Этьен с удивлением заметил, как Торина то и дело поглядывает на Витора. И от этого взгляда из-под ресниц даже ему становилось непривычно жарко.
«Или я уже брежу наяву, или, уж не знаю, каким чудом, но в тело Торины вселилась Нэйдж!» — залпом выпивая бокал прохладного вина, подумал Этьен. Он как заворожённый продолжал смотреть на принцессу и поражаться её бесстыдству. Торина исподволь продолжала заигрывать с бароном, то даря ему хитрые полуулыбки, то полные страсти взгляды, а порой и давая самые непристойные намёки. Всё это проделывалось так виртуозно, что ни продолжающие бессмысленную светскую беседу бэрлокские дамы, ни король, ни королева, ни его напустившая на себя благочестивый вид Зарина ничего не замечали. В то время, как познавший все грани распутства Этьен от вида того, как принцесса украдкой слизнула крем с десерта, покрылся испариной. Витор же раскраснелся и даже стянул с себя крапчатый шарф.
— Ваша милость! — продолжала искренне переживать за него леди Яруна. — Вам нехорошо? У вас лихорадка?
— Заткнись! — сдавленно шикнул он, ни на секунду не сводя с принцессы взгляда.
«Зачем же ты его так дразнишь, будь ты Нэйдж или же сошедшая с ума Торина?» — задавался безответный вопросом Этьен, уже и не зная к чему готовиться. Он благословил небеса, когда этот безумный обед, наконец, закончился. Выйдя из столовой, Этьен хотел было направиться вслед за принцессой, но Зарина вручила ему дочь.
— Ты должен посидеть с Кэри, пока я разберусь с поведением моей любимой сестрицы! — с самым суровым видом заявила она, при этом наградив его таким взглядом, что пропало всякое желание ей перечить. В конце концов, куда важнее помочь Торине вечером. Не будет же барон средь бела дня ломиться в покои принцессы⁈
Спустя четверть часа Барт подтвердил предположения Этьена. Витор закрылся в своих покоях и больше не покидал их, зато все его люди поменяли своё местоположение. Что бы ни задумал бэрлокский подонок, он явно собирался проделать это сегодняшней ночью. Пока Этьен решал нужно ли усилить охрану, или же стоит хитростью остановить барона, вернулась Зарина. Она всё ещё была немного взвинчена и даже слегка растрёпана.
— Как прошли нравоучения? Сестрица осознала свою ошибку? — не смог удержаться от колкости Этьен. Он мысленно уже посочувствовал принцессе. Выслушивать негодование Зарины — настоящее испытание.
— Я не понимаю, что с ней происходит! Представляешь, она расплакалась и почти ничего не сказала!
«Даже так?» — подивился Этьен. Он просто не мог представить себе, что бы какие-то слова Зарины могли довести бесстрашную Нэйдж до слёз. И ужин принёс ему ещё больше сомнений. Барон отсутствовал. По словам леди Октавии тот слёг с внезапной лихорадкой, а леди Яруна и леди Мирцана вызвались о нём заботиться.
— Видимо, сказывается смена климата, в ваших краях слишком жаркие зимы! — прибавила она и для пущей убедительности раскрыла принесённый веер. Некоторые из дам тут же последовали её примеру. Стоило отметить, что занявшись демонстративным обмахиванием, леди Бэрлока слишком увлеклись, от того светская беседа велась как-то непривычно вяло. Торина вновь была завёрнута в нечто в высшей степени целомудренное. У тёмно-синего платья был настолько высокий воротник, что он почти закрывал плотно сжатые губы. Принцесса не только не проронила ни слова, но и ни разу не подняла глаз. Этьен вообще не был уверен, что она хоть что-то съела. С особым беспокойством провожал он её взглядом после ужина. Торина в сопровождении выделенных стражей и служанки понуро возвращалась в свои покои. Этьен, с трудом отделавшись от жены, вернулся в кабинет, где его снова ждал Барт.
— Барон планирует попасть сегодня в покои принцессы! — с ходу заявил тот. — Его леди уже перешивают платье одной из них. Почему-то они говорят, что Её Высочество согласилась на тайную встречу… Но разве такое может быть? Вам следует задержать его!
— Это, увы, не так просто, — неохотно признал Этьен. — Если мы задержим барона слишком рано, то ничего не сможем выдвинуть против него, но стоит ему попасть в покои принцессы, и её репутация тоже попадёт под удар!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что же вы предлагаете?
— Кто-то должен вывести принцессу и заменить её, — уставившись в упор на мальчишку, заявил Этьен.
— Вы намекаете на то, что это должен сделать я? — нахмурился Барт.
— А почему бы и нет, вы почти одного роста и весьма худощавы. И, думаю, ты уже знаком с Сэлиной, так что вполне можешь обратиться к ней. Она одна из самых сообразительных служанок.
— Должен заметить, что эта услуга обойдётся вам в десять раз дороже! — запальчиво выдал Барт и поспешно удалился.
Проводив его взглядом, Этьен задумчиво покосился в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом, раскрасив облака ярко-лиловым. Сумерки уже сгущались по углам кабинета. Оставалось только ждать.
* * *
Он волновался. Его план был чрезвычайно прост и надёжен: принцессу следовало увести тайным коридором в другие покои, а Барту дождаться барона. Когда же тот появится в комнате, мальчишке следовало подать сигнал для стражи. Понимая, что барон весьма хорош в бою, Этьен планировал вмешаться, чтобы не дать ему кого-то убить и уйти безнаказанным. Однако в любую минуту что-то могло пойти не так. Сидя в кустах под окнами принцессы, как какой-то мелкий воришка, Этьен нервно поглядывал в небо. Бледная Онио уже уверенно устроилась на небосводе, а в комнатах принцессы давно погас свет. Этьен подёргал ещё раз подготовленную верёвочную лестницу. Он мог взобраться за считанные секунды, но всё было до отвращения тихо. Не зная чем себя занять, Этьен принялся считать мерцающие звёзды, но стоило ему дойти до первой сотни, как вдруг наверху послышался озорной смех.
— Ваша милость, а я и не знала, что вам нравятся мальчики и женские платья! — послышался знакомый голос, и Этьен встревожено поднял голову, всматриваясь в окна покоев принцессы. Как так случилось, что Торина осталась⁈ Он точно оторвёт бестолковому мальчишке голову, вздумавшему рисковать репутацией принцессы!
А потом что-то резко закрыло ему обзор. Интуитивно отшатнувшись, он запоздало услышал свист полёта, и к его ногам рухнуло тело. Рассерженный Этьен осторожно подкрался к упавшему и тут же отпрянул. На него немигающими глазами взирал Витор. Его лицо было перекошено в гримасе зверской злобы, но всё что он мог — это рвано дышать. Раз за разом открывая рот, он издавал лишь невнятное шипение. Этьен успел заметить, что барон был облачён в женское верхнее платье, которое смотрелось на нём настолько нелепо, что подобный маскарад просто не имел никакого смысла. Сверху вновь послышались голоса, и Этьен предпочёл скрыться в кустах. Не похоже, что Барту и Торине нужна его помощь!
— Говоришь, тут есть лестница? — Принцесса высунулась из окна.
— Да-да, я сам её вешал. А что если он умер? — беспокоился мальчишка. — Я не хочу становиться убийцей!
— Бешеные собаки так просто не помирают, — фыркнула принцесса с явным презрением.
— Вам точно не нужна больше помощь? — спросили сверху, и Этьен узнал голос служанки Сэлины.
— Не волнуйся! Мы же не закапывать его собираемся! — В голосе Торины явно слышалось знакомое озорство.
— Ох, Ваше Высочество, мне всё равно неспокойно! Это же барон, а не какой-нибудь простолюдин!
— Не забывай, что он хотел со мной сделать. После такого ни одна собака не может оставаться бароном! — с отвращением добавила принцесса, спускаясь на землю. Вслед за ней спрыгнул с последней ступеньки Барт.
— И что теперь, Ваше Высочество? — опасливо сторонясь барона, спросил он.
— Теперь самое интересное! — усмехнулась она, а затем прищёлкнула пальцами, и тело Витора повисло в воздухе.
— Это что? Магия⁈ — воскликнул мальчишка, но новый щелчок заставил Барта внезапно покачнуться, а затем упасть на землю. Этьен застыл и задержал дыхание. Мальчишка завалился в шаге от него. Принцесса подошла и склонилась над ним.
— Тебе это всё приснилось, — нежно прошептала она и сделала необычный пируэт пальцами перед его лицом. Мальчишка послушно кивнул и закрыл глаза. Спустя миг он уже мерно посапывал, подложив руку под голову.