– А-а, вот вы кто… – презрительно протянул бритоголовый. – Птички звездные… бесхвостые… И сами в клетке, и клеточку охраняете.
– Ну, блип, достал! – проревел Портос и шевельнул пальцем, снимая парализатор с предохранителя. – Получайте по полной!
Он полоснул невидимым лучом по веронцам, и те застыли, словно вмороженные в лед.
– И куда ты спешишь? – с досадой произнес Арамис.
– А что нам с ними, садиться и чаи гонять? – вскинулся Портос. – Надоели они мне. Грубят, обзываются… Невоспитанные какие-то.
– С выдержкой у тебя, мистер файтер, не очень, – заметил гинеец.
А Габлер озабоченно спросил:
– Не перестарался? Сколько ты им всадил?
– Не переживай, восьмерочку.
– Ну, восьмерочка не десяточка, – сказал Арамис, глядя на неподвижных веронцев. – Однако часов на шесть, не меньше. Давайте, парни, валим отсюда. Поищем другое гнездышко для птичек звездных, бесхвостых.
– Смотри, могу и тебя вырубить, – пригрозил Портос.
– А ты что, хвостатый? – с иронией спросил беловодец. – Только хвост спереди растет?
– Тьфу на тебя!
Портос, расшвыривая ногами вещи веронцев, направился к дивану, где лежала его куртка.
А Крис повторил про себя последние слова бритоголового:
«И сами в клетке, и клеточку охраняете».
Тот считал Империю клеткой. Но неужели каждой планетной системе лучше бы жилось в одиночку? Были ведь уже, были в истории случаи. Кричали когда-то: «Мы богатые, мы головастые! Да у нас столько угля, столько стали, столько хлеба… Отделимся, и будет у нас вообще райская жизнь!»
Отделились. И где они теперь? Наелись до отвала?
И все-таки Крис признался самому себе, что, может быть, Империя – и не стопроцентное благо.
Мысль эта была для него самого неожиданной, и он поспешно прогнал ее.
Глава 14. «Мы друг за друга – стеной!..»
Сообщать администрации отеля о том, что они сюда больше не вернутся, файтеры не стали – это было бы им не на руку. Но когда они уже почти дошли до выхода на улицу, сзади их окликнули:
– Мистеры, подождите, пожалуйста!
Все трое тут же обернулись, приготовившись к очередной неожиданности – например, к еще одной группе охотников за Копьем Судьбы. Но это оказался отельмен – невысокий плотный парень в черно-бело-лазурной униформе, усеянной витиеватыми буквами «ПМ». Он приближался к ним прыгающей птичьей походкой, и в такт шагам мотались его вислые, чуть ли не до груди, усищи и одинокая длинная прядь на гладкой, будто мрамор, голове. Казалось, голову не только побрили, но и щедро намазали каким-то блестящим лаком. Такой головой впору было бы сбивать кегли. Внешностью своей отельмен явно отличался от большинства жителей столицы.
Габлер подумал, что парень начнет предлагать им совершенно особые услуги, получить которые невозможно нигде, кроме отеля «Поющая Майя», – может быть, у них тут сейчас сама Ольга будет вживую давать концерт, – но отельмен не оправдал его ожиданий.
– Мистеры, я, конечно, извиняюсь, – негромко и как-то даже таинственно приступил он к делу, нещадно налегая на букву «о», – но я вас совершенно недавно… совершенно случайно имел удовольствие видеть…
– Ну и что? – непонимающе нахмурился Портос, в то время как Арамис уже все сообразил.
– Это ты о местных ньюзах, что ли? – прищурился он.
Габлер тут же сунул руку в карман куртки, где лежал парализатор.
Отельмен заметил его движение, но вовсе не испугался, а удовлетворенно улыбнулся и кивнул:
– Именно. Замечательные вы тут гонки на улице устроили… – Парень выжидающе замолчал.
Будь на месте файтеров даже раз и навсегда включившие тупильник змеевидные долбуны с Хоупа, то и они бы, наверное, смекнули, зачем отельмен затеял этот разговор.
Пока Крис переваривал эту мысль, Арамис достал унидеск и, поигрывая им, осведомился, причем даже, как показалось Габлеру, с оттенком восхищения:
– На транзакцию, значит, как бы намекаешь?
Отельмен ухмыльнулся и красноречиво развел руками: на нее, мол, родимую, именно на нее.
Портос, кажется, ничего еще не сообразил и только молча сопел и хлопал глазами. А Крис подумал, что с удовольствием сейчас дернул бы этого гнусного типа одной рукой за усы, а другой за одинокую прядь. А потом двинуть коленом в живот и отнести вон в то креслице за колонной – пусть отдыхает. Но это значило бы к нарушению правил дорожного движения приплюсовать и посягательство на здоровье личности… и Габлер не только сдержал свой порыв, но и блокировал спиной Портоса, который наконец-то въехал в ситуацию и с возмущенным видом шагнул было к отельмену.
– И сколько мистер просит за молчание? – осведомился Арамис.
Парень неторопливо поскреб свою лакированную голову и, не моргнув и глазом, заявил:
– Сотню.
– Сотню чего? – спросил Арамис.
– Как чего? – удивился парень такой непонятливости. – Деников, разумеется. – И увидев, что Арамис собирается возразить, торопливо добавил: – В полиции с вас сдерут гораздо больше, тут с этим очень строго. А то и вовсе задержат и дело возбудят… вы ж там могли такую костоломку устроить…
Портос громко крякнул, а гинеец кивнул:
– Годится.
Отельмен, не сдержав довольной улыбки, извлек из нагрудного кармана пей-кард, и Арамис, поглядывая на маленький прямоугольник, зашевелил пальцем над своим унидеском. Габлеру еще больше захотелось посягнуть на здоровье этого усатого проходимца, однако он держал себя в руках, продолжая блокировать грозно пыхтящего Портоса. Кто его знает – может, и в самом деле тут за такое отправляют в тюремную камеру…
– Порядок, – удовлетворенно сказал отельмен, пряча пей-кард в карман. – Считайте, что я вас не батчил.
– Не батчил? – Арамис с удивлением воззрился на него. – Ты что, никак, с Беловодья?
Парень помотал головой:
– Нет, с Кобеляк.
И пока гинеец соображал, что это за планета такая, развернулся и пошлепал через вестибюль к своей служебной комнате.
– С Кобеляк… – недоуменно сказал Арамис, провожая его взглядом. – А где это?
Габлер вспомнил толстогубого, тоже усатого, но не до такой степени, портье из тверского отеля «Селигер» и пояснил:
– Это на Земле. Населенный пункт в буферной зоне, есть там у них такая непонятная территория. Типа ни вашим, ни нашим, нейтральная полоса.
– Вот хитрюга! – Портос хлопнул себя по бедрам. – Сто деников! Ну, я понимаю, на выпивку сотню истратить, это еще куда ни шло, но просто так отдать… Вот зараза! Эх, врезал бы я ему…
Арамис поднял бровь:
– Давно в камере у полов не сидел? – Это он намекал на недавние события в приморской Александрии на Нова-Марсе. И, чуть помолчав, задумчиво добавил: – Выходит, нам теперь маскироваться надо, а?
– Не помешает, – кивнул Габлер. – А ну-ка, отойдем в сторонку.
Они подошли к креслам, рядком стоящим у стены. Габлер сбросил с плеч нэп, порылся в нем и извлек каскетку и арт-очки.
– Держи. – Он протянул очки Арамису, а сам нахлобучил головной убор с длиннющим козырьком. И посоветовал Портосу: – А ты мешок себе на черепушку накинь.
– Сматываться надо отсюда побыстрее, – пробурчал Портос, послушно поднимая капюшон куртки. – Когда эти жрецы законтачат? Со своим Беллизоном советуются, что ли?
– Прорвемся! – бодро сказал Арамис, в очках ставший похожим на какую-то пучеглазую рыбу. – Еще чуть-чуть продержаться. Погнали, парни!
Он направился к выходу, и сослуживцы последовали за ним.
И Габлер вдруг подумал, что такой вот отельмен может ради собственной выгоды покрыть любое преступление. Хотя наверняка не бедствует. И сколько таких в Империи?…
Выходит, так уж устроен человек, независимо от того, в каком месте Вселенной он обитает?
На улице продолжал лениво падать редкий снежок, и облачное небо чуть потускнело в преддверии вечера. Серый уникар одиноко стоял в переулке, шагах в двадцати от крыльца. Портос вытянул руку с дистанционкой и, сказав: «Загружаемся», – первым забрался в салон.
– Уникар не роскошь, а средство передвижения, – вдруг ни с того ни с сего ляпнул Арамис.
Эта фраза, в общем-то, вполне могла быть начертана на одной из мраморных плит, только в Древнем Риме, насколько знал Крис, уникары отсутствовали.
В салоне было достаточно просторно или же так казалось благодаря односторонней прозрачности корпуса, позволяющей видеть все, что находится снаружи. Помимо водительского места и трех кресел для пассажиров, сзади от стенки до стенки тянулось разделенное убирающимися подлокотниками сиденье, рассчитанное еще на четырех человек. В проходе между креслами лежал на животе веронец в традиционно серой куртке, отведавший кулака уроженца Геи.
– И что с ним делать? – спросил Габлер.
– Да ничего, – ответил Портос, устраиваясь за панелью управления. – Выбросим за первым же углом, на хрена он нам нужен? Ты проходи, проходи, – жестом подогнал он Арамиса. – Ты класс уже сегодня показал, дай теперь я немного повышиваю.