быстро набрал необходимую скорость и спокойно ушел в субпространство. Поздравлять себя с успешным побегом времени не было. Жюль угрюмо задал координаты точки рандеву, надеясь всей душой на то, что сумеет добраться туда не для того, чтобы увидеть разбросанные в пространстве изрешеченные остатки Имперского Флота.
ГЛАВА 15
ВОЙНА С ГАСТААДИ
Силы Империи собрались быстро. Корабли прибыли с Лунной Базы и из всех секторов Галактики, чтобы сразиться с первой чужой для человечества расой за всю историю существования людей. Сначала звездолетчики не знали, для какой цели их собрали, но все послушно выполнили приказ. Маленькие катера, разведчики, крейсеры, эсминцы, линкоры — все, вплоть до супердредноутов, заняли свои места в огромном строю, на который возлагалась ответственная задача — спасти Империю от угрозы гастаади.
Никогда ранее в истории не собиралось такое количество кораблей Имперского Флота ради участия в одной битве. Координация действий всех кораблей требовала присутствия большого количества старших офицеров. Когда начнется битва, различным подразделениям придется сражаться в едином строю. Если среди защитников произойдет случайное столкновение, то все предприятие быстро утратит стройность и Империя может погибнуть.
Главнокомандующий Лорд-адмирал Бенвенуто, находясь на борту флагманского корабля «Вэлиант», наблюдал, как выстраивается Флот. Перед ним, в центральном смотровом зале, располагался огромный трехмерный экран. К нему стекались все доклады от его помощников, передававших сообщения о том, что такая-то эскадра испытывает недостаток в топливе или что на некоем крейсере не работает система прицеливания. Главком должен был учесть тысячи самых различных факторов при подготовке к действию всего Флота. Для развертывания такого огромного и сложного механизма могли бы понадобиться недели, но вместо этого организация заняла всего несколько дней. Несмотря на небольшие шероховатости, которые неизбежно сопутствовали любому маневру, Лорд чувствовал заслуженную гордость при виде Флота, которому отдал почти всю свою жизнь.
Земля может и не разгромить силы гастаади, но Империя всегда будет знать, что ее люди сделали все, что было в их силах, ради свободы в Галактике.
Пока Имперский Флот готовился к действию, корабли Леди А появились на месте встречи точно по расписанию. Бенвенуто претила мысль о том, чтобы иметь в своем составе силы неустановленной численности и надежности, но он знал, что дополнительное количество войск не помешает в войне с флотом гастаади. Корабли заговорщиков составляли примерно четверть от общей численности Флота.
Наконец все было готово для атаки на флот гастаади. Бенвенуто вышел на связь со всеми кораблями Флота и заговорщиков. В первый раз простые члены экипажей были проинформированы об истинной задаче, стоящей перед ними. Бенвенуто кратко описал то, каким образом противник захватил и подчинил себе планету Омикрон и сообщил им, в какой опасности окажется Империя, если их поход не увенчается успехом. Он подчеркнул, что смерть и разрушение могут нависнуть над всеми планетами, что их любимые могут погибнуть, если флот гастаади одержит верх. Наконец, он сообщил им, что, если все патриоты объединятся, он уверен, они смогут разгромить противника и отбросить его в ту часть Галактики, которая ему и принадлежит.
Речь была произнесена мастерски и зажигательно. Ни на одном из кораблей Флота не осталось ни единого безразличного сердца, ни единой души, которая не преисполнилась бы решимости сражаться против мародеров-пришельцев, без всякой причины угрожавших миру и безопасности Империи, которая им ничего плохого не сделала.
Главнокомандующий Флотом остался доволен своей речью. Когда корабли доложили о своей готовности к бою, он отдал армаде приказ двигаться вперед. Когда корабли набрали скорость, вся их масса разом ушла в субпространство, совершив маневр, равного которому еще не было в военной истории.
Потекли нервные часы ожидания, пока Флот Земли двигался к тому месту, где должны были собраться силы гастаади. Бенвенуто мучили сомнения. Что, если команды не прошли и Флот не выйдет в обычное пространство одновременно? Еще никогда и никто не видел вторжение такой силы и бесчисленное множество факторов могло сыграть свою отрицательную роль. Что, если взаимодействие между кораблями Флота и кораблями Леди А окажется нарушенным? Скажется ли недостаток координации на их общих усилиях?
Больше всего он боялся того, что, когда корабли выйдут в указанный район, они никого там не обнаружат, а противник, узнав, что его положение небезопасно, решит рассредоточить свои суда или, что еще хуже, решит начать атаку на Империю в тот самый момент, когда ее Флот совершает сложный и дорогостоящим маневр в пустом секторе космоса. Хотя Бенвенуто и удалился в свою каюту, чтобы отдохнуть перед началом боя, он так и не смог успокоиться. Его сознанию мерещились все ужасы, которые только могли произойти.
Он уже был в рубке в момент, когда весь Флот вернулся в нормальное пространство точно в намеченном месте. На экране виднелась масса мерцающих точек кораблей гастаади, которые находились не так далеко от имперских. Силы противника были меньше, чем моряки ожидали и составляли примерно две трети от их собственного Флота, но Бенвенуто не собирался гадать о причине такого везения. Пусть даже некоторые корабли рассредоточились, большая часть флота пришельцев была на месте и представляла собой серьезную силу.
Как только поступили сообщения о том, что потерь при передвижении не было, Бенвенуто отдал приказ двигаться вперед и вступить в бой с противником. На полной скорости корабли Империи сокращали расстояние между ними и гастаади. Корабли пришельцев остались недвижимы, дожидаясь, пока противник не подойдет поближе. До начала битвы оставалось всего несколько минут.
И вдруг словно из ниоткуда по ничейной земле между двумя огромными массами кораблей пронеслось маленькое суденышко, передавая сообщение на боевой частоте землян. Сообщение было кодировано Приоритетом 10.
Бенвенуто сжал кулаки. Что происходит? За всю историю Империи было всего семь тревог Приоритета 10, свидетельствовавших о вооруженной атаке или восстании. Но он знал, что вооруженная атака готовится. Ему совершенно незачем было получать сообщение о том, что он знал и так.
Тем не менее Приоритет 10 нельзя было игнорировать. Бенвенуто раздраженно приказал передать сообщение ему лично.
— В чем дело? — спросил он, когда на его маленьком экране появилось лицо незнакомца.
— Силы Леди А предадут вас, — сообщил незнакомец. — Они возьмут вас под перекрестный огонь вместе с пришельцами.
Если информация была достоверной, то это было очень серьезно. Бенвенуто все же не мог положиться на слово неизвестного ему человека, который появился прямо перед началом сражения с такой вестью.
— Кто источник вашей информации? — спросил он.
— Агент Вомбат, — ответил Жюль.
Если бы Бенвенуто служил не на Флоте, а в СИБ, то поверил бы ему сразу же. Увы, на