Монстр походил на гигантскую кистеперую рыбу, вроде латимерии, только длинную и гибкую. Толщиной он был с карликового гиппопотама, а длиной шагов пять. Чешуйчатое тело с восемью плавниками-ногами и рыбьим хвостом украшала здоровенная щучья пасть. Кокетливые мягкие рожки с кисточками на концах, четыре пары длинных подвижных усов, козлиная бородка, конская грива и крупные осмысленные глаза - скорее человеческие, чем рыбьи - довершали портрет.
Чудовище обвело отряд заинтересованным взглядом, скрутило усы кольцами, кровожадно облизнулось и приказало:
- А теперь бегите!
Издав предельно искренний вопль ужаса, золотоискатели бросились наутек. Но не все. Пройдоха Рож схватился за сердце, упал на землю и притворился мертвым. Это оказалось стоящей тактикой. Чудовище перепрыгнуло через него, даже не сбавив хода. Однако когда Цаво решил повторить маневр соратника, монстр быстрым движением лапы сковырнул его и сердито рявкнул:
- Бежать, я сказал! Вон по тому проспекту!
Цаво припустил, как ошпаренный.
Рыба удовлетворенно расправила жаберные крышки и шипы на спине, а потом устроила веселые старты всем, кто под плавник подвернулся. Она преследовала бесстрашных воинов неторопливо, но неуклонно. Для нее не существовало преград. Она с одинаковой легкостью бежала по земле и по стенам, скользила под одними преградами, а другие перемахивала изящными прыжками. Она то обгоняла жертв, то отставала, то от избытка сил кувыркалась в воздухе. Любые попытки свернуть в проулки или спрятаться среди развалин рыба пресекала. И время от времени издавала леденящий кровь хохот, радуясь веселой охоте.
Волосебугу, несмотря на почтенный возраст, драпал от опасности наравне с молодежью.
- Эй, - выдохнул на бегу Зак. - Чревовещатель хренов! Пора заступиться за воинство! Останови проклятое чудовище!
- Невозможно! - прозвенела в ответ саперная лопатка. - Эта тварь родом из самого Ядра. Больно уж древняя. Я за нее не отвечаю! И вообще, во всем виноват ты, алчный мальчишка! Так-то не слушать мои предсказания! А еще в даггераны вылез. Вот сам и останавливай!
Федр мчался в середине отряда. Он решил, что злобная рыбина, насладившись преследованием, начнет хватать жертв, начиная с краев, а значит, до него доберется в последнюю очередь. Возможно, так бы и случилось, но тут отчаянно завопил бельмастый Пуп. Бедолага, недавно проткнувший ступню, бежал самым последним, отставая сильнее с каждой секундой - и наконец упал. Отряд не заметил потери бойца, но Федр все-таки был командиром. Он замедлил ход, развернулся и бросился назад, спасать солдата.
Он опоздал. Чудовище, вызвав небольшой камнепад, спрыгнуло с крыши и замерло перед неудачником.
- Возрадуйся, судьба распорядилась так, что ты будешь первым, - прошипела "рыба". - Но прежде чем я тебя проглочу, ты должен сказать свое последнее желание. Таков закон. Говори!
- Оставь его в покое, моховик! - крикнул Федр и выхватил кинжал.
Чудовище молниеносно переместилось к нему и сшибло на землю, придавив грудь плавником-ногой.
- Молчи, несчастный. Твоя очередь еще не пришла. Но так и быть, станешь следующим.
Федр попытался ткнуть рыбину кинжалом, однако лезвие скользнуло по золотистой чешуе, даже не оставив царапины. Монстр шевельнул головой. Два уса, извиваясь как змеи, метнулись к лицу политсоветника и замерли напротив его глаз. Концы усов были острыми, словно иглы.
- Замри, или ослепнешь! Если готов лежать смирно, кашляни.
Федр кашлянул.
- Прекрасно. Итак, - монстр повернулся к Пупу, - говори последнее желание. Оно может быть абсолютно любым. Нельзя просить лишь помилование или вечную жизнь. Обычно выбирают выпивку и секс. Впрочем, я либерал, оказывать давление не в моих правилах. Решай сам.
- П... П-п-пуу...
- Будь добр, повтори, я не разобрал.
- П... П-п-пуу... П-п-пуу!..
- Он что, издевается? - озадаченно спросила рыбина у Федра.
- Нет. Просто заика.
- Заика! Гэддо жоре ассахат! Но ведь я не смогу его проглотить. Я теперь вообще никого не смогу проглотить! Гэддо жоре азбулайм!
- То есть пока этот парень не объявит тебе последнее желание, ты будешь голодать?
- Вот именно, - подавленно ответил монстр. - Таков изначальный закон. Ну зачем я выбрал этого лишенца? Там такой упитанный гоблин сам под ноги свалился. Гэддо жоре...
- Сочувствую, - сказал политсоветник.
- Как зовут? - строго спросило чудовище и легонько надавило на живот Федра лапой.
- П... П-п-пуу... проблеял гоблин.
- Да не тебя, лишенец.
- Федр.
- Федр? Этруск, полагаю.
- Э-э-э...
- Точно, этруск, - заключило чудовище и приподняло лапу, разрешая Федру подняться на ноги. - Вечно вы мямлите, когда надо быть собранным и уверенным в себе. Только и годитесь баб трахать. А здесь-то что делаешь? Женщин тут триста лет как не осталось.
- Вообще-то мы идем войной на Эззмат. А сюда завернули за сокровищами.
Чудовище саркастично фыркнуло.
- Какие сокровища, этруск? Последняя война дорого обошлась Чед-Насаду. Все богатства граждан были конфискованы на нужды обороны и растащены жадными купцами. Но и эти средства быстро кончились! А Эззмат, я слышал, город густонаселенный, есть где погулять. - Чудовище облизнулось. - Как думаешь, Федр, много в нем заик?
- Когда я был там последний раз, ни одного не встретил.
- Говорю же, отличный город! Стало быть, решено. Иду с вами в Эззмат. Когда этот человек...
- Он не человек вообще-то, - заметил Федр. - Он гоблин.
- А гоблины, по-твоему, звери? Ты этот расизм брось, не люблю! Так вот, когда он заговорит и скажет последнее желание, я его съем, а потом уж вам придется поискать мне еду. Рабов много ведете?
- Ни одного.
- Жаль. С рабами проблем меньше. Их о последнем желании можно не спрашивать. Значит, придется принимать в жертву по одному солдату в сутки. Надеюсь, войско не кончится до Эззмата... Слушай, этруск, а ты почему ко мне по имени не обращаешься? "Великий и Ужасный Кто-то Там" например.
- Я его не знаю.
- Что, правда? Н-да, темные времена настали, бескультурье торжествует в массах. - Чудовище заметно огорчилось. - Ну, хотя бы догадываешься, кто я такой?
- Думаю, морской дракон! - сказал Федр.
- Почти угадал! - Чудовищу определенно понравилось сравнение с драконом. - Я Золотой Угорь Ил-Лаарт, Ненасытный Пожиратель Плоти. Древний полубог. А вернее, на-две-трети-бог! - явно прихвастнул Ил-Лаарт, пользуясь неосведомленностью собеседника.
- Рад знакомству, - не моргнув глазом, соврал Федр.
- А что тебе остается делать? Ладно, созывай своих воинов. Хватит им прятаться. А ты, дружок, садись на меня верхом, - приказал Ненасытный Пожиратель Плоти дрожащему Пупу. - Отныне мы с тобой будем неразлучны. Стану пытать тебя, пока не услышу, чего хочешь...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});