суровым испытаниям и дважды они сумели выйти из них с честью. Радость победы омрачалась тем, что в сражении они потеряли так много боевых друзей. По общей оценке, более трети экипажей Имперского Флота пали смертью храбрых.
Главнокомандующий Флотом Бенвенуто отдал приказ кораблям рассредоточиться. Сражение было выиграно.
ГЛАВА 16
«ЗАГОВОР И ЕСТЬ ИМПЕРИЯ»
Доставив свое важнейшее предупреждение, Жюль д'Аламбер попал в крайне затруднительное положение. Он летел на безоружном грузовом корабле между двумя флотами, готовящимися вступить в решительный бой. Все, что он мог, он сделал. Его присутствие или отсутствие никоим образом не влияло на исход боя. Именно благоразумие, а не трусость, вынудило его покинуть поле боя. Жюль понимал, что сумеет послужить Империи лучшим образом, чем увенчать себя бессмысленной гибелью в перестрелке.
Вот почему разведчик развернул свой корабль и направился прочь, перейдя в субпространство в момент, когда скорость позволила ему сделать это. Жюль установил курс на Землю и откинулся в кресле, чтобы отдохнуть и привести в порядок свои мысли. Ему предстояло подробно доложить обо всем увиденном и пережитом по возвращении в штаб-квартиру.
Его прибытие на Землю стало поводом для огромного празднества. Друзья считали его погибшим. После того, как заверил всех в том, что жив и кратко отчитался перед Шефом обо всем, что выяснил на базе противника, Жюль показался доктору. Оказалось, что он почти полностью повредил связки. Колено будет прекрасно действовать в обычных условиях, даже при большой гравитации, но от атлетических упражнений теперь предстоит отказаться.
Жюль отнесся к этой новости философски. Он уже и так знал, что его дни в роли одного из лучших агентов СИБ сочтены. Уже то, что он остался в живых, не могло не радовать, а с остальным можно было разобраться позднее.
В кабинете Шефа Службы его ждали Хелена и Иветта. После долгих объятий и поцелуев он рассказал им обо всем, что произошло после того, как его оставили «погибшим» на Омикроне. Шеф сделал у себя пометки о базе на астероиде и сборочном заводе. Все молча слушали рассказ Жюля о планах Леди А.
Чтобы взбодрить собравшихся, Шеф сообщил им о том, что по межпланетной связи только что поступило сообщение о победе Имперского Флота. Пришло также и сообщение о том, что корабль Леди А был уничтожен при попытке к бегству. Собравшиеся встретили эту новость со смешанными чувствами. С одной стороны, они были рады тому, что избавились от самого заклятого врага, но сожалели о том, что не удалось расспросить ее об организации. И кроме этого, они так и не смогли должным образом наказать ее за все те беды, которые она принесла на Землю и особенно на Омикрон.
— Хотела бы я все же увидеть ее труп своими глазами, — прокомментировала сообщение о гибели Леди А Иветта. — У этой женщины словно несколько жизней.
После отчета Жюль вместе с Хеленой и Иветтой отправились на ужин в честь его воскрешения из мертвых. Шеф Службы остался поработать над новыми планами. Иветта не скрывала, что она безумно рада видеть своего брата целым и невредимым.
— Я так счастлива, что ты вернулся, — призналась за ужином Иветта. — Просто не знала, что сказать Вонни. Я так и не смогла позвонить ей и сообщить плохую весть, а теперь в этом нет необходимости.
— Я очень рад, что сумел вывести тебя из затруднения, — с улыбкой ответил Жюль.
События менялись, как в калейдоскопе. После того, как от Флота больше не требовалось защищать свои миры от возможного инопланетного вторжения, бригада Имперской морской пехоты была направлена для захвата Космобазы-4. Когда они прибыли в точку с указанными Жюлем координатами, они обнаружили только быстро тающее облако пыли. Заговорщики уничтожили базу для того, чтобы не дать Империи разведать их дальнейшие планы. Никто так и не узнал, были ли люди с космобазы принесены в жертву планам или же были эвакуированы.
Женщина по имени Татьяна, которую по-настоящему звали Ингер Дурмвейлер, была допрошена под детразином относительно ее роли в экспедиции на Омикрон. Выяснилось, что она ничего не знала ни о плане захвата власти, ни о заговоре в целом. Она была просто ученым-лингвистом, чье обучение финансировала Леди А в обмен на некоторые услуги. Ингер искренне считала, что анализирует язык неведомой для нее культуры. Поскольку ранее она не являлась преступницей и не имела никаких серьезных связей с заговорщиками, она получила Императорское прощение и вернулась к своей работе, с условием, что СИБ будет внимательно следить за ее деятельностью и что она не сможет принимать участие в проектах, где речь будет идти о безопасности государства.
Экспедиция, посланная на Омикрон для того, чтобы убрать оттуда всех «пришельцев», которые все еще могли держать в рабстве людей, тоже опоздала. Противник уже успел отступить с Омикрона. Жители планеты были запуганы, изумлены и терялись в догадках по поводу постигшего их несчастья.
Как только мир был объявлен безопасным, Эдна Стэнли лично совершила поездку на Омикрон. Она стала первой государыней, которая совершила такое дальнее путешествие. Императрица посетила превратившиеся в руины города и поговорила с людьми, которые мало-помалу выбирались из своих укрытий и возвращались к нормальной жизни. Императрица пообещала неограниченную помощь и заверила, что вся Галактика не забудет омикронской трагедии. В Москве будет построен огромный мемориал в память о миллионах погибших и будут приложены все усилия к тому, чтобы подобное больше не повторилось.
Омикронцы с огромным энтузиазмом и любовью откликнулись на эти слова Императрицы. Новости о том, что произошло, разнеслись по всей Галактике и такие же волеизъявления прозвучали во всех уголках Ойкумены. Всего за два коротких года Императрица Стэнли Одиннадцатая сумела стать такой же любимой и уважаемой, каким был когда-то ее отец.
В то время, как Эдна возвращалась обратно на Землю, Хелена фон Вильменхорст дала небольшой частный обед. Среди гостей были ее отец, Иветта, Жюль и капитан Поль Фортье, который только что возвратился с флагманского корабля. На обеде прозвучало торжественное сообщение о помолвке Фортье и Хелены, которое сопровождалось радостными возгласами и общим удовлетворением. Жюль сообщил, что летит на Нереиду посмотреть на «Медную Комету», а Иветта собиралась вернуться на ДеПлейн. Она слишком много времени провела вдали от Пайаса и маленькой Кари. После превосходного обеда и множества тостов разговор снова вернулся к служебным делам.
— Хотелось бы мне знать, — заметила Иветта, медленно попивая апельсиновый сок, — если «пришельцы» были подсадной уткой, то откуда они взяли эту странную технологию? Каким образом им удалось подавить все сигналы межпланетной связи