стража впустила меня во дворец. Король дал мне допуск уже давно. Я вихрем пронёсся по дворцовым коридорам, распугивая слуг и патрули, а затем вломился в Средний Зал Совещаний. Компания здесь собралась значительно больше чем в прошлые разы. Около сорока человек примерно. Заметил послов иностранных государств и трёх ранее мной не виденных монархов. И вся эта компания синхронно повернулась в мою сторону. Впрочем, меня это ни капли не смутило.
— У нас большие проблемы. Он уже здесь. — Все, кто уже открыл рот чтобы возмутиться, закрыли его обратно и начали перешёптываться. Лица почти всех присутствующих вспыхнули тревогой.
— Кто Он? — Раздался глупый вопрос.
— Тварь, стоящая во главе Роя. — После моего пояснения тревогой вспыхнули уже абсолютно все лица.
— Уверен? — Пристально посмотрел на меня Арлийский. Я кивнул.
— Это почувствовала белка. — Герцог скрипнул зубами. В моих словах он сомневаться мог, но духу хранителю города было бы беспечно не доверять.
— Что за белка? — Спросил один из послов. — Это что, шутка?
— Секрет короны. И это не шутка, всё более чем серьёзно. — Отрезал Арлийский и начал бурно шептаться с королём. Из коридора донёсся топот стальных сапог и двери зала распахнулись во второй раз. Один из гвардейских патрулей, охраняющих дворец, внёс в помещение окровавленного человека. Кровь старая, явно не их работа. Скорее, они его сюда принесли, потому что сам идти не мог.
— Ваше Величество… — Упал на колено командир. — Позвольте…
— Коротко и по делу. — Гвардеец кивнул и поднялся. Его подчинённые поставили на ноги залитого кровью мужчину и тот, глухо кашляя, заговорил.
— Ваше Величество, я принёс вам дурные вести из королевства Артос. — Он согнулся в приступе кашля и сплюнул кровавый сгусток. Я, наконец, вспомнил, что тоже кое-что смыслю в целительстве и подскочил к раненному. Он мгновенно выпрямился, благодарно кивнул мне и продолжил. — Его столица уничтожена. — Лица всех присутствующих окаменели. — Шесть часов назад город содрогнулся. Я наблюдал это со стороны. Часть стен разрушилась, гвардейцы попадали со стен, над городом растеклось синее зарево. Из городских врат повалили толпы людей. Через две минуты за ними выскочили ужасающие твари, которых нельзя представить даже в самых страшных кошмарах и стали ловить разбежавшихся. Но не убивали. Они их обездвиживали и затаскивали обратно в город. Уничтожали только выживших гвардейцев, таких как я, случайно оказавшихся вне города в момент первого удара. Мой отряд возвращался с патруля. Чудовища нас почуяли, и мы попытались сбежать, чтобы донести эту весть. На наше счастье, лишь несколько тварей сочли нужным нас преследовать, даже меньше десятка. А нас было больше тридцати. Но большое количество не помогло. Я единственный выжил и добрался до другого города, откуда маги меня переправили прямо сюда.
Солдат замолчал и король отдал приказ унести его к лекарю. Я мог поддержать жизнь этого мужчины, но не мог исцелить. Гвардейцы молча поклонились, вновь взяли раненного под руки и удалились так же быстро, как пришли, закрыв за собой двери. Об их присутствии напоминала лишь кровь на полу. В зале стояло гробовое молчание.
— Я проверю. — Мой голос первым нарушил стоявшую тишину.
— Нет. — Отрезал король.
— Это наверняка ловушка. И она расставлена специально для тебя. — Добавил Арлийский.
— Мы не можем рисковать сильнейшим магом. — Завершил Люмье.
— Сколько было постоянных жителей в этом городе? — Уточнил я.
— Около ста пятидесяти тысяч. Плюс туристы и торговцы, что тоже немало. Очень крупный и густонаселённый город.
— Десятки тысяч жизней, которые я, возможно, смогу спасти. Иду и это не обсуждается.
— Прошло слишком много времени. — Попытался остановить меня император. — Глупо надеяться, что там хоть кто-то ещё выжил.
— Нет, наоборот, его прошло слишком мало. Судя по рассказу свидетеля, была призвана лишь малая часть Роя и его повелитель. Это означает, что они будут призывать остальных. Очень длительный ритуал, занимающий едва ли не сутки, жертвы требуются только для завершающей его части. Я пойду в любом случае, ведь вы собрать и доставить к этому городу армию за сутки не сможете.
— Они правы, это ловушка. Ты не должен идти туда. — Раздался голос Лурии. Я пристально посмотрел в её глаза.
— Больше сотни тысяч душ. Ты лучше всех остальных должна понимать, что меня ничто не остановит от этого шага. Именно для этого я и был призван в этот мир. Я Хранитель.
— Вот именно. — Повысила голос Лурия. — Ты Хранитель. И если ты сейчас проиграешь, то мир сгорит целиком. Даже если бы в этом городе жил миллион человек, ты всё равно не должен был бы туда идти. Тебе надо спасти остальных. Если ты там умрёшь, то это станет концом всему.
— Если я заберу Его с собой, то нет. И спасу множество жизней, которые вы все готовы отдать. Если умру, пытаясь сделать это, значит такова судьба. Я пожертвовал жизнью дважды, ещё один раз ничего не изменит.
— Ситуация другая. На этот раз ты не сможешь спасти всех. — С отчаянием проговорила Лурия. — Люди в том городе уже мертвы и ты этого не исправишь. Но ты можешь спасти оставшихся. Ты же Хранитель, ты должен понимать, что это будет правильно. — Я мрачнел с каждым произнесённым словом.
— Хранитель бы понял… — Я прикрыл глаза, отрешаясь от чувств и эмоций. А затем вновь распахнул их и закончил. — Но он, к сожалению, уже давно мёртв и похоронен с почестями.
А затем я взмахнул рукой и шагнул в появившийся портал. Ограничение королевского замка на портальную магию уже давно вскрыл. Занимательная была головоломка. Вышел из него примерно за сотню метров от полуразрушенной крепостной стены и лежащих на земле опалённых городских врат. Хорошо, что я уже был раньше здесь и знал, куда хочу попасть. Вокруг было очень и очень тихо.
Изучая пространство всеми возможными способами, мне не удалось обнаружить абсолютно ничего. Купол над городом отсутствовал. Я прошёл через пустую арку ворот и начал двигаться по разрушенному городу. Дорога была завалена каменными обломками, здания частично разрушены частично оплавлены. Ни единого целого стекла. Иногда встречались пятна крови. Трупов не было, тварей тоже не было, ничего не было.
Когда я смог прошерстить своей магией весь город, то слегка удивился. Живых в нём не было. Ни тварей ни жителей. Ни единого существа. Но маскировку я всё равно снимать не стал. Дойдя до центральной площади, осмотрелся. Призыв произошёл в королевском замке. Определить это было не то чтобы очень сложно, потому что он отсутствовал. Выжженный пустырь. Центральная площадь покрыта оплавленным камнем. Статуя первого из королей, располагающаяся в её центре, была расплавлена полностью. А жаль, красивый