хадсон Чейз был заветным призом.
Алли неторопливо собирала свои вещи, пока в зале не остались лишь они с Хадсоном.
- В чем дело? - спросила она, когда он широким шагом пересек пустой конференц-зал.
- Похоже, наша коллега по совету директоров обнаружила, что ей не с кем идти на Ингрэм Гала в эти выходные. Она попросила меня оказать ей честь.
- Она пригласила тебя на свидание? - взвизгнула Алли.
- Не надо так пугаться, Алессандра, - Хадсон усмехнулся. - Говорил же, я завидный улов.
- Ты женатый мужчина.
Он хихикнул.
- Она этого не знает. Хотя сомневаюсь, что для нее это имеет значение.
- Мне от этого ничуть не лучше.
- Извини, - его глаза светились весельем. - Хотя ревность тебе идет.
Алли опустила взгляд на свою левую руку. Когда она заговорила, ее голос сошел до шепота.
- Ненавижу то, что мне пришлось снять кольцо утром.
Его взгляд смягчился.
- Я тоже.
На какой-то момент весь мир вокруг исчез, и они вновь очутились в освещенном свечами амбаре. Интимность, воцарившаяся между ними, сдавила грудь почти невыносимой болью. Хадсон опустил голову, приближая свои губы к ее губам.
Позади них кто-то прочистил горло.
- Извините, что прерываю, - сказал Колин.
Алли отступила.
- Все нормально. Просто обсуждали кое-какие дополнительные вопросы, - она повернулась, уделяя ему полное внимание. - Что случилось?
Глаза Колина метнулись Хадсону и затем обратно к Алли. Ее ассистент был слишком внимателен, чтобы не заметить происходящее. Но он также доказывал свою отчаянную преданность. Она была уверена, что он и слова не скажет о том, что определенно подозревал.
- Детектив Грин здесь и хочет видеть вас.
- Отведи ее в мой кабинет и предложи напитки. Я буду через минуту.
- Будет сделано.
- Это еще зачем? - спросил Хадсон, как только они остались одни. Он нахмурился, и складка меж его красивых бровей выдавала его беспокойство.
- Понятия не имею. Встреча не была запланирована.
Он коротко кивнул.
- Значит, у нее есть новости. Она бы не стала заходить, чтобы сказать, что все по-прежнему.
- Думаешь, они сумели связать Джулиана со всем случившимся?
- Не забегай вперед. Сначала послушай, что скажет эта женщина, - предостерег он. - И позвони мне сразу после ее ухода.
- Обязательно.
Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, затем Хадсон раздраженно выдохнул и провел рукой по волосам.
- Эти платонические прощания становятся утомительными.
Она была абсолютно согласна, но его раздражение заставило ее улыбнуться.
- А если бы люди знали, что мы женаты, то ты что, прижал бы меня к стене?
- Для начала.
- Думаю, мне понравится работать со своим мужем. Если повезет, весь этот цирк скоро закончится.
- Можно только надеяться, - слова Хадсона эхом отозвались в голове Алли, пока она шла к своему кабинету. Надежда. Она и помогла ей продержаться последние несколько недель. Надежда, что они наконец будут свободны от угроз Джулиана; надежда, что убийца ее родителей получит по заслугам; и больше всего надежда, что у них с Хадсоном наконец-то будет будущее, которое им обоим казалось невозможным.
Но когда она вошла в офис, вся надежда испарилась. Детектив Грин сидела в одном из кресел перед столом Алли, спина прямая, лицо мрачное. Как и при каждой предыдущей их встрече, эта женщина средних лет была одета в старомодный костюм, ее песочно-каштановые волосы были убраны в тугой пучок. Зеленые глаза по-прежнему каталогизировали каждую деталь окружения, но когда она встретилась с вопросительным взглядом Алли, в ее глазах уже не было той успокаивающей уверенности, которая помогала Алли пройти сквозь самые тяжелые моменты расследования. В этот раз ее глаза были полны лишь извиняющегося разочарования.
Она встала, как только Алли вошла в комнату.
- Спасибо, что так быстро нашли время встретиться.
- Не проблема, - Алли пожала протянутую руку детектива и обошла свой стол. - Я надеялась, что ваш визит означает прорыв в расследовании, но судя по выражению вашего лица, вы здесь не поэтому, - она указала на пустое кресло. - Прошу, присаживайтесь.