class="p">— Что происходит? — нахмурился Рамиль.
— Пожар, — выдал очевидное один из мужчин.
— Серьезно? А я и не заметил, — фыркнул медовоглазый. — Почему не тушим?
— Пытались, но бесполезно, пока девушки не угомонятся и не перестанут все вокруг себя обращать в пепел, — пояснил другой мужчина.
— Я правильно понял: вы просто наблюдаете и ждете, пока все само собой разрешится? — вздернул бровь Рамиль. — Разнять драконниц не пробовали?
— А здесь весело… — шепнула ведьмочка.
— Распорядители Айдар и Диар в подземелье, контролируют процесс определения магического потенциала. Цесар Альтан на заседании Совета старейшин, а цесар Ярман подготавливает одно из испытаний, — был дан ответ.
«Что означает термин «цесар»? Услышала целых два знакомых имени, а о статусе этих драконов до сих пор представления не имею».
— А прерваться не пробовал?
— Да кто ж его найдет. Он в лабиринте, — развел руками страж.
— Его императорское величество где?
— На совещании высших магистров.
— Все укротители заняты, — прыснул Эмре.
— А начальник дворцовой стражи чем занят? — опешил Рамиль: что вот совсем никого не волнует драка драконниц.
— А он как раз там, — кивнул в сторону пожара мужчина.
— Начальник дворцовой стражи оказался самым ответственным лицом во всем дворце, — продолжал веселиться мой муж.
— Прекращай скалиться, во дворце целая толпа хрупких человеческих магинь, — нахмурился Рамиль, и оба дракона уставились на нас с Шайли. — Присмотреть за этой парочкой, особенно за белкой. Обнаружу у нее подпаленный хвост — ваши поотрываю.
И, прежде чем ведьмочка не обласкала в ответ чешуйчатого, он развернулся и быстро зашагал к корпусу, над которым витал дым. Эмре лишь подмигнул мне, и с улыбкой отправился вслед за другом.
— Леди, вы прибыли на отбор или являетесь личными гостьями магистров? — спросил один из стражей.
— На отбор, — твердо заявила рыжуля.
— Леди хотят отдохнуть с дороги? Отобедать? Или предпочли бы пройти первый этап и при его удачном завершении заселиться в апартаменты для невест?
— Этап, — ответила Шайли.
— Как будет угодно, — вежливо поклонился страж и жестом позвал нас следовать за собой, остальная парочка молчаливыми тенями последовали за нами.
— Скрой свои брачные узоры, а то я сомневаюсь: что замужних дам допускают к испытаниям, а ты мне нужна, — шепнула ведьмочка, и я исполнила ее каприз — обещание надо держать.
Мы прошли вдоль красивейшей из аллей, которые я когда-либо видела. Дело в том: что деревья чередовались со сводчатыми каменными арками, обвитыми живыми цветами — это было потрясающе красиво: сочетать в себе живое и искусственно созданное. Через минут десять мы вышли к побережью озера. Здесь обнаружились еще стражники и девушки, причем последние были в весьма интересных образах: кто-то в одной сорочке, кто-то в шикарнейшем бальном платье, кто-то в дорожных или кожаных охотничьих костюмах как я и рыжуля. Что происходит?
— Леди, — затормозил у самого берега наш провожатый и оглянулся на нас с ведьмочкой. — Вам необходимо войти в озеро настолько: насколько сможете. Ваш результат я должен зафиксировать, и он должен быть не ниже колена, — уставился он на нас.
— Предлагаете нам искупаться? — поползли брови на лоб у Шайли.
— Это Чистое озеро, — невозмутимо ответил страж.
— Что же в нем чистого? — разулась ведьмочка и поводила ступней по глади воды. — Озеро как озеро…
— Вы пройдите испытание, и я отвечу на ваш вопрос, — важно заявил он.
Шайли вопросительно уставилась на меня. А я то что? Сказали же: испытание. Сбросив на землю сумки и скинув ботинки, я зашагала в воду прямо в костюме. Я сделала несколько шагов и остановилась. Вода как вода… Еще пара шагов, и еще… Я вошла в озеро по самую попу — как раз там и заканчивалась моя сорочка, заправленная в брюки.
— Я прошла? — оглянулась на стража я.
— Это ваш предел, леди?
— Это предел моего нижнего белья. Мочить не хочу. А разве этого не достаточно? — отозвалась я.
— Мне необходимо зафиксировать максимальный показатель. Можете глубже войти? — вздернул бровь страж.
— Как мне понять: когда остановиться?
— Вы поймете, — многозначительно пообещал он.
Снова глубоко вздохнув, я развернулась и зашагала по дну. Вскоре мне стало не до шуток уже. Я зашла в воду уже по грудь и начала раздумывать о том: как бы нырять не пришлось, как вдруг в одно мгновение мое тело: словно кипятком окатили, и я отшатнулась.
— Что это было? — развернулась я и уставилась на стража.
— Вы прошли. Ваше имя и род, леди, — уткнулся он в какой-то блокнот.
— Айрин Скайлас… — озадаченно отозвалась я, возвращаясь назад.
— Что случилось? — спросила ведьмочка, но я не смогла объяснить: лишь пожала плечами. — Шайли Крэйнел, — рыжуля гордым и твердым шагом принялась мерить дно озера.
Она вошла тоже по грудь, и резко попятилась, оглянулась.
— Как вода может обжечь? — уставилась она на меня, а я на стража.
— Испытание пройдено, — сделал он запись и захлопнул блокнот. — Чистое озеро определяет степень чистоты души. Вы можете почитать о нем в библиотеке, но если коротко: вы бы не смогли войти в воду даже по щиколотку, если бы ваши руки окропила кровь разумного существа, которого принято считать себе подобным. Леди, прошу проследовать за мной в апартаменты.
Сказать: что мы ничего не поняли — это было не так. Переглянувшись с ведьмочкой, сделали себе пометки в уме — я в силу своей деятельности убивала любое существо в диких лесах, которое нападало на бойцов. Шайли же в силу своего ведьминского промысла постоянно убивала всякую живность для ингредиентов. Понятно же: что каждая из нас в той или иной степени запятнала свою душу, но не убийством себе подобного — факт.
Глава 18
Рыжуля вышла на берег и ее обволокла желто-зеленая дымка, и я резко взмахнула рукой, рассеивая плетение бытовых чар.
— Не советую, — коротко прокомментировала я, не вдаваясь в подробности при мужчинах.
— Считаешь: что в таком виде лучше?
— Поверь мне, — кивнула я, подхватила сумки и сапоги, и зашагала за нашим провожатым.
Мы дошли до застенок дворцового комплекса, как вдруг на Шайли что-то нашло:
— Айрин, у меня складывается стойкое ощущение: что ты меня принимаешь за недалекую, — обиженно надула губки она.
«Да что с ней с самого утра?»
— Подумай о том: что хотела сделать. Затем: прикинь последствия, а уже потом обвиняй меня в заносчивости, — отозвалась я, ступая босыми ногами по холодному камню полов дворцовых коридоров.
— Леди, прошу сюда, — остановился у одной из дверей страж, и отпер ее. — В силу невозможности подсчета прибывающих девушек, я предлагаю вам отдохнуть в одних покоях, уже к ночи я уверен: освободятся еще апартаменты, ведь сегодня последний день: когда ворота Ца-Рай открыты для претенденток отбора. Заверяю вас: что