– Определились с командой? – спросил Ниро.
Инконню оглядел толпу рыцарей растерянно.
– Н-не знаю, сэр Ниро, – выдавил он смущенно. – Пойду пристану к кому-нибудь.
Обернувшись, юноша приметил группу мужчин. Шафранный рыцарь с широкой улыбкой во главе пяти человек кивнул ему.
– Сэр Энгус, рад, что вы участвуете в общей схватке, – сказал Инконню церемонно.
Шафранный рыцарь небрежно отмахнулся:
– Сэр Инкогнито, прежде всего спешу выразить восхищение вашей красивой победой. Вы в курсе, что бедняжка Жофрей подвернул ножку и выступать в последнем бою не будет?
Рыцари сдержанно рассмеялись. Инконню пожал плечами – новость пустая.
– Остается второй любимчик барона, Эжен, – сказал он. – Я слышал, он весьма искусен.
Энгус кивнул:
– Да, мастер нападать внезапно и улепетывать после удара. Впрочем, не о том речь. Вижу, вы не примкнули ни к одной из команд. Спешу предложить возглавить наш отряд. Среди нас мы не нашли более достойного. Поверьте, сэр Инкогнито, мы будем счастливы биться под вашим началом.
«Хватит мяться, не на рынке, цену не набьешь».
– Разумеется, почту за честь повести вас в бой, – сказал рыцарь.
Шафранный рыцарь повязал ему на плечо синюю ленту, Инконню придирчиво оглядел украшение.
– Призовите оруженосца, сэр Инкогнито, – сказал Энгус. – Пусть повяжет ленту на копье и меч.
Ниро, молча наблюдавший, подозвал Бриана, и оруженосец торопливо исполнил поручение.
– А вы, сэр Ниро? – спросил Инконню.
Рыцарь поднял брови:
– Что, сэр Инкогнито?
– Не желаете поучаствовать в последней схватке?
По лицу Ниро пробежала тень:
– С радостью, но пешего и безоружного затопчут.
Инконню обронил милостиво, упиваясь необычайной сладостью слов:
– Можете надеть доспехи Жофрея. Великоваты немного, но лучше, чем ничего.
Ниро выпучил глаза:
– Сэр Инконню…
Юноша засмеялся, чувство собственного превосходства пьянило разум.
– Так будете участвовать, сэр Ниро? – спросил с улыбкой.
Ниро твердо кивнул.
– Похоже, придется благодарить вас за возвращенную гордость и достоинство, – сказал он смущенно.
– Полноте… – Хотелось сказать что-то необычайно напыщенное, важное, но эмоции захлестнули, тупо повторил: – Полноте. Зовите Бриана, скорее облачайтесь.
Ниро неожиданно хмыкнул:
– Представляете, что будет с леди Хелией, когда увидит нас на поле?
Инконню представил лицо фрейлины – и заливисто рассмеялся.
Боевой азарт превратил кровь в разогретое вино, мощь опытных рыцарей за спиной удесятерила силы, Инконню испытывал мальчишечье желание раздробить кулаком валун, мощным выдохом сдуть противников с коней.
Трибуны замерли в предвкушении. Герольды спешно смачивали глотки вином – им предстояло озвучивать события, перекрикивая ор зрителей и грохот боя.
Набралось пять групп: баронская – красная – самая многочисленная, в дорогих доспехах, синяя – из восьми человек, зеленая – из девяти, желтая – из семи, белая – из десяти.
Инконню вдохнул холодный воздух, и сердце радостно застучало. Жеребец взволнованно фыркнул, мотнул головой, рыцарь ласково потрепал его по холке.
Педивер с недовольным лицом проткнул Инконню пронзительным взором. Рыцарь в ответ нахально поиграл плечами. Барон без предисловий махнул рукой – запели трубы, и конные лавины сшиблись в середке арены.
Испуганно завизжали лошади. Мелкая щепа лопнувших копий барабанила по шлемам, рыцари, скрежеща доспехами, падали под копыта. Подковы крушили им ребра, кости, продавливали шлемы.
Инконню сшиб противника, не глядя ткнул копьем. Страшный рывок вырвал копье из пальцев. Ощутил поддержку плеч Ниро и Энгуса: рыцари двумя взмахами очистили пространство, с трудом держась на спинах храпящих коней, что бешеными взбрыками пытались сбросить седоков.
– Держитесь, сэр Инконню! – прокричал Ниро задорно.
Рыцари с красными повязками взяли Инконню в клещи. Инконню с немыслимой скоростью орудовал щитом и мечом. Отразив один удар клинка – левая рука загудела от отдачи, – он ткнул мечом в шлем противника. Острие клинка попало в смотровую щель. «Красный», выронив меч, взмахнул руками и упал.
Инконню развернулся ко второму «красному». По шлему звонко чиркнуло – вражий пращник промахнулся.
Противник умело парировал удары. Инконню, отчаявшись пробить его защиту, переключил внимание на окружающих. Смутно слышал крики зрителей, чуть громче – зычные голоса герольдов.
– Сэр Гиллимер собирается сбросить сэра Инкогнито со спины! – проорал один из герольдов.
Инконню утопил шпоры в молочных боках жеребца, и тот, вопя от боли, взвился в воздух гигантским скачком. Оглянувшись, «зеленый» рыцарь в ужасе заслонился щитом, но копыта раздробили нарисованный герб в мелкую щепу, и сильный толчок опрокинул чужого коня. «Зеленый» кубарем покатился под ноги взбесившихся коней.
– Сэр Инконню! – раздалось слабо, словно кричали с другого конца арены.
– Что такое? – прохрипел Инконню.
Энгус поднял забрало:
– Перерыв, сэр. Сейчас поднимут раненых, заберут доспехи, очистят поле.
Инконню оглядел взъерошенное поле, покалеченных лошадей, сучащих ногами в жалких попытках встать, распластанных рыцарей, лужи крови, невольно передернул плечами.
– Вы молодец, сэр Инкогнито! – кричали вокруг. – Отличный боец!
Рыцарь поклонился, но подумал с горечью:
«Но быть бойцом не означает быть рыцарем».
Раненые громко стонали, по полю метались сервы, оруженосцы. Тонко вскрикнула покалеченная лошадь – острая сталь милостиво порвала ей горло.
Энгус возбужденно переговаривался с Ниро, остальные «синие» рыцари, одобрительно кивая, норовили вставить словечко.
– О чем речь? – полюбопытствовал Инконню.
– Считаем трофеи, сэр Инкогнито, – сказал Энгус радостно. – Под вашим началом захватили много славных доспехов, не страшно потерять свои.
Рыцари рассмеялись. Инконню натянуто улыбнулся.
«Неужели мне одному кажется, что цель турнира – не чужие доспехи и деньги, а слава, проявление доблести, демонстрация чести, благородства?»
По команде барона боевой сигнал вновь возвеселил сердца зрителей. Красивый бег благородных животных сломался, задорное ржание потонуло в воплях и грохоте. Битва зашумела, словно горный обвал.
«Спокойно! Это потешная схватка, никого не убей», – пришла отрезвляющая мысль. Инконню сменил направление удара, опустив клинок противнику на плечо, котт-де-май у того выдержал, но ключица хрустнула.
Инконню, подав коня назад, перевел дух. Его соратники уверенно теснили противника, легко выходя победителями из одиночных схваток. Краем глаза юноша заметил бестолково скачущих рыцарей, в битву не вступающих.
«Трусы?»
«Зеленый» рыцарь, ловко расправившись поочередно с двумя «белыми», опустил меч, огляделся, переводя дух. Тут же сзади на него напал один из «гуляк», «зеленый» попытался защититься, но пал, выбитый копьем.
«Подонки!» – подумал Инконню с отвращением.
Рядом вырос «красный» всадник. Инконню, подставив под удар щит, кольнул клинком в ответ, но противник умело закрылся, смещая движением бедер коня. Ответным ударом он едва не отсек Инконню руку. Инконню задергал поводья, разворачивая жеребца, подставленный щит загремел от ударов, котт-де-май противно лязгнул, и ребра прошила острая боль.
– Получай! – выдохнул гневно.
«Красный» закрылся щитом. Инконню, попавшись на ложный замах меча, пропустил удар его щита. Противник умело потянул поводья, привстав, обрушил удар. Клинок Инконню лязгнул, плечо хрустнуло, и рука повисла плетью.
– Проклятье! – прошипел Инконню.
«Красный» рыцарь захохотал, подал коня, послушного поводьям, затем заехал слева. Щит Инконню загудел от удара, рука обвисла. Противник явно наслаждался беспомощностью юноши.
«Эжен, – мелькнуло в голове. – Умелый скот!»
Инконню спрыгнул наземь, избежав свистящего меча. От удара по противнику в правом плече Инконню хрустнуло, он едва расслышал сквозь ослепляющую боль глухой вскрик. Эжен попятился, его кольчужный чулок порвался, по сапогу текла кровь.