внутри одного из миров Империи? Как такое могло произойти? Его контейнер загрузили на звездолет, когда вокруг не было ни одного человеческого корабля, а лишь только звездолеты инопланетян. Наверняка сюда его доставили на корабле инопланетян, а такой корабль не смог бы приземлиться в любом порту цивилизации и не привлечь к себе внимание.
Такая возможность совершенно пришлась ему не по душе. Неужели же некоторые из людей продались врагу и предали свою собственную расу этим хладнокровным убийцам? От такой мысли Жюль пришел в ярость, хотя его хладнокровный аналитический ум подсказывал, что в этом есть некий смысл. Тогда становилось понятным, каким образом пришельцы получили столь достоверную информацию об Омикроне и почему они так много знали о человеческих мирах в то время, как Империя даже не подозревала об их существовании. Этим можно было объяснить и тот факт, что два человека в комбинезонах столь спокойно ходили по территории инопланетян, не боясь, что их обнаружат.
Такой поворот событий требовал срочного расследования, поскольку теперь от Империи требовалось совершенно иное реагирование на угрозу чужеземцев. Жюль дождался, пока собеседники не удалятся на достаточное расстояние, а затем осторожно выбрался со склада и пошел за ними следом. Он старался держаться как можно ближе к стене, боясь выдать себя и одновременно пытаясь сохранить равновесие. Новая Тайна настолько заинтриговала его, что разведчик забыл и о голоде и о ноге. Лишь время от времени приступы боли напоминали ему о том, что он ранен.
Жюлю совершенно не приходилось волноваться насчет того, что на него обратят внимание. Люди, за которыми он следил, были настолько благодушно настроены, что им и в голову не приходило, что за ними могут следить. Тем не менее даже при их спокойной походке они двигались куда быстрее травмированного разведчика, который не решился бежать за ними. Вскоре их голоса в коридоре замолкли, а сами они растворились в глубине здания.
Жюль продолжал двигаться в том же направлении и его терпение вскоре было вознаграждено. В конце коридора оказалась дверь, так явственно напоминавшая применяемый по всей Империи лифт. Рядом с лифтом висела табличка на имперском языке.
Склад: Уровни 38-41
Обработка материалов: Уровни 36-38
Кафетерий: Уровень 35
Производство: Уровень 32
Сразу за лифтом коридор оканчивался балконом с высоким ограждением. Жюль допрыгал до балкона, перегнулся через ограждение и посмотрел вниз… Никогда в своей жизни он не испытывал такого шока.
Прямо под ним, пятью этажами ниже, раскинулся огромный комплекс со сборочной линией. Линия не работала и примерно половина огней была выключена, но даже при сумрачном освещении Жюль видел некоторые из деталей, которые собирались на конвейере. Головы, торсы и члены зеленых тел пришельцев валялись вокруг в ожидании сборки.
Теперь Жюль понял, почему у пришельцев не было крови. Они вовсе не являлись живыми существами. Это были просто машины, роботы, построенные на конвейере людьми для ужасной цели. И это было самым пугающим.
ГЛАВА 14
ИСКУССТВЕННЫЙ КРИЗИС
Размах обмана буквально ошеломил Жюля. Кому-то понадобилось организовывать производство тысяч похожих на пришельцев роботов, а также вооружение, корабли, оборудование и все прочее. Кто-то изобрел целый язык и культуру для этих искусственных существ, но самое худшее, кто-то устроил бомбардировку Омикрона, уничтожив миллионы невинных людей и заставив другие миллионы готовиться к грядущим ужасам и кровопролитию.
Некто пошел на огромные хлопоты и расходы для того, чтобы организовать самый грандиозный обман за всю историю человечества. У Жюля имелось весьма определенное подозрение насчет этого человека, но его еще следовало подтвердить. Помимо вопроса «кто», вопрос «почему» тем более не находил ответа. Было глупо идти на такой поступок без всякой определенной причины, а люди, которые составили и претворяли в жизнь намеченный ими план, были далеко не дураки. Как ни пытался Жюль, так и не мог оценить возможные последствия этого. Скорее всего боль и голод притупили его обычно столь быстрый ум. Никакого ясного мотива для таких преступлений он найти не мог. Конечно, безумие не нуждается в мотивации, но в этих поступках должна была присутствовать логика, пускай преступная и извращенная.
Жюль знал наверняка одно. Было чрезвычайно важно, чтобы он смог выяснить как можно больше о заговоре и сообщить об этом в Империю как можно быстрее. Он проклинал свою израненную ногу. Именно теперь, как никогда раньше, ему хотелось быть полностью готовым ко всему, а больное колено сильно замедляло его движения.
Несколько часов Жюль осторожно крался по коридорам, наблюдая за условиями существования базы противника. На руку ему было то, что на сотрудниках базы не было униформы. Большинство рабочих носили серо-синие комбинезоны.
После непродолжительного поиска Жюль отыскал прачечную и похитил оттуда подходящий по размеру комбинезон. Свой грязный костюм он бросил в одном из редко посещаемых хранилищ, оставив при себе пояс, бластер и ножи. Теперь он мог больше не красться тайком по безлюдным коридорам. Разведчик мог смело ходить по комнатам и вести себя так, Точно направляется по важному делу, причем никто не обратил бы на него особого внимания.
После того, как он переоделся, Жюль первым делом направился на кухню. Эта территория никем не охранялась и Жюль сумел проникнуть туда под маской нового помощника повара, а заодно и набрать еды. Наконец-то ему удалось как следует поесть впервые с тех пор, как он покинул Омикрон. Теперь он уже мог значительно яснее мыслить и действовать.
В лабиринтах коридоров имелись справочники, указывавшие, где находятся самые главные помещения на базе. Жюль запомнил их содержание и за неделю целиком обследовал базу.
Он рассудил верно. База была расположена на маленькой планете. Внутри астероида находились коридоры, жилые помещения и даже зона отдыха для людей, которые здесь работали. База представляла собой мир в миниатюре, задачей которого было производство того, с помощью чего решено было сокрушить Империю.
Чем больше Жюль наблюдал, тем больше беспокоился. База не только производила похожих на пришельцев роботов, но на ней также работала секция по производству оружия и боеприпасов. Жюль помог уничтожить один такой завод на планете Слэг несколько лет назад, а эта база точно приняла эстафету. Примерно половина производства работала для изготовления деталей к космическим кораблям. Жюль даже сумел надеть скафандр и выйти на поверхность планетоида, осмотреть огромные полностью автоматизированные верфи для постройки кораблей.
Самым зловещим был тот факт, что в справочнике это место называлось «Космобаза 4». Нетрудно было догадаться, что где-то в космосе существуют еще три подобные базы, которые также производят корабли, боеприпасы и Бог знает сколько всего