Он понял опасность только тогда, когда первая стрела пронеслась за правым крылом каррана. Саша резко обернулся и проводил стрелу взглядом, но среагировать не успел. Вторая стрела пронеслась прямо перед Острамом, и птица резко развернулась.
Мальчик потерял контроль. Он не ударился в панику, но спокойствие ушло, а вместе с ним и тонкий баланс движений, направлявший птицу. Карран метался в небе. Саша судорожно пытался направлять ее. Менял положение тела и ног, усугубляя ситуацию — ведь сейчас птица ждала боевых приказов. А мальчик совсем их не знал.
Вмешался Ворон, напомнив голосовые команды.
— Кругом! — закричал Саша, и карран повернул прочь от ледяного берега. В этот момент его достала баллиста. Карран протяжно и тонко закричал. Саша почувствовал резкий рывок, его подбросило в седле. Он развернулся и увидел наконечник огромной стрелы, торчавший из спины Острама.
Птица падала рывками. Она то обретала контроль над воздухом, то снова теряла его, срываясь в стремительное падение. То истерично взмахивала крыльями, то пыталась удержаться на них, дрожащих от бессилия.
Острам упал на равнине. Неловко приземлился и тут же завалился на правый бок. Шумно дышал, из раскрытого клюва вырывался клекот и хрип. Саша с трудом отстегнулся, высвободив прижатую телом птицы ногу. Первым делом он осмотрел рану на теле Острама и сразу понял, что попали очень метко. Стрела пробила брюхо птицы насквозь, перья намокли от потока темно-бурой крови, заливавшей жадную землю.
Саша подошел к голове каррана. Острам косил на него алым глазом, не делая попыток подняться. Даже агония не могла заставить его пошевелится, лишь слабые судороги пробегали по связкам могучих мышц. Он выдохся, сражаясь за жизнь наездника в воздухе, и теперь лишь глубоко дышал. При каждом вздохе его бок поднимался, теребя стрелу. В такие моменты карран хрипел от боли.
Мальчик опустился рядом. Он очень хотел заплакать, но почему-то не мог заставить себя сделать это. Он только гладил Острама по растрепавшимся перьям, оказывая ему дань уважения. Саша провожал его в последний полет.
Таким его и застали риши. Быстро они достигли места падения, окружив упавших. Птица затихла, глядя алым глазом в небеса, манившие недосягаемой синевой. Саша поднялся с затекших колен и огляделся. Риши стояли плотным кольцом, в два ряда.
Это были огромные двуногие грызуны, хотя и низкорослые в сравнении с человеком. Они были едва выше Саши. Ему они больше всего напоминали крыс. Ему казалось странным, что они стояли, прямо, не ссутулившись или сгорбившись. Видимо, эволюция поработала над ними не меньше, чем над человеком. Ноги их, относительно тела, были длиннее, чем у земных крыс, но не так пропорциональны с телом, как у человека, ведь сзади у каждого был длинный, покрытый редкими волосами хвост. Руки более развитые, чем у крыс и имевшие больше мышц. Спины были прямыми. Грудь, как и у людей, выпирала больше чем живот, уравновешивая хвост.
Головы также были вытянуты меньше, чем у земных сородичей. Глаза сидели ближе к центру головы, но не так близко, как у человека. Они были выпуклыми, с темно-карей радужкой. Белков было почти не видно. Глаза были бы очень чувствительными, если бы не их небольшой размер. Большие подвижные уши сидели по бокам головы, а все зубы были одинаково остры, все резцы.
Тела покрыты коротким мехом, но, несмотря на это, все риши носили одежды. Штаны из шкур, стянутые ремнем на животе, и шкуры, накинутые на плечи, с часто открытой грудью. Остроконечные шапки с загнутыми краями, напоминавшие головные уборы английских егерей. На ногах — обувь из цельного куска кожи.
Металлические наплечники, кольчужные юбки, кольчуги. Оружие — мечи и боевые топоры, круглые щиты, копья и даже арбалеты. Риши явно не уступали людям, и во многом были вооружены даже лучше. Так, предводитель отряда, самый крупный из всех, был одет в плотную меховую одежду, поверх которой накинул кольчугу, а затем почти полный набор пластинчатых доспехов. Из-за этого он казался еще больше, двигаясь медленно и неповоротливо. Его шлем был украшен большими белыми перьями — северных карранов, как догадался Саша — а вытянутая морда оставалась открытой. Маленькие глазки также изучающе смотрели на мальчика, как и тот на него.
Карран погиб, но Саша не испытывал ненависти к ришам, прекрасно понимая, что виноват сам. Саша знал, что эти существа воюют с людьми, и с их птицами, но решил пролететь над самым лагерем. Все ради его цели… Ради лекарства для Леры. И теперь он тоже думал о ней. Как бы то ни было, риши могут привести его в лагерь. А там он сможет найти лекарство.
Клык на плече мальчика трещал. И Ворон был с ним согласен, предупреждая об опасности.
Саша поднял руки и выжидающе посмотрел на риша в тяжелых доспехах. Тот перевел взгляд с мальчика на ящера и обратно, а затем не спеша направился к ним. Где-то на полпути он вытащил из-за спины боевой топор.
Саша тут же шагнул назад, оказавшись за спинами кольца ришей. Над карраном, где он стоял секунду назад, выпадал снег, а тело Острама покрылось инеем. Крысолюды удивленно заозирались. Когда они заметили, где теперь находиться мальчик, тут же переместились полукругом, замыкая новое кольцо. Риши удивлялись гораздо меньше, чем это делали бы люди, и реагировали быстрее.
Теперь их командир нахмурился, а затем демонстративно положил топор, и поднял пустые руки. Он снова двинулся к Саше, показывая мирные намерения.
— Сзади, — предупредил Ворон.
Саша резко развернулся и увидел риша с мечом в руках, кравшегося к нему со спины. Он снова шагнул. Кольцо снова переместилось.
Командир не произнес ни слова, но риши вдруг синхронно сложили оружие в ножны. Ворон больше не чувствовал угрозы, а риш знаками показывал следовать за ним.
* * *
Он шел в центре колонны, они направлялись к огромному лагерю на берегах океана. Командир ришей шагал далеко впереди. Шагали абсолютно обыденно и спокойно, риши перекидывались словами. Речь их была щелкающей и сопровождалась не только горловыми звуками, но и трением зубов с определенным звучанием.
Саша прислушивался к ним, напряженно размышляя, что от них теперь ожидать. И ему и Ворону совсем не нравилось их попытка то ли убить его, то ли взять силой. Но он рассчитывал, что так ему удастся не только попасть в лагерь без проблем, но и определить, что же он все-таки ищет.
— Похоже, что они могут передавать образы друг другу… или просто подавать сигналы, — размышлял Ворон.
— Что-то вроде телепатии?
Скорее, это еще один орган общения, выработавшийся в результате эволюции. Вырабатывает определенные запахи или испускает звуковые сигналы в недоступном для тебя диапазоне… Возможно. Скорее всего, именно так они подают друг другу сигналы. Но может быть, это все-таки результат эволюции мозга. Слабые электромагнитные сигналы?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});