Вопрос, стоявший перед ней сегодня, заключался в следующем: рискнет ли она, готова ли она к этому?
Порция тяжело вздохнула, глядя на силуэты деревьев за окном.
Если она не примет его предложение оказаться соблазненной сейчас, их пути в ближайшие дни разойдутся. Она вернется в Ратлендшир, не удовлетворив своего любопытства. Кого еще найдет она, чтобы удовлетворить свою жажду познания? Кому еще сможет довериться?
Шансы на новую встречу этим летом, тем более в подходящих условиях, были минимальными, к тому же у нее не было гарантии, что Саймон и впредь согласится обучать ее всему, чему она пожелает научиться.
Способна ли она смириться с тем, что она отступила, свернула в сторону и так и не узнала все до конца? Способна ли она жить дальше, не зная, что для них означает понастоящему физическая близость? Что их влекло к этому? Неужели она так и не узнает, была ли это любовь, поражены ли они ею оба и что может означать подобный поворот?
Порция презрительно скривила губы. Здесь не в чем сомневаться, она не может повернуть назад. Однако если она отправится сегодня ночью к Саймону, то, учитывая сложившееся положение вещей, это может оказаться ее самым разумным выбором. Другие могут назвать ее безрассудной и своенравной, тем не менее в этом своем поступке сама она видит глубокий смысл.
Не было смысла терять время.
Чтобы добраться до комнаты Саймона, она должна обогнуть галерею вокруг главной лестницы наверху. К счастью, все леди уже были в своих комнатах и Порцию никто не мог видеть, когда она скользила от одной темной ниши к другой. Ей удалось беспрепятственно добраться до коридора, ведущего к западному крылу.
На стыке западного крыла и основного корпуса ей нужно было пересечь холл перед лестницей. Едва Порция оказалась на открытом пространстве, как услышала чьито тяжелые шаги на лестнице.
Девушка метнулась назад и спряталась в нише коридора, из которого только что вышла. Шаги приближались; шли два человека. Она услышала голос Эмброза, которому ответил Десмонд. Порция вознесла молитву о том, чтобы их комнаты находились в западном крыле, а не в главном корпусе, в коридоре которого она сейчас пряталась.
Разговаривая о собаках, мужчины наконец повернули в западное крыло.
Порция испытала огромное облегчение. Поколебавшись, она решила, что знать, в каких комнатах они разместились, будет полезно, и осторожно выглянула изза угла.
Десмонд и Эмброз дошли почти до конца коридора, затем один вошел в комнату налево, другой — направо.
Лишь после этого Порция позволила себе выпрямиться. Саймон сказал, что его дверь — третья от лестницы, стало быть, ей не придется проходить мимо дверей Эмброза и Десмонда.
Она двинулась через холл. Подойдя к лестничной клетке, девушка услышала щелчок — ктото играл в бильярд. На мгновение остановившись, она прислушалась. До нее долетел голос Чарли, смех Джеймса и приглушенный баритон Саймона. Минуту она стояла недвижимо, прищурив глаза и плотно сжав губы, затем продолжила путь к его комнате.
Открыв дверь. Порция юркнула внутрь, постаравшись по возможности бесшумно притворить ее за собой. Учитывая большое количество комнат в доме, едва ли соседняя была кемлибо занята, но рисковать не следовало.
Порция окинула взглядом погруженную во мрак комнату, досадуя, что Саймон не ждет и не приветствует ее, чтобы тем самым отвлечь от мыслей о том, что она делает. Однако сколько продолжается игра в бильярд? Может, у него всетаки хватит ума зайти и посмотреть, воспользовалась ли она его информацией?
Порция шагала по комнате, пытаясь унять нервную дрожь. Она принялатаки решение и не собирается его менять. У нее достанет мужества ответить на вызов.
Комнаты в западном крыле были не такие просторные, как в восточном. Не было кресла у камина, стула у окна, туалетного столика и, естественно, пуфика перед ним, стоял лишь высокий комод. Сбоку от комода находились два высоких стула, но они были узкими и вряд ли удобными.
Порция посмотрела на кровать. Это было единственное удобное место, где можно было сесть и ждать. Порция так и сделала, а для начала подпрыгнула, проверяя толщину и мягкость матраца.
Опершись спиной о подушки, сложенные у изголовья, девушка скрестила на груди руки и устремила взгляд на дверь. Она подумала, что не исключена еще одна причина отсутствия Саймона. Очевидно, он не ожидал, что она благоприятно отреагирует на его предложение. Если вспомнить о его надменности и репутации, то это предположение заслуживает внимания.
Окно было открыто, и в комнату врывался поток прохладного воздуха. Гроза, так и не разрядившись, прошла стороной, в результате немного похолодало. Порция ощутила озноб, пошевелилась… Нет, ей не было холодно, однако…
Она посмотрела на плед, лежащий на кровати, но тут же подняла голову и уставилась на дверь.
Расставшись с Чарли, Саймон вошел в комнату. Прикрыв дверь, он посмотрел на окно, через которое лился лунный свет, и решил не зажигать свечу.
Подавив вздох, он снял сюртук. Расстегнув пуговицы на жилете, Саймон подошел к стулу возле комода и бросил на него сюртук. За сюртуком последовал жилет. Вынув брильянтовую булавку, он положил ее на комод, после чего стал развязывать узел галстука, размышляя о том, сколько времени он будет ворочаться ночью и мучиться от бессонницы, пока Порция примет свое решение.
Интересно, как долго ему удастся исполнять роль бесстрастного соблазнителя? Никогда раньше он не пытался играть столь несвойственную ему роль, но ведь он никогда раньше и не пытался соблазнить Порцию.
Освободив концы галстука, Саймон стащил его с шеи, повернулся, шагнул, чтобы бросить его на другой стул, и тут…
Увидел аккуратно сложенное шелковое платье светлозеленого цвета. В памяти Саймона осталось, что в этот вечер на Порции было платье именно такого оттенка. Этот цвет придавал ее коже еще большую белизну, он эффектно контрастировал с ее черными волосами и подчеркивал глубину ее голубых глаз.
Саймон протянул руку и дотронулся до складок. Нет, это не галлюцинация, платье существовало на самом деле. Более того, он нащупал пару прозрачных шелковых чулок и отделанные кружевами и рюшами подвязки.
У него неистово забилось сердце, ибо он представил Порцию, на которой нет ничего, кроме рубашки… Медленно, еще не до конца веря в удачу, Саймон обернулся.
Она спала в его кровати, черные волосы разметались по подушке.
Разувшись, Саймон подошел поближе. Порция лежала на боку, лицом к нему, подложив ладонь под щеку. Губы ее были слегка приоткрыты. На фоне светлой кожи лица чернели густые ресницы. Саймон ощутил легкий цветочный аромат, исходивший от ее теплого тела. У него даже закружилась голова от такого зрелища.